Вскрыв грудную клетку — ребра оказались на удивление гибкими и соединенными с мощной, птичьего типа килевой костью — я добрался до органов. И вот тут начались настоящие открытия.

Легкие были небольшими, плотными, как у рептилий, не способными к значительному расширению. Но от них по всему телу расходилась сложная система воздушных мешков. Я видел их под кожей, между мышцами, даже в полостях костей, которые я специально сломал для проверки. Они оказались полыми. То была классическая двойная система дыхания, как у птиц, позволяющая прокачивать кислород через легкие непрерывным потоком, а не «вдох-выдох», как у млекопитающих. Эффективность газообмена, конечно, колоссальная… Ну для драконов так и надо, я считаю.

Сердце дракона было огромным, занимало почти треть грудной полости. Четырехкамерное, с четким разделением на предсердия и желудочки, что немного… кхм, вообще несвойственно для рептилий. А рептилия ли он вообще? Пока ближе всего к птицам — наверное, потому что летает, его органы максимально приближенны к пернатым. Так же имеется полное разделение артериальной и венозной крови. Никакого смешения, как у большинства рептилий. Это было сердце теплокровного, высокоэнергетического хищника, способного к длительным, интенсивным нагрузкам… Однозначно не рептилия в классическом понимании.

Я вспомнил дурацкую классификацию из интернета. Драконы, виверны, дрейки, вурмы… Бред, конечно, но он давал хоть какую-то систему координат. Так, что же там было?

Есть классический дракон. Огромная ящерица с четырьмя мощными лапами и отдельной парой крыльев на спине. Как в гербах и на старинных гравюрах. Шесть конечностей, если считать крылья.

Второй тип — виверна. Похожа на дракона, но передняя пара лап у нее срослась с крыльями. То есть крылья у нее, по сути, являются руками. Как у летучей мыши или птеродактиля. Всего четыре конечности. Тот же Смауг из «Хоббита», если разобраться, был гигантской виверной, а не драконом. И, судя по всему, местные синие «курицы», Змеевики, тоже относятся к этому типу.

Третий — дрейк. Дракон без крыльев. Наземный хищник.

И четвертый — вурм, или линдворм, не помню, как правильно. Змееподобное существо, часто без лап или с одной парой недоразвитых конечностей. Ползающий, роющий норы дракон.

Если следовать этой логике, то передо мной был труп самого настоящего, хоть и миниатюрного, дракона. Четыре конечности плюс отдельная пара крыльев. Но его физиология… она буквально кричала о том, что он куда ближе к динозавру-тероподу или археоптериксу, чем к мифической ящерице.

Что мне это давало? А хрен его знает. Пока ничего. Это была лишь умозрительная классификация. Но она давала хоть какую-то систему, в которую можно было попытаться вписать все то разнообразие тварей, что здесь обитало. И это уже было немало.

Поэтому перешел к исследованию головы и шеи. Аккуратно, работая кончиком ножа, препарировал ткани глотки. И у основания языка нашел скрытые под слоем мышц два небольших плотных мешочка, размером с фалангу моего пальца. Железы? Протоки от них вели прямо в ротовую полость, открываясь рядом с зубами. Думаю, именно железы.

Я сделал осторожный надрез на одной из них. Из нее вытекла густая, маслянистая, бесцветная жидкость. Запаха от нее почти не было.

Затем я вскрыл и вторую железу. Жидкость в ней была другой — более текучей, желтоватого цвета, с легким запахом серы.

Оба вещества капнул на органику (благо, в курятнике такой много), но никакой реакции не получил.

Хм…

Два относительно безопасных по отдельности вещества, которые, вероятно, только при смешивании вступали в реакцию. Подозреваю, что в экзотермическую. Взял две тонкие лучинки. Одну обмакнул в первую жидкость, другую — во вторую. Когда соприкоснул их, на кончиках мгновенно вспыхнул яркий, горячий огонек, и вверх взвилось облачко густого дыма. Вот он, механизм! Они выплевывают жидкости, смешивая компоненты на выходе из пасти. Думаю, еще и некоторые виды газов входят в реакцию для получения огня.

