Все высадочные средства были приведены в полную боевую готовность. Десантники и штурмовики уже давно заняли свои места в спускаемых модулях.

На стартовых аппарелях носителей замерли хищные горбатые силуэты «Палашей». Казалось, смертоносным машинам, как и их пилотам, не терпеться окунуться в огненную купель смертельной схватки. Схватки, где все решают только слепой случай. Прочность брони, мощь пушек и силовых моторов, а удача измеряется в долях секунды…

Адмирал повернул к Шорр Кану своё обезображенное шрамом лицо.

– Первая фаза операции удачно завершена, мой повелитель. Мы обрели полный контроль над околопланетным пространством. Жалкие остатки имперского флота уже можно не брать в расчёт.

Шорр Кан удовлетворённо кивнул. – Прекрасная работа адмирал! Я никогда не сомневался в вашем военном гении.

Старый флотоводец склонил голову, принимая заслуженную похвалу. Но что-то мешало ему насладиться предвкушением близкой победы. Какое-то непонятное чувство, какая-то потаённая мысль, что занозой сидела в глубине сознания.

Кар Эно нервно прошёлся по мостику своего линкора. Все его чувства внезапно завопили об надвигающейся опасности. Что-то пошло не так как планировалось. Но что?

– Адмирал! Мы фиксируем странное излучение, идущее со спутников Троона! Похоже, это какие-то локаторы! Не можем определить тип и настроить поглощение! – Прозвучал неуверенный голос одного из офицеров радарной смены.

Кар Эно, повинуясь какому-то наитию, словно его посетило Откровение свыше, с силой вжал клавишу общего тактического канала.

– Всему флоту беглый огонь! Прямо по курсу! После залпа немедленно в рассыпную! По произвольным траекториям! Впереди засада!!! – Раздался в эфире его рык.

– Адмирал! Фиксируем массированный пуск ракет! На нас идёт четыре группы!

Батареи передовых кораблей взорвались в бесноватом безумии беглого огня. Орудийные башни атомных пушек послали навстречу приближающейся стае ракет целую лавину снарядов. Воздвигнув перед ней сплошную стену разрывов.

В следующий миг боевые порядки Лиги дрогнули. Звездолёты спешно ломали строй. Закладывали совершенно сумасшедшие виражи и пируэты и лишь чудом избегали столкновения. Сквозь рукотворную огненную завесу смогла прорваться лишь жалкая десятая доля ракет. Большую часть из которых вполне успешно перехватили противоракетные системы обороны.

– Мы потеряли семь средних штурмовых носителей, один авианосец, около дюжины крейсеров и линкоров и ещё столько же фрегатов и корветов. Критично повреждён один из сверхтяжёлых десантных транспортов. – Подвёл итог неожиданной ракетной атаке Кар Эно. – Могло быть и хуже…

– Нужно успеть сжечь это осиное гнездо, пока они не успели перезарядиться…

Внезапно правый фланг озарила чудовищная по силе вспышка. «Акрукс» вздрогнул, словно получил прямое попадание тяжёлого атомного снаряда. Несколько боевых пультов взорвалось, хороня в пламени взрыва своих операторов. Ходовую рубку затянула удушающая пелена разгорающегося пожара.

– Дьявол бы побрал этих ублюдков! – Хрипло закашлялся адмирал, бережно придерживая больную руку. – Успели засечь, откуда был произведён залп?

Он окинул взглядом изуродованный мостик. Кое-где ещё искрили разбитые пульты, чадно горели повреждённые силовые кабели и энерговоды, но корабельная система пожаротушения уже эффективно вступила в борьбу за живучесть корабля, устраняя очаги возгорания.

– Как вы, адмирал? – Хрипло прозвучал голос Шорр Кана. – Чем это они нас так? Это были явно не ракеты…

Адмирал повернулся к своему вождю. – Не знаю… Что с вами, повелитель? Вы ранены? Медика сюда, живо!

– Оставьте, адмирал, это всего лишь царапина, Шорр Кан приложил платок к рассечённой брови. Не стоит волноваться, глаз цел. Самое главное – мы ещё живы. – Он криво улыбнулся.

– Повелитель, позвольте мне вас осмотреть. – Раздался позади тонкий женский голосок.

