– Так же получено подтверждения из достоверных источников, что наши новые союзники Кассиопея, Лев и Цефей наконец-то атаковали приграничные области Империи. Уже идут крейсерские дуэли. Сейчас там твориться форменный ад. Корабли гибнут десятками, если не сотнями. Но, несмотря на большие потери, флоты королевств медленно продвигаются вперёд, продавливая оборону Империи. Особенно преуспел Цефей и Лев. Король Шедар пока ограничивается беспокоящими ударами по всей границе.

– Известий из Скопления Геркулеса нет? – В голосе Шорр Кана послышалось неподдельное любопытство.

– Нет, повелитель! Бароны заняли выжидательную позицию. Хотя, что ещё можно ожидать от крыс? Все они крысы. Самые настоящие толстые жирные крысы.

– Вы довольно прямолинейны в своих суждениях, адмирал! – Хохотнул Шорр Кан. – Но мне нравится ход ваших мыслей. Только, боюсь, бароны не согласятся с такой нелесной оценкой. Поверьте, адмирал, им есть что терять. Я их прекрасно понимаю, хотя и не разделяю таких взглядов на жизнь.

Кар Эно скорчил брезгливую гримасу. – Это крысья жизнь! Он даже сплюнул от отвращения. – Я отказываюсь понимать это повелитель!

Шорр Кан равнодушно пожал плечами.

– Это ваше полное право, адмирал. Сколько нам ещё до соединения с флотом?

Диктатор предпочёл сменить тему разговора на более важную.

– Около семи часов! Повелитель. Турбины генераторов работают с максимальной нагрузкой, какую только могут выдержать предохранители.

– Отлично, адмирал. Я буду у себя в каюте. О любых, даже самых незначительных изменениях обстановки докладывать незамедлительно.

Шорр Кан покинул ходовую рубку, вышел в узкий коридор и направился в жилой сектор.

В глубинах космоса боевые звездолёты противоборствующих сторон вступали в битву. Крейсеры и линкоры обменивались полновесными залпами из бортовых атомных пушек. Повинуясь расчётам бортовых электронных вычислителей, атомное орудие почти мгновенно наводилось на цель и совершало выстрел. Космос стал подобен пылающему аду. Аду, заполненным гибнувшими звездолётами. Эфир наводнили крики боли и ужаса. Кто-то слал проклятия и в отчаянии взывал о помощи. Кто-то, наоборот, радовался и докладывал об очередной победе.Сплочённые боевые подразделения прекратили своё существование. Грандиозное столкновение флотов свелось к тысячам и тысячам маленьких поединков.

Бездонную тьму вековечного космоса разрывали ослепительные разрывы тяжёлых атомных снарядов.

На месте каждого уничтоженного звездолёта возникала яркая, слепящая глаза вспышка жемчужного света, похожая на сверхновую звезду в миниатюре. Фееричное надгробие погибшему экипажу, видимое за много парсеков.

На флангах сражающихся армад вспыхивали скоротечные дуэли. Крейсеры-призраки Лиги, дождавшись подходящего момента, на несколько секунд возникали из «небытия» наносили смертоносный удар по врагу и снова уходили в «тёмную» …

Одна боевая тройка таких машин возникла прямо, в непосредственной близости, всего-то в нескольких миллионов километров от весящей в пространстве громады имперского линкора. В тысячные доли секунды баллистические вычислители идентифицировали цель и внесли все необходимые корректировки. Атомные орудия эскадрильи призраков почти синхронно громыхнули, посылая смертоносный рой снарядов в цель, а тройка призраков уже успела исчезнуть с экранов радаров…

Спустя несколько секунд на месте линкора и кораблей непосредственной огневой поддержки и охраны осталось лишь слабо фосфоресцирующее облако газа и мельчайшей пыли.

– Накрытие! Все цели уничтожены, командир! – Раздался молодой голос на одном из каналов тактической связи.

– Поздравляю с очередной победой! Идём к следующей…

Линкоры, крейсеры, корветы и фрегаты сошлись в смертельной схватке не на жизнь, а на смерть, выходя на оптимальную дистанцию поражения. Флот Империи медленно, но верно продавливал оборону Лиги, продвигаясь вперёд.

