Из состояния прострации Гордона вывело карканье системы оповещения.

– Боевая тревога! Срочное затемнение!

 В Гордоне снова зажглась искра надежды. Где-то рядом находится патрульный звездолёт Империи! Вот он, долгожданный шанс! Его нельзя упускать! Если испортить генераторы, имперцы обнаружат призрак Лиги, то, возможно, постараются захватить его или же разнесут в пыль. Но риск – благородное дело! Джон принялся сдирать с убитого одежду. Кое-как напялив на себя снятый мундир и вытащив из кобуры атомный пистолет, Гордон выскользнул в коридор.

«Дендра» шла по инерции. Генераторы экранирующего поля потребляли слишком много энергии. Коридоры средней палубы были пусты. Экипаж находился на постах согласно боевому расписанию. Гордон достиг трапа и принялся осторожно спускаться. На нижней палубе освещение коридора было отключено. Джон крадучись двинулся на вдоль стены, ориентируясь на звук генераторов. Гордон достиг открытой двери, ведущей, как ему казалось, в отсек с генераторами и осторожно заглянул внутрь.

В рубке за пультами сидели четверо солдат и два офицера, видимо, осуществлявших командование. Большую часть помещения занимали огромные электронные лампы. Внутри их прозрачных кожухов билось бледно-фиолетовое пламя.

Гордон аккуратно поднял пистолет. Один из офицеров словно почувствовал его движение, резко обернулся к двери.

– Это Зарт Арн! Берегитесь! – Выкрикнул он и схватил своё атомное ружьё.

Гордон нажал на спуск. Он целился в ближайшую к нему электронную лампу, но пистолет сильно дёрнулся у него в руках, и пуля ушла в потолок. Ответный выстрел офицера разнёс часть косяка двери, вспышка опалила лицо Джона.

Гордон бросился на пол и выстрелил снова, атомная пуля разорвалась среди ламп. В рубке вспухло электрическое пламя. Офицер и двое солдат страшно закричали, сгорая заживо. Облачник, стрелявший в Гордона, обернулся и застыл, поражённый ужасом. Джон выстрелил в него, не колеблясь, а потом в ближайшую лампу, выстрел разнёс её. Лампы начали взрываться одна за другой, и в рубке воцарился форменный ад. Уцелевших облачников охватило нестерпимо яркое белое сияние. Люди дико кричали и корчились в охватившем их пламени. Человеческая плоть на глазах обугливалась и рассыпалась в прах. Гордон отскочил в коридор, не в силах вынести ужасного зрелища. Повернувшись к иллюминатору, Джон не смог сдержать радостного восклицания, когда увидел, что непроницаемая тьма экранирующего поля за ним сменилась россыпью звёзд.

Коротко рявкнули боевые сирены, и голос из динамиков отчаянно закричал.

– Экран отключился! Авария генераторов затемнения! Всему экипажу немедленно приготовится к бою!

Из-за поворота появились солдаты Лиги. Гордон вскинул пистолет. Полутьму коридора озарили вспышки выстрелов и разрывы атомных пуль, несколько человек упало. Пистолет в руках Джона умолк, магазин его опустел, а запасного у него не было. Уцелевшие солдаты бросились вперёд.

Иллюминатор озарили титанические вспышки. Пространство вокруг словно воспламенилось от разрывов тяжёлых атомных снарядов, едва не накрывших «Дендру» Силовой набор корпуса крейсера жалобно, застонал, а обшивка затрещала. Послышался свист уходящего сквозь пробоины воздуха. Защёлкали автоматические переборки, изолируя поражённые отсеки. Щелчок и металлическая плита отсекла Гордона от нападавших.

В динамиках прогремел голос Дерк Ундиса.

– Всему экипажу немедленно надеть скафандры. Патрульный крейсер обстреливает нас!

Залп атомных орудий правого борта отозвался серией коротких толчков отдачи и больно ударил по ушам.

– Батареи огонь! Огонь!

            Выстрел, откат! Автоматы заряжания торопливо забрасывают в открытые пасти орудийных затворов тысячефунтовые цилиндры снарядов. Снова следует выстрел! Откат.

Гордон увидел, как далеко в черноте космоса вспыхивают и гаснут ослепительные световые точки. Каждая такая точка была разрывом мощного атомного заряда.

