Адмирал и верховный советник обменялись многозначительными взглядами.

– Значит, мы увидим Разрушитель в действии? – Спросил Орт Бодмер с широко распахнутыми от ужаса глазами.

– Да! Через четыре дня в одном из пустынных секторов Империи я продемонстрирую всей Галактике, на что способен Разрушитель! Пусть лучше содрогнуться все звёздные королевства, чем восторжествует тирания Шорр Кана!

Император посмотрел на Корбуло. – Адмирал, завтра же выведите линкор «Авиор» из состава третьей оперативной эскадры. Поставьте корабль в отдельный док. Подберите надёжных и грамотных техников. Выставите охрану из самых преданных своих людей. Не мне вас учить, адмирал, что нужно делать в таких случаях.

– Вы хотите применить Разрушитель с «Авиора»? Мой император?

– Верно, адмирал, он из последней серии. Его атомные генераторы обеспечат Разрушитель всей необходимой энергией. Через три дня, адмирал, я извлеку Разрушитель из хранилища, а вы и ваши люди обеспечат охрану.

Джал Арн с видимой усталостью откинулся на спинку своего кресла.

– Скажите, Орт Бодмер, – он пристально посмотрел на старика. – Как вы считаете, подобная демонстрация силы уместна? Сможет она остановить агрессию Тёмных Миров и удержать наших союзников?

Советник выдержал прямой взгляд императора и с достоинством кивнул. – Несомненно, Ваше Величество. Правда, это не лучшее решение, но вы правы, ситуация не оставляет нам выбора.

– Спасибо за поддержку, друзья мои. – Джал Арн искренне улыбнулся. – Я знал, что могу рассчитывать на вас. Можете идти отдыхать. Нам всем нужно немного отдохнуть.

Орт Бодмер и адмирал Чен Корбуло встали, поклонились и вышли в приёмную императорского кабинета. Едва за ними захлопнулись тяжёлые бронзовые двери, как советник посмотрел на адмирала и едва слышно шепнул. – Нам надо поговорить!

Корбуло коротко кивнул. – Вниз. Там нам никто не помешает. В последнее время в этом дворце стало слишком много ушей. Они вышли из приёмной и по движущимся коврам стали спускаться все ниже и ниже в лабиринты фундамента императорского дворца.

Но ни адмирал, ни верховный советник не заметили маленькой женской фигурки, осторожно следовавшей за ними и старающейся держаться в тени.

Двое заговорщиков спустились на самые нижние ярусы и остановились возле пересечения двух коридоров. Орт Бодмер тревожно всмотрелся в невозмутимое лицо адмирала.

– Это катастрофа, Чен! – Визгливо начал советник. – Что будем делать?

Корбуло презрительно посмотрел на старика. – Сначала успокойся, Орт. Надеюсь, ты сможешь организовать посещение нашим горячо любимым императором, открытие нового парка развлечений, причём так, чтобы он отправился туда вместе с семьёй?

– Да, это легко осуществить. Но какое это имеет отношение…

– Не перебивай меня! Важно сделать это так, чтобы на тебя не пало подозрение.

Орт Бодмер кивнул. Он уже догадался, куда клонит адмирал. Корбуло между тем продолжил.

– Меня в это время не будет на Трооне. Я улечу на базу флота в Плеядах, арестовывать по приказу императора этого выскочку Рон Герона. Мои доверенные люди сделают всё остальное.

– Ты хочешь… Орт Бодмер облизнул внезапно пересохшие губы и вопросительно посмотрел на адмирала.

– Верно, – усмехнулся Чен Корбуло. – Прикончим императорскую семью одним ударом! Императора, его жену и наследника! Мои люди взорвут их кортеж.

– Но адмирал, наверняка пострадает много невинных людей, – запротестовал Орт Бодмер. – Сначала надо посовещаться с Шорр Каном.

– Ну и что? – Цинично рассмеялся Корбуло. Всем нам приходится чем-то жертвовать! Подумаешь, несколько десятков гражданских, что тебе до них? – Он презрительно сплюнул. – Что касается Шорр Кана, я сам извещу его по своим каналам.

Внезапно он отшвырнул советника в сторону, выхватил из наплечной кобуры атомный пистолет.

– Кто здесь! – Чен стремительным броском выпрыгнул за поворот коридора. В полумраке Корбуло увидел быстро убегающую маленькую фигуру. Не раздумывая, адмирал нажал на спусковой крючок. Грохнул выстрел. Беглец рухнул как подкошенный. В воздухе потянуло дымком сожжённой человеческой плоти.

