Не успели развеяться клубы пыли и дыма, как на грунт рухнули аппарели. Из недр десантных отсеков вынырнули рычащие стаи бронированных штурмовых машин. Катера Лиги приземлялись где только было возможно: в городских парках и скверах, на площадях и широких проспектах города. Океанское побережье было сплошь усеяно чёрными металлическими птицами, несущими на своих бортах эмблемы Тёмных Миров. Воздух наполнился рёвом могучих двигателей.

Сидя в своём тяжёлом транспортёре, Клэр Фрост испытывала противоречивые чувства: с одной стороны – полный восторг, а с другой – дикий ужас. Девушка судорожно сжала в руках массивную штурмовую винтовку. Она переключилась на общий канал связи.

– Как обстановка?

– Передовые отряды уже вошли в город. С виду всё чисто.

– Похоже, нам удалось высадиться незамеченными…

– Сержант, не засоряйте эфир! – Прозвучал в наушниках голос командира подразделения. – Двигаемся в сторону энергостанции. Внимание! Начинаем движение.

Лёгкая десантная бронетехника спряталась в центре. В авангарде двигались скоростные разведывательные машины. По бокам колонну прикрывали тяжёлые транспортёры. Группа из двух дюжин гусеничных машин стремительно сорвалась с места.

Штурмовик Рида начал разворот в сторону захваченного плацдарма. Машина легла на обратный курс. Боезапас пушек был израсходован на семьдесят процентов, а пусковые опустели. Он отстрелял все ракеты. Третий боевой вылет за последние четыре часа. Краем сознания Талон отметил, что довольно сильно отклонился к западу. Он слегка скорректировал курс, обходя по широкой дуге группу высотных зданий. Не хватало ещё поймать ракету в сопла или же попасть под зенитный огонь. В наушниках скафандра прошелестел едва слышный бестелесный голос.

– Я «Ползун» прошу помощи… квадрат 2-5-4…. Прошу помощи… Да есть кто на канале, мать вашу! Голос прервался треском помех.

Рид сфокусировал взгляд на контрольных приборах. Глянул на тактическую карту. Квадрат 2-5-4 практически рядом. Нужно проверить, машина начала плавный разворот.

Штурмовик плёл изящные петли в небе, то ускорялся, то практически зависал на месте.

– «Ползун!» Слышишь меня? Я «Коготь -17» Приём! – бросал в эфир короткие фразы Рид.

– Я «Ползун» слышу тебя, «Коготь -17»! Рид?! Талон Рид?!

– Шах?! Быть не может! – Удивлению Рида не было предела. – Нужна помощь? Я сейчас свяжусь со штабом и…

– Поздно, Рид! Они не успеют! Передай командованию… Имперцы лезут из-под земли! Вся эта сволочная планета пронизана тоннелями, как крысиными норами. Нас пожгли мои люди, почти все погибли… Мы не смогли пробиться к энергостанции… Прощай, Рид… – Голос утонул в треске помех.

Внизу, посреди разгромленной улицы застыла бронированная змея сожжённой колонны. Остовы техники ещё чадно дымили. Улицу затянула удушливая пелена чёрного дыма. Рид прощупал окружающее пространство сканерами отыскивая виновников недавнего побоища.

– Ага, вот вы где, сволочи! – Удовлетворённо пробормотал себе под нос полковник. Когда автоматика вывела на дисплей несколько целей. Среди полуразрушенных зданий притаилась парочка шагающих танков.

Казалось, бронированные махины припали к земле в тщетной надежде укрыться от приборов систем обнаружения. Секундой позже крылья штурмовика окутались клубами дыма, из которого били два плотных снопа огня. Один из имперских танков скрылся в плотном облаке разрывов, полетели обломки брони. Грохнул мощный взрыв, и в облаке огня и дыма мелькнула сорванная башня.

«Палаш» с жутким рёвом пронёсся в считанных футах над иззубренными остовами зданий и развернулся для второго захода. Второй танк, чудом избежавший гибели, попытался скрыться, но удача решила в этот раз отвернуться от имперцев. Короткая очередь снарядов вскрыла бронированную корму. Изувеченная машина вспыхнула, рухнула на правый борт и, пропахав глубокую борозду, врезалась в стену одной из высоток.

– «Ползун»! Здесь «Коготь-17!» Доложи свой статус! – Выдал в эфир Рид. – Шах? Ты там вообще жив? Приём!

