Облачники словно наперёд всё знали и ждали от своих врагов подобного…

За несколько минут до контакта боевые порядки Лиги филигранно перестроились, образовав безукоризненный боевой клин. Тяжёлые звездолёты Лиги выдвинулись далеко вперёд, прикрыв собой уязвимые авианосцы и штурмовые носители. Имперские корабли выскочили, словно черти из старинной табакерки, прямо перед флотом Тёмных Миров и просто сами влезли во вражеские прицелы, попав под убийственный перекрёстный огонь. Рон Гирон молча наблюдал за бесславным разгромом всей группировки.

Внезапно экраны озарились от титанических вспышек близких разрывов, едва не накрывших флагман. Линкор затрясло так, словно он оказался в огромной камнедробилке. Раздался страшный треск. Освещение в ходовой рубке мигнуло.

– В нас попали! Множественные повреждения центральной секции…

– «Призраки»! По правому борту! Цель групповая! Дистанция…

Доклады посыпались один за другим.

Но баллистические вычислители «Авиора» и кораблей непосредственной охраны уже захватили цели, послав целый рой тяжёлых атомных снарядов навстречу атакующим. Несколько секунд спустя в тёмной бездне бескрайнего космоса вспыхнули и погасли три ослепительно белые точки, похожие на сверхновые звезды в миниатюре.

– Цели уничтожены, командующий! У нас множественные повреждения, внутренние пожары. Также критически повреждён крейсер из нашего эскорта! Его командир отдал приказ: «Всем покинуть корабль»! – Коротко доложил один из офицеров.

Рон Гирон до боли стиснул челюсти.

– Немедленно подберите уцелевших и уходим. Если здесь появились их крейсеры-призраки, то скоро тут разверзнется самая настоящая преисподняя.

Казалось, что за последние часы адмирал постарел на десятки лет. Спустя несколько минут флагман в сопровождении уцелевших крейсеров сопровождения покинул место стычки.

Вокруг адмирала кипела напряжённая работа. Суетились вахтенные офицеры, сбивались с ног техники, устраняя множественные повреждения. Зеленоватым светом мерцали экраны радаров и тактических мониторов. Дежурная смена операторов работала за своими боевыми пультами. Но Рон Гирон совсем не обращал на внимание на царивший вокруг него хаос.

Всё пошло прахом. Империя пала! Этого мог не заметить только полный кретин. Может, всё-таки стоило принять предложение Шорр Кана? Спасти жизни вверенных ему людей? Для себя же Рон Гирон всё давно решил. Единственным приемлемым вариантом он видел атомный пистолет с одним зарядом…

Недавнее боестолкновение не прошло для линкора бесследно. Некоторые боевые посты были полностью разрушены, коридоры и отсеки звездолёта несли на себе следы пожаров и разрушений. Госпиталь был забит ранеными. Полученные сводки были совсем не утешительными. За орбитой шестой планеты в пространстве Империи! Двигался авангард оперативных боевых частей Лиги. Красные маркёры враждебных контактов неудержимо продвигались к центру системы, неся смерть и разрушения…

Кар Эно отвернулся от экранов, на которых разыгрывалась очередной акт трагедии имперского флота.

– Вражеский флот почти полностью истреблён, повелитель. Они обескровлены. Враг выводит из сражения уцелевшие корабли и спешно подсчитывает потери. Наши же боевые части существенных потерь не понесли. Единственное, что противник может предпринять в сложившейся обстановке, это сформировать вокруг Троона последнее защитное кольцо обороны и попытаться уничтожить наш десант, разменяв его гибель на свои жизни. Не равноценный размен. Предлагаю не терять времени и добить уцелевших.

Шорр Кан встретился со своим офицером взглядом и раздосадовано произнёс.

– Вы правы, господин адмирал, но в тоже время ваше мнение ошибочно. Если мы загоним их в угол, то получим упорное сопротивление, которое обойдётся нам очень и очень дорого, а это совершенно неприемлемо.

– Установите связь с имперским флагманом. Хочу в последний раз поговорить с этим упрямцем.

– Позволю себе заметить: ваши усилия тщетны, повелитель! Я больше чем уверен, что их командующий не капитулирует. Мы только напрасно потеряем время.

