Завершив сеанс связи, командующий объединённым флотом развернулся в сторону панорамных иллюминаторов. Там, за бронированными бортами его звездолёта, раскинулся безбрежный океан открытого космоса. Коварная и враждебная бездна, в глубине которой скрывался подлый враг. Тишину ходовой рубки разорвал испуганный возглас старшего офицера радарной вахты.

– Господин командующий! По вектору семь, три, шесть, ноль обнаружены множественные цели.

Рапорт офицера-радарщика совпал с истеричным докладом старшего помощника.

– «Призраки» Лиги! С правого борта! Мы в зоне поражения их орудий….

Командующий от изумления открыл рот.

– Как крейсеры-призраки смогли просочиться сквозь все огневые заслоны? Враг смог прорваться в глубину строя? Невозможно!

Неожиданно линкор вздрогнул. Освещение в ходовой рубке мигнуло и вырубилось. Последнее, что успел увидеть имперский офицер до того, как его поглотила тьма небытия, была стремительно несущаяся на него стена иссиня-багрового пламени….

Адмирал Маст Тэр молчаливо наблюдал за сражением, развернувшимся в открытом космосе. Он до крови прикусил нижнюю губу. Несколько секунд назад маркёры флагманского линкора и кораблей непосредственной поддержки мигнули и пропали со всех тактических мониторов. Корабль командующего флотом упорно не отвечал на многочисленные вызовы по всем частотам. Старый адмирал прекрасно понимал, что это означает.

– Говорит адмирал Маст Тэр, флагман уничтожен! Принимаю командование на себя….

Произнеся эту уставную фразу, флотоводец буквально физически ощутил, как на его сутулую старческую спину ложиться тяжкий груз ответственности за жизни подчинённых и успех всей военной компании в целом.

Его звездолёт уже получил несколько не критичных попаданий. На нижней палубе царил вакуум. До ушей офицера донеслась мрачная перекличка боевых постов. Многие отсеки не отвечали на вызовы. Со всех сторон сыпались многочисленные доклады о повреждениях.

– Господин адмирал! Дальние радары фиксируют многочисленные контакты! На экранах одна сплошная засветка! На нас идёт основной ударный флот Лиги! Общее количество целей превышает отметку в семь миллионов вымпелов! Построение типа «Серп». Расчётное время до огневого контакта – сорок минут.

– Немедленно перестроить ордер флота в оборонительную позицию! Усилить фланговое прикрытие! Сдвиньте дивизионы Лиры на восточный фланг формации!

– Оборонительный периметр сформирован! – Коротко доложил старший помощник.

По отсекам линкора пронёсся протяжный рёв боевых сирен. Флот Империи готовился вступить в решающий бой с надвигающейся армадой Тёмных Миров. Монолитное световое пятно на главном радаре дрогнуло и рассыпалось на отдельные крохотные маркёры целей.

– Не понимаю. Что происходит? Они начинают торможение! Замедляют ход! Остановились!!! – удивлённо выдохнул старший помощник.

Адмирал развернулся в сторону стойки с экранами, транслирующими в режиме реального времени всю тактическую обстановку. В это трудно было поверить, но несущаяся вперёд на максимальной скорости армада Тёмных Миров сбрасывала скорость, пока не легла в дрейф на расстоянии пятнадцати парсеков от плотного роя сил вторжения.

Имперские флотоводцы с изумлением наблюдали, как от флота Лиги отделилась одинокая искорка тяжёлого линкора и уверено устремилась в их сторону.

Адмирал Кар Эно пристально рассматривал электронную карту боевых действий. То, что он наблюдал, ему совершенно не нравилось. Силы противоборствующих сторон были примерно равны. Хотя по совокупной мощности вооружения имперские корабли и превосходили звездолёты Лиги. Однако на стороне последних была скорость и манёвренность. Но самое главное, с ними была решимость и уверенность в своих силах. Ведь они защищали свои дома, родных и близких от наглых притязаний кровожадных агрессоров. Всё это делало людей в экипажах гораздо прочнее брони, окружавшей их.

Старый адмирал не сомневался в победе Облака. Но не станет ли эта победа пирровой?

На этот вопрос у него не было ответа. Единственная надежда – Разрушитель. Но не подведёт ли их всех любимая игрушка Шорр Кана? Кар Эно не слишком-то доверял новому оружию. На его памяти погибло слишком много хороших людей, что слишком кичились новомодным техническим штучкам, которые и подвели их в самый ответственный момент.