На месте погибших звездолётов по-прежнему вспыхивали яркие искры, оставляя после себя лишь тёмные шлейфы быстро остывающего газа и мелкие изуродованные обломки. Уцелевшие машины продолжали вести тяжёлый встречный бой. Имперский флот вторжения в ходе первых часов открытого противостояния неожиданно понёс тяжелейшие потери. К удивления имперских флотоводцев, Лига Тёмных Миров обладала новейшим оружием, работавшем на совершенно неизвестном принципе.

Множество имперских звездолётов было превращено в груды оплавленных обломков. Единственное, что успевали сообщить в эфир погибшие корабли, было короткое сообщение о наличии призрачных эскадрилий в оперативной зоне. После чего связь неожиданно прерывалась уже навсегда…

В рубке флагмана сил вторжения царила подавленная атмосфера.

– По-видимому, нас послали сюда на верную смерть. Вы не находите командующий?

Флотоводец, к которому был обращён столь неудобный вопрос, поднял голову и посмотрел в сторону стены из экранов, транслирующих рубки множества боевых звездолётов.

– А, это вы, адмирал. – Командующий попытался улыбнуться, но улыбка вышла слишком натянутой.

– Скажу прямо, нам приходиться очень несладко! Но войны без потерь не бывает. Ещё одно усилие, и оборона проклятых Тёмных Миров будет прорвана. Готовьтесь поддержать наш удар вглубь вражеской формации. Нанесём удар единым фронтом.

– Командующий, выслушайте меня! – Начал горячо возражать адмирал.

– Поймите! На вторую атакующую волну у нас уже нет резервов. Дьявол бы побрал Шорр Кана и его фанатиков! Все эти годы они тайно готовились к этому дню! Строили боевые звездолёты, разрабатывали новое оружие, тренировали экипажи! За неполные четыре часа боя мы смогли прорвать всего лишь два эшелона их оперативных заслонов! И какой ценой? До границ Облака ещё несколько десятков парсек, а мы уже потеряли около двадцати процентов флота. Системы дальнего обнаружения показывают, что на подходе главные силы Тёмных Миров! Ваш план – самоубийство!

– Отставить панику! Господин адмирал! – Рявкнул командующий. – Даже по самым пессимистичным прогнозам у нас сохраниться подавляющее преимущество. Примерно один к двум, а то и к трём! Не забывайте, что Империя – самое сильное и технологически развитое государство в Галактике!

– Да, но правят ей отбросы! – Адмирал осмелился перебить говорившего.

– Эти слова не делают вам чести. Более того, они позорят ваш мундир!

Флотоводец безразлично пожал плечами. – Мне всё равно, командующий! Я не разделяю истерику верховного советника об угрозе неминуемого нападения Лиги. Сейчас не они, а мы пришли к ним! Во имя чего гибнут наши люди, командующий? Во имя выжившего из ума старика, который несёт несусветную чушь о всеобщем равенстве? Или же во имя зажравшейся аристократической сволочи? Молчите, командующий? Вы видели последнюю атаку их торпедоносцев? Пара десятков этих лёгких машин смогла превратить в пар более тридцати наших тяжёлых крейсеров и парочку линкоров. Да, мы уничтожили их всех. Но мои люди все-таки сумели подобрать одного уцелевшего пилота. Знаете, кто там был за штурвалом?

– Ну же, просветите меня, адмирал! – Командующий силами вторжения иронично поднял бровь.

– Девчонка, которой едва исполнилось двадцать лет. Ей ещё в куклы играть, а не сидеть за штурвалом торпедоносца. Да на ней живого места нет! Множественные травмы, ожоги…

Адмирал так сжал челюсти, что на скулах заходили желваки.

– Они защищают свой дом, командующий! И поэтому дерутся, словно черти!

– Вы забываетесь, адмирал! Клянусь, я прикажу арестовать вас и выбросить через шлюз без скафандра, как последнего предателя! Немедленно возьмите себя в руки, размазня! Передислоцируйте свою ударную группировку и прикройте мне правый фланг! Исполняйте немедленно!

– Не смейте так говорить со мной, командующий! Мы с вами в одном звании, и я не потерплю…

– Вы простой адмирал! Я же старше вас по должности! Вы получили приказ, так исполняйте его немедленно! Иначе пойдёте под трибунал за измену! Поймите, нам жизненно необходимо выиграть эту войну, а муки совести … Что ж, возможно, придёт и их черёд! – С этими словами командующий раздражённо прервал связь.