– Я же говорил, что в этом проклятом дворце везде есть уши! Дьявол! Пошли посмотрим, кто это был.

Адмирал, по-прежнему сжимая оружие в опущенной руке, медленно подошёл к лежащему ничком телу. Взрыв атомной пули выжег глубокую рану в спине неизвестного. В обугленном мясе торчали обломки костей, а в воздухе повис тошнотворный запах сгоревшей плоти.

Корбуло ногой перевернул труп лицом вверх. Тёмные волосы рассыпались по полу, в широко распахнутых глазах застыл немой укор.

– А это… Мерн! Маленькая шлюшка Зарт Арна! – Презрительно произнёс Орт Бодмер. – Никогда не понимал, что он в ней нашёл. Её будут искать, Чен.

– Не думаю. Если избавиться от тела, а я позабочусь об этом. – адмирал задумчиво пожевал губами. – Меня больше беспокоит, почему она следила за нами? Вряд ли её кто-то послал. Скорее всего, она увидела нас вместе выходящими от императора и решила проследить. – Закончил он размышлять в слух. Корбуло присел и обыскал одежду убитой. Ничего не обнаружив, он удовлетворённо кивнул. – Я так и думал. Она не вела записи нашего разговора, просто подслушивала. Глупая девчонка.

– Расходимся, встреча окончена. – Корбуло небрежно кивнул советнику и отправился куда-то по коридору вглубь подземных лабиринтов.

– Постой, Чен, а как же она? – Орт Бодмер с ужасом смотрел на труп несчастной девушки.

– Я же сказал, что я позабочусь о ней. Пусть пока полежит тут. Поверь мне, советник, теперь она уже никуда не убежит. – С этими словами Корбуло скрылся за поворотом коридора.

Гордон яростно метался по крохотной каюте. Он чувствовал, что время стремительно утекает, как песок сквозь пальцы. Ощущение надвигающейся катастрофы неумолимо преследовало его на протяжении уже нескольких часов. Если бы ему позволили переговорить с Трооном, возможно, он смог бы убедить брата в своей невиновности. Гордон отлично понимал, что у него нет никаких доказательств, кроме его слов. Убедить же Джал Арна в своей правоте без весомых доказательств будет совсем непросто.

– Он должен мне поверить! Брат должен поверить в мою правду, а не в ложь изменника Корбуло! – бормотал себе под нос Гордон. Если бы Лианна была с ним, острый ум прекрасной принцессы Фомальгаута, вероятно, нашёл бы выход из этой непростой ситуации. Лианна, что с ней? В суматохе последних событий он совершенно забыл про принцессу. Нужно каким-то образом вытащить её из цепких лап Шорр Кана.

Медленно тянулись тоскливые часы ожидания. Маленькая эскадрилья уже вышла из туманности Ориона и ещё больше увеличила скорость полёта. Гордон не мог заставить себя спать Он ощущал себя песчинкой в неумолимых жерновах судьбы. Единственный шанс спасти Империю – это убедить Джал Арна в правдивости своей истории, раскрыть хитроумный заговор Шорр Кана. Времени почти нет. Едва диктатор узнает, что Гордон смог сбежать, он тут же начнёт действовать. Кто знает, на что способен его изощрённый ум.

Джон, сидя на койке, уныло размышлял, как ему выпутаться изо всей этой истории, каким способом ему вернуться в лабораторию в Гималаях, чтобы обменяться телами с настоящим Зарт Арном.

Через два дня началось торможение. Туманность Ориона превратилось в размытое световое пятно и затерялось в дали. Впереди, прямо по курсу, яростно пылали молодые бело-голубые звезды – скопление Плеяд. На фоне черноты космоса Гордон различил длинные цепочки ярких подвижных искр.

Корабли! Дислоцирующаяся близь скопления Плеяд эскадра Средне-Галактической Империи являлась одним из самых крупных соединений по охране границ.

Гордон смотрел, как проплывают мимо его иллюминатора тяжеловесные громады линкоров и крейсеров, проплывают стройные призраки и юркие корветы, стремительно проносятся одноместные истребители и разведчики.

Крейсер замер возле гигантского линейного корабля. Их корпуса соприкоснулись, раздался лязг стыковочных узлов. Дверь каюты распахнулась, и вошёл капитан Дар Каррел.