Сейчас он с явным неодобрением смотрел, как Шорр Кан, заняв место возле панели управления Разрушителем, уверено щелкает многочисленными переключателями и тумблерами. За его спиной неуверенно стояли Шаэна Кэрр и принцесса Лианна. В глазах девушек плескался неприкрытый ужас.

– Застопорьте ход флагмана, адмирал! – Неожиданно приказал Шорр Кан. – Направьте носовую часть точно в центр формации вражеского флота. Проверьте наведение главным радаром!

Сейчас флот Лиги оказался далеко позади, и громада «Акрукса» одиноко висела в пространстве перед неисчислимыми вражескими кораблями.

– Будем надеяться, повелитель знает, что делает. – Пробормотал себе под нос адмирал.

Шорр Кан последовательно включил все шесть пар рубильников и тронул ручки реостатов. Стрелки измерителей дрогнули и ожили. Медленно поползли по своим циферблатам. Атомные генераторы флагмана издали низкий утробный вой, выходя на пиковую мощность. Таинственный аппарат забирал из их накопителей просто чудовищное количество энергии.

Облачник крепко помнил наставления имперского принца «Шесть пар измерителей синхронизации должны быть точно уравновешены, иначе катастрофа не минуема». Но измерители никак не хотели уравновешиваться. Шорр Кан осторожно подстроил один реостат, а затем и другие. Стрелки медленно ползли к красным критическим отметкам, но одни делали это быстрее, другие медленнее. Шорр Кан ощущал, как ледяные капли пота, стекают по его коже. Облачник буквально превратился в соляной столб от нечеловеческого напряжения.

– Флот противника сдвинулся. Они ускоряются и идут прямо на нас! – Раздался хриплый голос Кар Эно.

Сориентируйте луч телестерео на их флагмана! – отрывисто бросил Шорр Кан. – Нам нужно выиграть время. Сигнал таков. «Я желаю говорить!»

– Связь установлена, повелитель! – Доложил через несколько секунд дежурный связист.

– Кто говорит? – В ходовой рубке «Акрукса» раздался холодный, властный голос человека, привыкшего повелевать.

В следующий миг экран системы телестерео вспыхнул, демонстрируя рубку имперского флагмана. Кое-где виднелись повреждения и следы от многочисленных возгораний.

В кадре стояла группа офицеров в серых мундирах космического флота Империи. Впереди стоял седовласый высокий человек в форме полного адмирала.

– Шорр Кан? – Изумлённо выдохнул офицер.

– Удивлены, господин адмирал? С кем имею честь вести беседу?

– Я адмирал имперского флота Маст Тэр. Исполняю обязанности командующего объединённой группировкой флотов. – Отчеканил имперец.

– А где же сам командующий? – Вкрадчиво поинтересовался диктатор.

Облачник скосил взгляд на стоявшую прямо перед ним панель управления. Четыре пары стрелок уже вошли в красные секторы, но остальные ещё не дошли, и он поспешно подстроил их реостаты.

– Погиб в бою с вашими «призраками». – Неохотно ответил адмирал.

– Зачем вы вызывали нас? Желаете капитулировать? – С плохо скрытым сарказмом поинтересовался Маст Тэр.

Шорр Кан с кривой ухмылкой посмотрел на экран.

– Послушайте меня, адмирал. Ваш флот сейчас находится под прицелом Разрушителя. Не верите? Верховный советник разве не информировал вас, что мои доверенные люди увели Разрушитель и принца Зарт Арна прямо из-под его носа? Одно движение мой руки, и вы все отправитесь прямиком в преисподнюю, где вам самое место.

Но я не желаю напрасного кровопролития. Крови и так пролилось сегодня в избытке. Мы не воюем против народов Империи. Мы боремся против режима, который слишком долго стремился к господству над Галактикой, прикрываясь дешёвыми лозунгами демократии. Наша Лига Тёмных Миров находится на переднем крае борьбы с этой наглой экспансией. За что сражаются и гибнут ваши люди, адмирал? За кучку зажравшейся аристократической мрази, которая распоряжается ресурсами доброй половины Галактики всего лишь по праву рождения! Ничего не отдавая взамен, а лишь потребляя! Переходите на нашу сторону, адмирал!