– Не пытайтесь освободиться, принц. Сделаете себе только хуже. Я наслышан о вашем поразительном таланте выпутываться из безвыходных ситуаций и не хочу рисковать понапрасну.

Только сейчас Гордон понял, что сидит в глубоком кресле, а его конечности крепко связаны.

– Вы опозорили свой офицерский мундир, полковник! Продались за тридцать серебряников! Вы и ваши люди…

Ла Форш громко расхохотался. – Вы до сих пор так ничего и не поняли, принц! Но это всё от банального незнания.

– Я и так знаю, что все вы грязные изменники, по которым давно плачет виселица! – Начал Джон.

– Для начала давайте познакомимся заново, принц Зарт. Я действительно полковник, только не Имперской службы безопасности, а… – Ла Форш выдержал драматическую паузу.

– Внешней разведки Темных Миров! – Закончил он.

– Моё настоявшее имя вам знать ни к чему. Поэтому можете по-прежнему называть меня полковником Форшем. Кстати, среди находящихся на борту «Шаулы» людей нет «грязных предателей»! Как вы этого ещё не поняли?

Гордону стало плохо. Он попал из огня да в полымя! Перед ним диверсионное подразделение, специально отправленное Шорр Каном с миссией особой важности на Троон. А он, он просто тупой болван, который собственными руками добровольно передал в лапы врага Разрушитель! Слезы отчаяния и ненависти покатились по лицу Гордона, он до боли стиснул челюсти. Почему, почему он был так слеп?!

– Где мой друг? Где капитан Валь Марланн?

Полковник Форш протянул Гордону стакан воды. – Промочите горло, Ваше Высочество.

В его голосе звучала заботливость старой сиделки.

– Ваш друг не представлял для нас особой ценности и поэтому был ликвидирован. – Форш пожал плечами.

– Вообще-то, это была идея капитана Ундиса вытащить тех парней из каталажки. Он почему-то посчитал, что такой ход поможет нам лучше втереться к вам в доверие, принц Зарт.

Гордон даже заскрежетал зубами от бессильной ярости. Не каждый день узнаёшь, что стал причиной гибели своих друзей, пускай и даже и косвенной причиной.

– Хелл Беррела, тоже убили вы?

Ла Форш отрицательно качнул головой. – Его смерть была случайна, принц. Не отрицаю, мы бы убрали и его. Но нет. К смерти второго вашего друга я и мои люди не имеем никакого отношения. Даю слово!

– Слово убийцы и террориста! Если бы не вы, то мои друзья были бы живы!

– Думайте, что хотите, принц Зарт, меня мало волнует ваше мнение.

– Что за фарс вы устроили там, в кают-компании?

Форш снова пожал плечами.

– Я действовал согласно плана, который утвердил Шорр Кан. Почему-то, в своих инструкциях повелитель распорядился обратить пристальное внимание на тот факт, что если вы будете требовать немедленно отвезти вас на Землю, то с вами нужно держать ухо востро. Также диктатор отдал приказ не особо церемонится с вами, принц. Главное, чтобы вы были живы и относительно целы.

Гордона опять пробил холодный пот. Он выдал себя с головой. Шорр Кан единственный в этой Вселенной знал, что он самозванец в теле настоящего Зарт Арна. Именно он, Джон Гордон, нарушил первоначальные замыслы вождя Тёмных Миров по захвату Разрушителя. Он – причина гибели двух кораблей Лиги и их экипажей. Вряд ли такой человек, как Шорр Кан, простит подобное. О том, что сделают с ним на Талларне, Джон не хотел и думать.

– Кажется, вам стало плохо, Ваше Высочество? Что-то вы сильно побледнели.

Гордон не ответил. Он уже чувствовал, как петля затягивается на его шее. Пленник тряхнул головой, отгоняя кошмарное видение прочь.

– Что-то не очень вы походите на облачника, полковник! По мне, так вы обычный предатель! – Гордон попытался разозлить этого человека, в надежде выведать хоть какую-то информацию.

Форш сел в стоящее напротив Гордона кресло. – Хотите, я расскажу вам историю своей жизни?

– Думаете, я пущу слезу?

Полковник искренне рассмеялся. – У вас, принц, есть внутренний стержень. Вы стойко переносите все удары судьбы. Признаюсь, я не ожидал такого от изнеженного аристократа. Тем интереснее будет вас сломать.

Офицер ненадолго замолчал, словно собираясь с мыслями. Затем продолжил тихим голосом.

