Рубка отозвалась восторженным рёвом одобрения.

Как и всегда, атака Лиги началась с удара тяжёлых звездолётов. Кто бы не сидел за штурвалами первой атакующей волны, но они прекрасно знали, что делали. Пилоты Лиги предельно ясно осознавали все риски и опасности. Атакующий клин глубоко врезался в боевые порядки имперского флота. Спустя всего несколько минут напряжённого боя и обороняющиеся не выдержали бешеного напора. Их сплочённые ряды дрогнули. Как это всегда бывало в реальности, распланированный в тиши штабных кабинетов чёткий рисунок боя рухнул и превратился в хаос. Сражение превратилось в безобразную «собачью свалку» Схватку, в которой корабли обменивались сокрушительными полновесными залпами практически в упор. Экономить боекомплект уже не имело никакого смысла, ведь на следующий выстрел могло уже просто не хватить времени…

От попаданий корабли вспыхивали и превращались в раскалённые облака ионизированного газа. Те, к кому смерть была не столь милостива, уплывали в глубины космоса оплавленными грудами искорёженного металлолома, где в чудом уцелевших отсеках, едва теплилась жизнь.

… Перехваченный на контркурсе имперский линкор не успевает совершить разворот и получает несколько попаданий в машинное отделение. Пошедшие в разнос атомные генераторы испаряют исполинский звездолёт в яркой вспышке жемчужного огня.Крейсер-призрак Лиги попадает под перекрёстный огонь сразу двух имперских фрегатов. Бронированный корпус рвётся, словно бумажный, и в облаке вырвавшейся в вакуум атмосферы кувыркаются обезображенные тела экипажа. Обожжённый, с отстрелянными реакторами, с вырванными с корнем огневыми башнями корвет Тёмных Миров на остатках энергии идёт на таран имперского крейсера. В следующий миг оба звездолёта испаряются в слепящей вспышке света.

Истребители и заатмосферные перехватчики выписывали в пространстве совершенно сумасшедшие фигуры высшего пилотажа, пытаясь загнать противника в рамки электронных прицелов. В царившем хаосе манёврового боя ведущие совершенно позабыли про управление ведомыми, сосредоточившись на собственных целях, бросив тех на произвол судьбы.

Вечный мрак космической ночи постоянно разрывали то выстрелы скорострельных пушек, то вспышки пламени ракетных двигателей, то яркие точки разрывов, отмечавших место гибели очередной стремительной машины.

Створы стартовых аппарелей раскрылись в очередной раз, выпуская из своих тесных недр очередную партию остроносых летательных аппаратов с гербами Лиги на броне. К какофонии эфира добавились новые голоса.

– Тринадцатый, заходим на цель. Прикройте меня.

– Понял тебя! Седьмой, за тобой идут двое. Сейчас мы их снимем.

Сверкнула искрящимся серебром короткая пушечная очередь, и приплюснутые силуэты имперских истребителей разлетелись на мелкие обломки.

– Седьмой, сзади всё чисто. Взорви эту штуку ко всем чертям…

Эфир разрывает пронзительное шипение и треск помех, сквозь которые с трудом прорывается полный боли молодой женский голос. – База, я ничего не вижу. Не вижу! Машина горит!!! Прошу помощи…

– Восьмой, держи курс! Держи машину! Осталось ещё чуть-чуть! Сейчас мы подхватим тебя…

Эфир разрывает крик боли и отчаяния, а в пространстве вспыхивает очередная яркая звёздочка…

– Дьявол! Мы только что потеряли Восьмёрку…

– Снимите! Снимите кто-нибудь, этого урода с моего хвоста…

– Меня подбили, подбили!!! Двигатели горят! Не могу катапультироваться! Сейчас…. Ещё одна вспышка украшает собой ткань мироздания.

Рон Гирон посмотрел на экран главного радара, всё свободное пространство которого пестрело красными маркерами враждебных контактов.

– Адмирал, на подходе очередная волна! На нас идут главные силы Облака…

Раздался страшный треск. Освещение в ходовой рубке мигнуло и выключилось. С секундным опозданием включилась аварийная цепь.

– Адмирал, критические повреждения в машинном! Реакторы могут рвануть в любой момент!

– Экипажу покинуть корабль! – Как-то спокойно отозвался Рон Гирон. Он с тоской окинул взглядом ходовую рубку и замершую, словно соляные столбы, вахту. Если уцелеете после взрыва, то сможете совершить посадку на Трооне.