Поединок в космосе. Артиллерийская дуэль. Два корабля сошлись в смертельной схватке. Скорость и манёвренность против брони и пушек. «Дендра» лишённая экранирующего поля, словно мишень предстала перед патрульным крейсером. Имперцы немедленно открыли огонь на поражение, но и облачники не остались в долгу. Имперский крейсер шёл в атаку, уверенный в своём огневом превосходстве. Дистанция быстро сокращалась. Гордон, найдя шкаф со скафандрами, торопливо натянул один, путаясь в незнакомом снаряжении. Снова бросился к иллюминатору. Судя по всему, патруль собирался разнести «Дендру» на куски, а не взять её на абордаж, как он надеялся. Снаружи космос снова полыхнул чудовищной безмолвной вспышкой. Корабль содрогнулся от попадания. Сильнейший удар бросил Гордона на пол. Огненная волна близкого взрыва глубоко взрезала снежно-белую броню корпуса, прожгла внутренние переборки и добралась до генераторов. Тяжкий рокот маршевых двигателей заметно ослаб.

– Центральный пост! У нас пробоины в машинном отделении! Работают только два генератора! Множественные потери! Мы теряем управление!

– Аварийную команду в Машинное! Немедленно! – Раздался в шлемофоне скафандра холодный голос Дерк Ундиса.

– Держитесь, парни! Сейчас мы разнесём в дребезги это имперское корыто нашим секретным оружием.

Гордон похолодел. Он вспомнил брошенную вскользь фразу Шорр Кана о новом оружии Лиги, от которого нет защиты. Сейчас облачники пустят его в ход!

Крейсер Лиги, отчаянно маневрируя, вёл ответный огонь. Дерк Ундис явно решил драться до последнего. «Дендра» опять затряслась от серии близких разрывов. Её едва не унесло с курса. В радиотелефоне раздался торжествующий голос Дерк Ундиса.

– Мы достали их. Всем бортом! Огонь!!! Есть!!!  Цель уничтожена!

В иллюминаторе Гордон увидел на фоне тьмы космоса ослепительную вспышку, похожую на сверхновую звезду, вспыхнувшую и снова погасшую! Облачники только что чем-то уничтожили патрульный крейсер! Джон в ярости стукнул кулаком по герметичной переборке.

– Дьявол, ну кто же знал!

Из-за поворота выскочили два офицера Лиги. Вот он!!! – крикнул первый и выхватил атомный пистолет. Гордон бросился вперёд в надежде завладеть оружием. Сцепившись с офицером, они покатились по палубе, вырывая друг у друга оружие. Страшный удар приклада обрушился сзади на шлем Гордона. Джон рухнул на палубу. Смутно он почувствовал, как его поднимают и ставят на ноги. В голове плавал разноцветный туман. Несмотря на сильный удар, шлем все-таки выдержал. Смутно, сквозь кровавую пелену в глазах Гордон увидел искажённое дикой злобой, скрытое дымчатым забралом гермошлема лицо Дерка Ундиса.

– Предатель!!! Я был прав! Нельзя было доверять имперскому выродку!

– В расход его! – выкрикнул кто-то.

– Отправим его подышать вакуумом! Он едва не угробил всех нас! – раздались новые возгласы.

  – А ну тихо, парни! Тихо! – Оставим его. Когда мы вернёмся, с ним лично разберётся повелитель! – Осадил своих людей Дерк Ундис.

– Вернёмся? Как? Каким образом? Экранирующее поле не работает! Последние два генератора едва тянут! Спасательные шлюпки уничтожены! Патрульный крейсер наверняка успел сообщить о случившимся! Мы в пространстве Империи! Менее чем через сутки этот сектор наводнят имперские корабли! Нас будут искать, а когда найдут, то просто уничтожат!

– Ты все сказал? Замолкни, Линн Кайл! – прорычал Дерк Ундис. – Я знаю отличное местечко, чтобы спрятаться и зализать раны.

Он ткнул пальцем в сторону крупной оранжевой звезды, ярко сиявшую сквозь пылевую завесу туманности. У этого солнца есть необитаемая планета. Мы спрячемся там и вызовем спасательный звездолёт.

– Ты безумец, капитан! Эта система лежит в глубине газопылевого вихря! Мы не пробьёмся туда на двух генераторах, нам не хватит мощности.

– Вихрь понесёт нас, а спасательному кораблю он не помеха! – Отмахнулся Дерк. – Идём туда на максимальной скорости, что способны дать два уцелевших генератора. Оставим только небольшой резерв энергии. Он потребуется для связи с Талларной.