– «Ползун», «Когтю-17» Мы в норме. Спасибо! Рид! С меня выпивка!

– Замётано, Шах.

Талон щелчком переключил канал. – Штаб? Говорит «Коготь-17». Требуется эвакуационный борт для уцелевших в квадрат 2-5-4. Группа «Ползун» попала в засаду и понесла тяжёлые потери. Противник уничтожен. Боезапас исчерпан. Возвращаюсь. Как поняли?

– Говорит Штаб. Поняли тебя «Коготь-17», возвращайтесь. Время прибытия спасателей десять минут. Конец связи!

– «Ползун!» Спасатели прибудут через десять минут. Продержишься? – Рид снова переключил канал.

– Да, «Коготь»! Мы заняли укреплённую позицию в цокольном этаже одной из северных башен.

– Понял! Увидимся после победы, «Ползун». Конец связи! – «Палаш» заложил сумасшедший вираж и лёг на новый курс.

Когда пара вражеских перехватчиков настигла полковника Рида на полпути, он понял, что это смертный приговор. Если в поединке один на один грозный штурмовик все же имел призрачные шансы на победу, то отбиться от пары перехватчиков шансов у него не было совсем. Единственная возможность была оторваться от преследователей, затеряться среди циклопических башен Троона. Рид бросил короткий взгляд на экран радара, где светились две рубиновые отметки догоняющих его «Палаш» перехватчиков. Штурмовик резко вильнул и ушёл со снижением в сторону.

Давно прошли те времена, когда летательные аппараты использовали для управления полётом аэродинамические устройства. Сегодняшний день аэрокосмической техники – поворотные сопла. Любой современный летательный аппарат мог развернуться практически на одном месте, причём мгновенно, в отличие от атмосферных самолётов прошлого. Тандемные атомные генераторы могли легко разогнать боевые машины до совершенно фантастических скоростей в любых атмосферах. Маневрировать при перегрузках в десятки «ж» было нормой. Противоперегрузочные блоки значительно смягчали пагубные последствия таких перегрузок, как для пилота, так и для техники.

Вот и сейчас «Палаш» Рида удирал на полной скорости, почти прижимаясь к земле. До городской черты оставалось лететь всего ничего, всего лишь минута стремительного полёта. Целая минута. Штурмовик тряхнуло, и в кабине зазвенели предупреждающие сигналы.

«Критическое повреждение двигателей!»

«Пожар силовой установки!»

«Отказ противопожарных систем!»

«Отказ…»

«Потеря контроля стабилизации…»

«Повреждение…»

Хвост штурмовика окутался траурным шлейфом чёрного дыма, сквозь который рвались жадные языки ослепительно белого пламени. Машину потащило в сторону и закрутило. Над прозрачной кабиной штурмовика промелькнула хищная тень пролетающего мимо перехватчика. Риду почудилось, что они разминулись буквально в паре дюймов. Что ж, машину уже не спасти… Полковник аэрокосмических сил Лиги Тёмных Миров отпустил штурвал и дёрнул ручку катапульты.

Сработали пиропатроны, отстрелив фонарь кабины. Скафандр жёстко зафиксировал тело, а в следующую секунду ускорители выбросили ложемент вместе с пилотом в багровеющее небо. «Палаш», потерявший управление, сорвался в штопор и через пару мгновений воткнулся в одно из предгорий Хрустальных гор. Пилота, повисшего под парашютом, понесло ветром в сторону столицы.

Капитан Шах Бон опустил электронный бинокль и обвёл усталым взглядом уцелевших бойцов.

– «Коготь-17» сбит в нашем квадрате. Несколько секунд назад, до них донёсся приглушённый звук мощного взрыва. Пилот успешно катапультировался. Я видел парашют. Мне нужно два добровольца. Остальные остаются здесь и дожидаются эвакуации.

Клэр нерешительно выступила вперёд. – Я… Я хотела бы пойти с вами, капитан.

Несколько часов назад командир буквально вырвал её из когтей смерти. Она застряла в горящем транспортёре, и неизвестно, чем бы всё это для неё закончилось, не подоспей в последнюю минуту капитан Бон. Не давно совершенно незнакомый ей человек, пилот только что сбитого штурмовика, рисковал жизнью, прикрывая их отход. Уничтожил имперские танки, расстрелявшие их колонну из засады... Пришло её время отдавать долги.