– Мой дед был командиром патрульного дивизиона, когда к власти пришёл покойный Император Арн Аббас. Я тогда ещё и не родился. Он попал под трибунал за то, что отказался выполнить приказ, а приказали ему расстрелять корабли с гражданскими, уходившими из Империи к Тёмным Мирам. Почти пол миллиона душ: простые рабочие, техники, инженеры и их семьи. Среди них не было ни единого военного. Ублюдок Арн Аббас мог просто отпустить этих людей, но он посчитал, что лучше им всем умереть. Моего деда признали виновным, и он был казнён. Семью подвергли обструкции. Отец с матерью едва успели скрыться. Я родился уже в Облаке, принц.

Вам, рождённому в роскоши, никогда не приходилось самому прокладывать себе дорогу в жизни и, скорее всего, никогда уже не придётся. Я же добился успеха благодаря своему уму, таланту и силе воли. В Тёмных Мирах никого не волнует твоё происхождение.

За неполные тридцать лет я сделал головокружительную карьеру в службе внешней разведки. Когда же к власти пришло правительство Шорр Кана, то в нём я увидел свой шанс наконец-то отомстить за поруганную честь своей семьи.

Не буду утомлять вас всякими подробностями, как я внедрился в службу Имперской Безопасности. Не скажу, что это было легко. – Форш тяжело вздохнул и поднялся. Полковник посмотрел на внимательно слушавшего его Гордона.

– Но знаете, что было самое трудное во всём этом? – Не дождавшись ответа, он коротко рассмеялся. – Сдерживать тошноту, служа таким, как вы, принц Зарт!

Форш направился к двери, потом внезапно развернулся. – Хорошенько подумайте над тем, что я вам рассказал, Ваше Высочество! И знаете, не хотел бы я сейчас оказаться на вашем месте принц Зарт!

Гордон в ярости плюнул вслед выходящему из каюты облачнику. – Всё, о чём вы здесь мне поведали, грязная ложь!

– Как знать, как знать! – Рассмеялся полковник.

Дверь неожиданно распахнулась, и в проходе возникла поджарая фигура Дерк Ундиса.

– Полковник, разрешите поговорить с пленным, – каким-то странным голосом начал Дерк. – Наедине!

Форш внимательно посмотрел в блестевшие лихорадочным блеском глаза Дерка, потом криво усмехнулся.

– Разрешаю, капитан, но не долго, и смотрите не заговорите Его Высочество до смерти!

С этими словами, насвистывая весёлый мотивчик, Форш вышел из каюты.

Дерк Ундис с видом хозяина вошёл в импровизированную камеру и громко хлопнул ладонями прямо перед носом пленника. Его лицо прямо-таки кривилось от злорадной усмешки.

В следующую секунду облачника от души засветил Гордону по зубам. В глазах сверкнула огненная вспышка боли. Джон ощутил, как рот наполняется кровью.

– Ты бьёшь, как женщина…. – Он сплюнул кровь в сторону капитана «Дендры».

– Ах ты… Мразь! – вскричал Дерк и снова заехал пленнику в челюсть.

Кулаки у облачника поистине обладали стальной крепостью. Ундис продолжал методично избивать свою жертву. Спустя несколько минут из носа Джона уже ручьём хлестала кровь. Алые брызги веером разлетались во все стороны. Облачник виртуозно молотил кулаками по телу пленника. Гордон только хватал воздух широко распахнутым ртом и стонал, но ни словом не попросил о пощаде. Он понимал, что любая мольба лишь ещё больше разозлит его мучителя. Наконец облачник выдохся. Сквозь кровавый туман в глазах Гордон смутно видел перед собой фигуру Дерка в форменном кителе с закатанными выше локтей рукавами. Его раскрасневшееся лицо, покрытое каплями пота. Руки со сбитыми костяшками пальцев. Ундис стоял напротив пленника и с трудом переводил дыхание. Он удовлетворённо рассматривал результат своих недавних действий.

– Ты, ублюдок, даже не представляешь, как я мечтал об этой минуте! – Задыхаясь, выпалил Дерк. – Ведь именно благодаря тебе я потерял свой экипаж, корабль, а также друга и оказался в самом настоящем аду – в императорской тюрьме.

– Друга? – прошептал разбитыми губами пленник. – Ты говоришь про капитана второго крейсера? Вы больше походили на соперников или даже врагов, чем на….