Сознание медленно возвращалось. С трудом заставив себя открыть глаза, Гордон обвёл мутным взглядом окружающую обстановку.

– Кажется, мы все-таки сели…

Некогда изящный крейсер превратился в руины. Прочный корпус смялся, как бумажный, из порванной брони торчали сломанные шпангоуты. Внутренние палубы превратились в хаос исковерканных переборок и разбитых механизмов.

Обжигающий красновато-жёлтый свет местной звезды заливал всё вокруг. Через проломы в корпусе Гордон смог рассмотреть девственные джунгли. Высокие, странной формы деревья непривычного янтарного цвета плотно обступали разбитый звездолёт. Золотистая пыльца плавала в горячем потревоженном воздухе. Диковинные перепончатокрылые создания, толи ящеры, толи птицы, парили над тёмно-жёлтыми зарослями, издавая пронзительные крики. До слуха Гордона донёсся прерывистый низкочастотный гул. Металлический пол пронзила сильная вибрация. Рёв стих, сменился басовитым гулом. Вибрация уменьшилась.

«Вероятно, облачники пытаются запустить атомные генераторы, им нужна энергия для связи с Талларной.» – Подумал Джон.

В каюту пленника заглянул Линн Кайл в сопровождении двух своих людей.

– Снимите с него скафандр, а потом снова свяжите. – Отдал он распоряжение солдатам.

Без громоздкого скафандра Гордону стало значительно легче. В воздухе струились незнакомые пьянящие ароматы, но дышалось очень легко. В дверной проём Джон увидел, что его каюта расположена напротив рубки связи. Двое облачников сноровисто работали, восстанавливая разрушенную аппаратуру. Спустя несколько часов до Гордона донёсся гул передатчика и напряжённый голос Дерк Ундиса.

– Талларна, Талларна, здесь «Дендра»! Приём!

Безуспешные попытки установить связь продолжались ещё несколько минут. Потом Дерк Ундис отдал приказ выключить аппаратуру.

– Через несколько часов попробуем повторить!

Гордон с интересом наблюдал за облачниками. Смутный план действий начал формироваться в его мозгу. Вечером в рубку связи снова вошёл Дерк Ундис в сопровождении связиста. Радист тщательно проверил настройки и включил питание. Стойки аппаратуры связи засветились зеленоватыми огнями индикаторов.

– Осторожно, не сбейте частоты! – Предостерёг радиста Дерк Ундис. – Если имперцы перехватят сигнал, они тотчас запеленгуют его источник и навестят нас.

Дерк вновь начал вызывать Космический центр связи Талларны. В этот раз его старания увенчались успехом.

– Талларна! Здесь «Дендра»! – Радостно воскликнул облачник. Не могу включить телестерео! Мало энергии! Даю опознавательный код.

Капитан продиктовал длинный буквенно-цифровой индекс. Сообщил координаты планетарной системы, ставший убежищем для их повреждённого крейсера. Коротко сообщил о сражении, потерях и повреждениях звездолёта.

В динамиках раздался голос Шорр Кана.

– Благодарю за службу, Дерк. Признаюсь, не ожидал, что принц окажется настолько глуп.

Не теряйте надежду, Лига не бросит своих героев! Сейчас же вышлем ещё один призрак. Ждите, он скоро прибудет. Не выходите больше на связь. Нельзя, чтобы противник узнал ваше местонахождение!

– Как прикажете, повелитель! – Восторженно вскричал Дерк Ундис. – Я правильно понимаю, что везти принца на Землю уже не надо?

– Ни в коем случае! – Рассмеялся Шорр Кан. – Ваша первоочередная задача, доставить пленника обратно на Талларну. Живым или мёртвым, но лучше живым. Я подготовлю ему очень горячий приём.

Гордон похолодел от этих слов. О том, что случится, вернись он на Талларну, ему даже думать не хотелось.

Облачники ликовали, настроение у экипажа заметно улучшилось. Ещё бы, скоро придёт обещанная вождём подмога! Гордон услышал, как Дерк Ундис отдаёт распоряжение Линн Кайлу

– Расставьте людей, Кайл. Неизвестно, что за твари обитают в этих чёртовых джунглях. Об этих затерянных мирах ходят страшные слухи. Вы командуете первой сменой.

