Рон Гирон так сильно сжал кулаки, что его ногти глубоко врезались в кожу, и из-под них выступила кровь.

– Скорее всего, Шорр Кан планирует использовать наших парней в качестве заложников! – Осторожно заметил один из офицеров.

– Всё может быть! – Отрезал Рон Гирон.

– Проклятые болваны из правительства! Черти уволокли бы в ад этого старого маразматика Орт Бодмера! Ублюдок! Заварил такую кашу! Расхлёбывать которую, как всегда, предстоит нам, военным! Сколько погибло отличных парней… – Прошипел сквозь зубы адмирал. – Клянусь виселицей! Я лично свернул бы советнику его тощую шею!

Но это ничтожество успело ускользнуть в самый последний момент. Причём тип корабля, которым воспользовался бывший верховный советник, не подлежал идентификации. Неизвестный звездолёт обладал поистине фантастическими скоростными характеристиками и продвинутыми системами маскировки, невиданными ранее. Нарушитель ушёл из-под носа у внутрисистемных перехватчиков, буквально растворившись в пространстве.

Поневоле он вспомнил события последних дней. Катастрофу имперского флота на границе Тёмного Облака. Его, не давнего заключённого, заочно приговорённого к высшей мере, слепой случай вырвал из когтей смерти и вознёс на самую вершину пирамиды власти.

Верные Империи, высшие офицеры Генерального штаба и Армейского корпуса при непосредственной поддержки Имперской службы безопасности устроили государственный переворот. Свергли власть аристократов и учредили Чрезвычайное Правительство.

Как это уже не раз бывало в истории человечества. Военные, хорошо знавшие, как надо захватывать власть, плохо представляли, как этой властью следует распоряжаться в дальнейшем. Но в самый последний критический момент кто-то из заговорщиков вспомнил о существовании опального вице-адмирала.

На свою беду, Рон Гирон происходил из старой и уважаемой семьи политиков и управленцев. Когда-то он с блеском закончил дипломатическую академию здесь, на Трооне. Потом юношеский максимализм взял верх, и он поступил на военную службу, как он сам считал, в пику своему деду. Семья тут же отреклась от него. Но будущего вице-адмирала не интересовали такие мелочи. Молодой офицер бредил романтикой дальнего космоса. Теперь, словно в насмешку, судьба-злодейка совершила боевой разворот, сделав его, пусть и номинально, правителем всей Средне-Галактической Империи.

Разбитые остатки имперского флота медленно, но неуклонно отступали вглубь планетарной системы Канопуса. По пятам за ними следовали оперативные соединения флота Лиги. Опытные экипажи звездолётов Тёмных Миров смогли переломить ход сражения и теперь целеустремлённо добивали остатки вражеского флота.

Пространство, где ещё не давно полыхало сражение, теперь было усеяно лишь мелкими обломками, облаками газа и пыли. Всё, что оставалось на месте гибели боевого звездолёта. Ярость битвы стихла. Имперские корабли в одностороннем порядке вышли из боя и ушли в указанный командующем квадрат.

Кар Эно повернулся к стоявшему возле электронной карты Шорр Кану. Старый адмирал уже не скрывал торжествующей улыбки, скорее напомнившей оскал матёрого хищника.

– Ещё одно усилие, мой повелитель, и мы добьём их. Но моя интуиция говорит мне, что имперцы замыслили очередную пакость! И знаете, повелитель, я склонен довериться её голосу!

– Всему флоту! Перестраиваемся! Сформировать защитный периметр!

На громадном экране главного радара внезапно появилась новая россыпь красных маркёров. Вражеская армада величественно выплыла из-за колоссальной сферы пятой планеты – огромного газового гиганта, обладавшего целой системой спутников и колец.

– Адмирал, вы, как всегда, оказались правы! – Удовлетворённо заметил Шорр Кан.

– Прямо по курсу, враждебные контакты!

– Дистанция три миллиарда! Идут прямо на нас!

– Количество: до полутора миллионов вымпелов!

Тишину ходовой рубки разорвала деловитая скороговорка боевых постов.

Флагман вновь готовился к бою. По отсекам громадного корабля пронёсся тяжкий рёв боевых сирен. Защёлкали герметичные переборки, изолируя отсеки и боевые посты экипажа.