Он переключился на общий канал. – Внимание всем! Говорит адмирал Рон Гирон. Приказываю всем покинуть корабль! Повторяю, покинуть корабль! Желаю удачи! Конец связи!

Рон Гирон повернулся к стоявшему неподвижно своему старшему помощнику. – Вы получили приказ, старпом! Действуйте!

– А Вы? Разве вы не пойдёте со всеми, адмирал?

– Нет, господин старший помощник. Я разделю участь своего корабля.

– Вы не цените свою жизнь? Империя вложила в вас колоссальные силы и средства. Оставаясь в живых, вы бы…

– Покиньте рубку! Офицер! Вы получили приказ. Что бы вы ни говорили, я своего решения не изменю!

– Вы ошибаетесь, господин адмирал! Простите меня! Если что, то можете расстрелять меня позже. Когда все это закончиться! – Скороговоркой выпалил старпом и ткнул Рон Гирона парализатором в незакрытую мундиром часть тела. Адмирал со стоном рухнул на пол и потерял сознание. Убедившись, что с его командиром все в порядке. Офицер без особого труда взвалил тело Рон Гирона на плечо и двинулся в сторону ближайшей спасательной капсулы.

Командующий планетарной обороной генерал Фор Релл пресёк тесное помещение своего командного пункта, надёжно скрытого в толще скальных пород одной из лун Троона. Офицер подошёл к дисплею радара и скользнул напряжённым взглядом по малиновым россыпям приближающихся контактов. Отметок было так много, что на экране они сливались в единую аморфную массу.

– Внимание всем постам! Боевая тревога! Дайте мне связь с флагманом флота! Немедленно!

– Флагман на вызовы не отвечает. – Тут же отозвался дежурный связист. Затем тихо добавил. – Они почему-то молчат на всех каналах...

– Что за чёрт? – Озадаченно наморщил лоб генерал.

– Получено сообщение, господин генерал, – Поспешно доложил один из офицеров. – Несколько минут назад адмирал Рон Гирон отдал приказ об эвакуации борта.

– Понятно… Что ж, теперь мы предоставлены сами себе. Господа, готовьтесь к пуску ракет. Десантным транспортам и штурмовым носителям присвоить высший приоритет атаки! Постараемся сорвать противнику его операцию.

Тщательно укрытые на спутниках Троона противодесантные дивизионы спешно готовились к бою. Выли, задыхаясь от напряжения, приводы автоматов наведения и перезарядки, подавая на решетчатые направляющие многометровые сигары ракет. Среди мёртвых скал из глубоких шахт выдвигались и величаво раскрывались, словно фантастические металлические цветы, ажурные антенны систем непосредственного наведения. Радиолокационные комплексы уже давно нащупали своими незримыми лучами далёкие цели, уверенно поддерживая с ними контакт.

На одном из высокогорных плато раскрылся рукотворный кратер, словно провал в древний Тартар. В зловещей глубине которого пряталось экспериментальное атомно-вихревое орудие, не уступавшее в своих размерах лёгкому крейсеру. Колоссальная пушка при сопутствующей удаче единственным выстрелом могла превратить в облако плазмы целую эскадру.

Фор Релл протянул руку и тронул клавишу аппарата внутренней связи.

– Господа, мы готовы к пуску ракет? Открывайте огонь немедленно!

– Первая батарея к открытию огня готова!

– Вторая батарея! Цели захвачены! Готова!

– Третья батарея… Готова!

– Четвертая…

– Атомно-вихревое орудие наведено и готово!

Посыпались из интеркома уставные доклады.

– Ракетным батареям! Залп!!!! Орудию залп с пятиминутной задержкой! – буквально прорычал в микрофон генерал.

В следующую секунду командный пункт ощутимо тряхнуло, а с потолка посыпался мелкий мусор и пыль.

Командующий развернулся к одному из тактических мониторов, на экране которого стремительно менялись данные о приближающихся целях. Офицер жадно всматривался в цифры и графики, пытаясь оценить результаты первого залпа вверенных ему дивизионов.

Флот Лиги подошёл на дистанцию пистолетного выстрела к Троону. Армады Облака охватили непокорную планету с трёх сторон, буквально сжав её в стальном кольце. В жестокой «собачей свалке» на высоких орбитах экипажи Тёмных Миров всё-таки перемололи остатки имперского флота, уничтожив практически все крупные звездолёты. Сейчас шла увлечённая охота за разрозненными группами уцелевших.