– Исполняйте отданный вам приказ, адмирал! Всё остальное не ваша забота. – Бросил недовольно Шорр Кан и поморщился.

– Как вам будет угодно, повелитель! – Кар Эно склонил голову.

– Имперский флагман упорно игнорирует наши вызовы. Молчит на всех частотах. – Спустя несколько минут раздался доклад вахтенного связиста.

Шорр Кан сурово взглянул на замершего пред ним офицера. – Скоординируйте действия флота, адмирал, и отправьте этих упрямцев в ад. Я исчерпал все запасы своего терпения. Пора заканчивать со всем этим.

Рон Гирона одолевали тяжкие думы о грядущем последнем сражении. Увы, надежды не было. По самым оптимистичным прогнозам, у Империи был только один шанс из миллиарда победить в этом противостоянии. Даже без Разрушителя Лига обладала поистине чудовищной боевой мощью. Чего только стоило новое оружие, поражавшее имперские звездолёты словно изнутри. Рон Гирон выругался вполголоса.

– Проклятые облачники! Чёртовы фанатики! Чтобы им всем гореть в аду!

Если исходить из известной ему тактики адмирала Кар Эно. Флот Лиги не будет атаковать Троон единой группой. Нет. Они пойдут волнами, с разных векторов, скорее всего, в обход спутников планеты. Перекрыть все направления они не смогут – слишком большие секторы. Им банально не хватит кораблей.

Даже в страшном сне ему не могло присниться, что он окажется в такой ситуации. За его спиной находится родная планета, а он стоит в первой и последней линии её обороны.

От злости Рон Гирон даже заскрипел зубами. Нет! Он должен остановить агрессора здесь и сейчас. Пусть имперский флот не сможет победить в этой войне и уничтожить наглых захватчиков, но им вполне по силам посеять ужас в их сердцах и душах. Они утащат за собой на тот свет всех врагов, до которых только смогут дотянуться.

– Адмирал, мы получаем множественные запросы. Флагман Тёмных Миров настойчиво требует выйти на связь! – Прозвучал по внутрикорабельной связи доклад. – Что прикажете отвечать?

– Я и так знаю, что они могут нам предложить! Игнорируйте вызовы! Дьявол бы побрал этого Шорр Кана! – В сердцах выругался Рон Гирон. Он решительно отбросил все свои сомнения прочь. Надо идти до конца!

– Передайте всем уцелевшим кораблям приказ: сформировать оборонительное кольцо вокруг Троона внутри орбит его спутников. Третья и седьмая дивизии тяжёлых крейсеров должны будут прикрывать Троон с полюсов. Ракетным установкам и стационарным батареям, расположенным на лунах, огня не открывать, до моего личного распоряжения! Это наш последний козырь.

Приоритетная цель – штурмовые носители и десантные звездолёты. Боекомплекта не жалеть! Передайте в Ставку, что у них есть всего около трёх часов на подготовку. Когда нас не станет, десант Лиги уже беспрепятственно посыплется им на головы. Пусть используют это время с умом…. Старший помощник, немедленно увеличьте скорость флагмана. Мы идём на соединение с остатками нашего флотом. Исполнять!

Уцелевшие имперские звездолёты спешно разворачивались в боевые порядки, готовясь к своей последней схватке. Из тёмных глубин космоса на них неудержимо надвигалась вражеская армада. Тысячи и тысячи закованных в снежно-белую броню могучих кораблей величественным боевым полумесяцем целеустремлённо неслись к столичной планете. До начала очередного боестолкновения оставались считанные минуты.

– Какие будут приказы, господин адмирал? – Обратился спокойным и уравновешенным тоном к Рон Гирону старший помощник.

Дежурная смена в ходовой рубке притихла, и офицеры повернулись к своему командиру. Словно в ожидании чего-то.

– Будем сражаться до последнего. – Просто ответил Рон Гирон. – Скажу прямо! Шансов у нас нет… Но есть долг. Долг перед Империей!

Он буквально всей кожей ощущал обжигающе-требовательные взгляды своих подчинённых.

– Но если кто-то не желает идти в бой под командованием безумца… То я не буду никого принуждать…

– Не о чём тут рассуждать, парни! – Оскалился старший помощник. – Давайте просто отправим всех этих ублюдков в ад! Больше ничего не имеет значения!