– Видимо, это их последний резерв. – Задумчиво протянул Кар Эно. – Но до чего грамотно придумано. Прятались в теневом конусе планеты, среди пылевых колец, практически в атмосфере. А мощное магнитное поле и радиационные пояса сводят с ума любые сканеры…

– Как вы догадались, что впереди засада? – Не выдержала Лианна. – Я не устаю поражаться вашему гению, адмирал.

– Интуиция, помноженная на многолетний опыт. Ваше Высочество! – Просто ответил адмирал.

Но по его просветлевшему лицу всем было ясно, что ему крайне приятна похвала девушки.

Кар Эно хитро прищурился.

– Ведь я поступил бы точно также. Промедли мы ещё несколько минут, и наш флот оказался бы в крайне уязвимой позиции. Враг расстрелял бы наши передовые части, как в тире. Рассеки они наши боевые порядки, и у них появились бы некоторые шансы на успех. Непоправимый урон понесли бы штурмовые носители и авианосные группировки…

– Дистанция? – Буквально рыкнул Кар Эно.

– Два и три миллиарда, господин адмирал, и продолжает быстро сокращаться! – Отозвался один из офицеров с радарного поста.

– Сейчас, сейчас вы будете вынуждены начать торможение… – Тихо бормотал себе под нос адмирал.

– Видите ли, Ваше Высочество. Прятаться возле газовых гигантов действительно очень удобно, но крайне неудобно выходить из их гравитационных полей. Любой корабль будет вынужден снизить скорость, иначе он рискует превратиться в пыль. Но тормозить врагу сейчас нельзя.

– Дистанция? – Уже более спокойно спросил адмирал.

– Один и восемь! Они начали торможение! Построение типа «Рой»

– Распределить цели! Огня не открывать до восьмидесятипроцентной вероятности поражения! – Отдал Кар Эно новый приказ.

В течении следующих долгих минут два противоборствующих флота продолжали быстро сближаться. Только теперь в роли подсадных уток оказались силы Империи. Как и предсказывал старый адмирал. Имперские корабли были вынуждены снизить скорость атаки до условно безопасной и буквально сами вписались в прицелы атомных орудий звездолётов Тёмных Миров.

– Рубеж атаки, адмирал! – Буквально выкрикнул старший помощник.

– Тогда огонь. – Как-то слишком буднично отреагировал Кар Эно.

В следующую секунду титаническая громада флагмана содрогнулась от полновесного залпа.

На беспомощно зависший в пространстве авангард имперские корабли обрушился настоящий огненный шквал из атомных снарядов и ракет. Звездолёты вспыхивали и сгорали дотла, словно мотыльки, попавшие в пламя костра.

Кар Эно бесстрастно смотрел за разворачивающейся перед его глазами бойней.

– Подобное ожидало бы и нас, повелитель, будь удача на стороне Империи…

Лианна смотрела широко распахнутыми глазами на происходящее. Только сейчас она поняла, какой страшной участи они все только что избежали благодаря гению старого адмирала. Девушка судорожно всхлипнула. Принцесса отвернулась от экранов и попыталась укрыться от жестокой реальности в объятиях диктатора.

– Война! Как же всё это ужасно и страшно…

Шорр Кан крепко сжал девушку в своих объятиях и ласково провёл по густой гриве цвета спелой пшеницы волос.

– Скоро всё закончиться, милая. Постарайся взять себя в руки.

– Я попытаюсь, но сейчас я хотела бы уйти. Буду в каюте у Шаэны. Надеюсь, она составит мне компанию.

Не сказав больше ни слова, девушка стремительно выскользнула в коридор.

Стоя на мостике «Авиора» Рон Гирон тяжело вздохнул. Что за проклятый сегодня выдался день? Чем же он навлёк на себя гнев Неба?

Почему этот… недалёкий командир девятого оперативного соединения, вместо того, чтобы отойти в указанный квадрат. Нарушил все приказы и повёл свои корабли в безрассудную атаку. Да ещё и в обход газового гиганта! Авантюра чистой воды! Хотя, чего ещё можно было ожидать от этого спесивого аристократа? Он что, надеялся спрятаться от вражеских радаров в мощных радиационных поясах и магнитном поле Орианны?