Хм… а насколько унифицировано внутреннее строение драконов? Что-то мне подсказывало, что основа у всех будет примерно одинаковая. Сердце, легкие, система пищеварения — базовый набор должен быть схож. А вот различия… различия крылись в деталях. В надстройках организмов, которые и делали каждый вид уникальным. Как вот эти мешочки для создания огня у Душителя. Или двухкамерный желудок-бойлер у Кипятильника. А Громмели? Как они плавят камни? У них что, внутри биологический аналог доменной печи? Или их желудочный сок — это какая-то сверхъедкая кислота? Вот что было по-настоящему интересно.

Вскрыл желудок. Он был мускулистым, с толстыми стенками, как у птиц, предназначенным для перетирания твердой пищи. Внутри, вместе с химусом (частично переваренной еды с желудочным соком и прочими жидкостями) нашел маленькие, оплавленные кусочки железа. Гвозди, скобы, обломки.

Гастролиты? Это типа такие камни, обломки минералов и горных пород, проглоченные животными с относительно слабой зубной системой для перетирания пищи. Их заглатывают птицы и крокодилы, но… слабой зубной системой клыки этих тварей я бы не назвал. А интересно, почему именно металл? И почему они оплавлены? Температура в желудке для этого недостаточна. Значит, они подвергались воздействию чего-то очень горячего еще до того, как попали в желудок.

Может, они заглатывают металл, а потом… отрыгивают его вместе с горючей смесью? Нет, бред. Но что, если… металл им нужен не для пищеварения, а для производства самой горючей смеси? Если их организм способен расщеплять железо и использовать его ионы в качестве катализатора для синтеза этих двух жидкостей? Это бы объяснило их тягу к металлу, хах. Но вопрос пропажи изделий в кузнице бы не решило, хотя… Ладно, об этом позже.

Дальше — хвост. Я до этого как-то не обращал на него внимания. Аккуратно прощупал его по всей длине. У основания он был толстым и мускулистым, а к концу сужался, становясь похожим на хлыст. Позвонки были очень подвижными, что говорило о невероятной гибкости. Я видел, как Громмели крушат своими хвостами камни. Этот малыш, конечно, на такое был неспособен, но потенциал был понятен. Хвост для них, думаю, как и для кошек, много что значит — это и руль в полете, и оружие в ближнем бою, и средство балансировки на земле.

Теперь — лапы. Я внимательно рассмотрел одну из них. Пять пальцев, как у человека. Но заканчивались они длинными, изогнутыми, черными когтями. Острыми. Я провел по одному из них лезвием ножа Хасана — раздался скрежет, но на когте не осталось и царапины. Кератин? Или что-то покрепче? И, что самое интересное, они были втяжными. Не полностью, как у кошки (снова сравнение с кошками!), а частично. В спокойном состоянии они были немного втянуты в подушечки пальцев, что позволило бы дракону ходить почти бесшумно… А в момент атаки мышцы напрягались, и когти выдвигались на полную длину. Быть может, поэтому не заметил исчезновение стаи.

А яд? Вспомнил свои же предположения о трупном яде, как у варанов. Аккуратно соскоблил немного грязи и запекшейся крови из-под когтя. Рассмотрел на лезвии ножа. Ничего особенного. Но это не значит, что там нет бактерий. Любая царапина от таких когтей, если ее не обработать, — это почти гарантированное заражение крови.

И, наконец, чешуя. Она покрывала все тело, но была неоднородной. На спине и животе — крупные, толстые пластины, похожие на ромбы. Они плотно прилегали друг к другу, образуя сплошной панцирь. Но у этого малыша они были еще тонкими. Я без особого труда проткнул одну из них ножом. А вот у взрослой особи, я был уверен, такая броня могла выдержать и удар топора — поэтому так важно знать слабые места тварей.

На груди, по бокам и на хвосте чешуя была значительно мельче, но не менее плотной. А на суставах — на шее, в местах сгиба лап и крыльев — она была совсем мелкой, почти как у змеи. Для обеспечения максимальной подвижности.

По итогу то что? Это некая помесь кошачьих (в меньшей степени), птичьих и рептилий! Какая-то отдельная ветвь эволюции, взявшая лучшее от птиц и ящериц. Нечто среднее между археоптериксом и комодским вараном.