Облачник обернулся на голос. Возле Шорр Кана стояла хрупкая темноволосая девушка с нашивками лейтенанта медицинской службы. Диктатор с усмешкой посмотрел на испуганную красавицу и тяжело вздохнул. – Хорошо, лейтенант, я целиком в вашем распоряжении. Только давайте побыстрее…

Кар Эно, получив всю доступную ему информацию, сумел восстановить картину произошедшего.

– Видимо, против нас действует атомно-вихревое орудие. До меня доходили агентурные слухи об этом экспериментальном оружии Империи. По-видимому, у нас есть ещё некоторое время до следующего выстрела…

– Что это за оружие, адмирал? Каковы принципы его действия? Сколько времени занимает его перезарядка? Меры противодействия? – Нетерпеливо перебил офицера Шорр Кан.

Адмирал только пожал плечами. – У меня есть только обрывочные сведения, повелитель. Оно порождает некий энергетический вихрь, что-то вроде пространственного водоворота, который затягивает в себя любые материальные объекты. Материя мгновенно аннигилируется…. Думаю, это орудие потребляет чудовищное количество энергии. Так что мы можем рассчитывать на получасовую паузу. Что до мер противодействий, мне они неизвестны, повелитель.

– Дьявол! Я так и знал! Проклятая Империя сумела преподнести нам крайне неприятный сюрприз, причём в самый последний момент! Но, как вы знаете, адмирал, в запасе у Тёмных Миров всегда найдётся парочка лишних козырей. Надеюсь, местонахождение этой штуковины доподлинно известно?

– Так точно, повелитель. Вторая луна Троона – Леопольд. Орудие сейчас на противоположной от нас стороне.

– Приготовьте к пуску пару ракет-уничтожителей. Если потребуется, мы расколем эту луну на части. Стреляйте по готовности, адмирал.

Кар Эно притронулся к клавишам на своём пульте. Осталось одно последнее нажатие. Палец адмирала завис над кнопкой. Офицер помедлил и с силой утопил клавишу.

– Отправляйтесь обратно в ад, ублюдки!

Раздался резкий сигнал тревоги, «Акрукс» тряхнуло. Обзорные экраны озарила ярко-алая вспышка. Две стремительные тени отделились от корабля и сгинули во тьме космоса.

Генерал Фор Релл удовлетворённо просматривал данные о первом боевом применении в истории атомно-вихревого орудия. Единственный выстрел уничтожил свыше четырёхсот звездолётов Лиги. Мгновенная вспышка дезинтеграции и проклятые облачники провалились прямиком в ад, где им самое место. Единственным серьёзным недостатком новой системы вооружения была низкая скорострельность.

Процесс перезарядки накопителей и охлаждение всех рабочих контуров занимал целых сорок минут. До следующего выстрела оставалось ещё долгих двенадцать минут. Непозволительная роскошь в условиях современного скоротечного боя.

Генерал, на нас идут две не идентифицированные высокоскоростные цели. Скорее всего ракеты. Защитные системы не успевают сработать.

– Ничего страшного, ущерб будет минимальным. Взрывы произойдут на поверхности. Атмосферы здесь нет, а значит, ударной волны не будет. Их паршивые ракеты не смогут достать нашу вихревую пушку в её подземелье! – Отмахнулся от рапорта Фор Релл.

Внезапно командном пункте погас свет. Ушей генерала достиг отдалённый гром. Сверху посыпался град обломков, а в следующий миг потолок просто треснул, впуская в помещение заглублённого командного пункта нестерпимо обжигающее пламя. Последней осознанной мыслью имперского генерала было – это же просто невозможно…

В повреждённой рубке «Акрукса» бесстрастные экраны демонстрировали, как крошатся лунные скалы, как трескается кора планеты. В пространство ударили огненные фонтаны раскалённых обломков и перегретого газа. В миллионную долю секунды десятки тысяч квадратных миль лунной поверхности было превращено в радиоактивную лаву.

Думаете, мы достали их, адмирал? – Поинтересовался Шорр Кан, задумчиво глядя на апокалиптическую картину разрушения.

– Вне всякого сомнения, повелитель! От плато, где размещалось орудие, не осталось и следа. Теперь там кратер, заполненный раскалённой лавой. Его диаметр миль двести, а глубина достигает доброго десятка. После такого удара там ничего не могло уцелеть.