Оранжевое солнце медленно клонилось к закату, и джунгли погрузились во мглу. Когда глаза привыкли к сумраку, Гордон с удивлением понял, что может рассмотреть мельчайшие детали. Туманность Ориона висела высоко в небе, и её холодное сияние озаряло мрачные джунгли и обломки разбитого звездолёта. Во тьме раздались громкие протяжные вопли.

– Странно, похоже на человеческие голоса, – пробормотал себе под нос Гордон. – Что же за твари издают эти крики?

Джон обнаружил нечто, подарившее ему призрачную надежду на осуществление своего безумного плана. Амортизационное кресло сильно пострадало при посадке. Металлический подлокотник, к которому была примотана его правая рука, треснул. У трещины был острый иззубренный край. Об эту острую кромку он тёр свои пластиковые путы в надежде освободиться. Гордон незаметно занимался этим, пока усталость не взяла своё и его не сморил глубокий сон.

Утром его разбудили пронзительные крики летающих созданий. Прошёл день и ночь. Минул ещё один день. Спасательный звездолёт так и не появился. На третью же ночь пришёл ужас.

Едва на джунгли пала тьма, как из кустов раздались гортанные вопли, от которых кровь стыла в жилах. Почти сразу же со стороны одного из постов грохнул выстрел тяжёлого атомного ружья.

– Что произошло? Крикнул Дерк Ундис.

 – Какие-то твари, капитан, похожие на людей! Но они словно испарились, когда я выстрелил! – Отозвался чей-то испуганный голос.

– Смотрите! Вот они! Наступают! – Испуганно завопил третий голос.

Треск выстрелов разорвал темноту ночи. Гордон сумел развернуть своё кресло в сторону иллюминатор. Увиденное зрелище потрясло его и повергло в шок. Из джунглей к кораблю бежали десятки человекоподобных тварей. Они лишь отдалённо напоминали людей. Чёрные, будто отлитые из резины фигуры, с пылающими алым огнём, совершенно безумными глазами. Облачники слаженно вскинули атомные ружья, грохнул залп. Ослепительные разрывы тяжёлых атомных пуль на миг затмили холодный блеск туманности. Но нападавшие даже не обратили внимание на плотный огонь. При попадании твари попросту таяли. Их тела превращались в вязкую, омерзительного вида слизь, которая нехотя уползала обратно в заросли.

– Они окружают нас! Их слишком много, наше оружие бессильно! – Истерично, закричал Линн Кайл.

– Отставить панику! – рыкнул Дерк Ундис. – Линн, берите двоих и живо к генераторам! Подключите к ним силовые эмиттеры. Попробуем разогнать эту орду жёстким излучением!

На глазах Гордона нападавшие существа набросились на двоих замешкавшихся при отступлении солдат, схватили их и поволокли в джунгли. Джон видел, что битва складывается весьма неудачно для облачников. Твари наседали. Люди спешно отступали к разбитому кораблю. Нападавшим было совершенно наплевать на собственные потери. Раненое существо растекалось слизью и уползало под прикрытие джунглей.

Где-то внизу загудели генераторы корабля. В поле зрения Гордона показалась группа облачников под предводительством Линн Кайла. Солдаты тащили массивный силовой эмиттер, видимо, снятый с одной из двигательных установок, за ними тянулся бронированный силовой кабель.

– Включайте его скорее! Их становится слишком много! – Поторопил подчинённых Дерк Ундис, спешно набивая магазин своего атомного ружья.

– В сторону! Расступитесь!!! – закричал Линн Кайл.

Он включил аппарат. Оттуда вырвался ослепительный сине-голубой энергетический луч. Земля покрылась слизистой массой, спешно отползающей назад, в заросли. Джунгли отозвались такими злобными воплями, что у Гордона мороз пробежал по коже.

– Срочно тащите ещё эмиттеры! Организуем защитный периметр вокруг корабля. Только излучение способно отогнать этих сволочей.

– Что это за дьяволы? Откуда они вообще взялись? – Спросил Линн Кайл.

– Нет времени рассуждать! – Отмахнулся Дерк. – Готовьте защитный периметр. Поджарим этих ублюдков, если они снова сунуться к нам.

Спустя всего полчаса последовало новое нападение, но на этот раз тварей встретила объединённая мощь четырёх излучателей, и агрессоры были вынуждены отступить.