Убить дракона.

Звучит дико. Я далеко не охотник. Но здесь другие правила, убийство дракона — теперь некий социальный лифт. Самый быстрый и самый верный способ перестать быть узкоглазым рабом и стать человеком. Ну, то есть воином. Викингом.

Подумать только. Мы — команда. Я, Альфред, Клинт, Артур… и еще трое (он ведь сказал, что нас семеро). Семеро взрослых, здоровых мужчин. Альфред и его люди — воины, они умеют обращаться с оружием. Я… знаю зоологию, могу анализировать, находить слабые места. Мы могли бы подготовиться. Выбрать хорошую цель. Для начала из чего попроще, типа Громмеля или даже двух. Изучить его повадки. Подготовить ловушку…

Если получится… то все изменится! Мы получим свободу, станем воинами этого племени. Получим оружие, доспехи, долю в добыче. И тогда, уже на полных правах, как свободные люди, мы сможем подготовить свое возвращение. Построить или купить корабль. Собрать команду. И уйти отсюда не как беглые рабы, а как равные, возвращающиеся домой. Почему Альфред не видит этого? Неужели его гордость настолько ослепляет его, что он предпочитает рискованный побег возможности доказать свое превосходство здесь? Или он просто не верит, что «цивилизованные» люди способны победить этих «дьяволов» их же методами?

Но догадки ничего не скажут. Надо поговорить с Альфредом, предложить ему этот путь.

Только-только усталость начала брать свое, и тяжелая, вязкая муть стала опускаться на сознание, как я услышал тихое, едва различимое копошение снаружи. Сначала не придал этому значения. Мало ли, ночные животные, крысы… Но звук не прекращался. Он был похож на шелест сухой листвы, смешанный с каким-то металлическим цокотом.

Открыл глаза. Ну как спать, когда что-то мерзкое так настойчиво мешает!? Вокруг была почти кромешная тьма, лишь тусклый свет звезд пробивался сквозь дыру в крыше. Спросонья сознание было туманным.

И тут до меня донесся запах. Такой резкий, неприятный. Вроде пахло и горелым мясом с перьями, и серным дымом. Аромат окончательно выдернул меня из сонной дремы. Может, пошли сжигать тела курочек, как я и говорил? Но судя по темноте в небе, была глубокая ночь. Не думаю, что кто-то из викингов стал бы в такое время заниматься сжиганием трупов… или, быть может, в наказание Бьорн отправил своего сынка на невыполненную работу?

Любопытство снова взяло верх (как же я об этом пожалею). Все еще находясь в полусне, не до конца осознавая, где я и что происходит, начал медленно, стараясь не шуметь, выползать из курятника. Здравый смысл где-то на периферии сознания орал благим матом: «Саян, твою мать! Чуешь дым, слышишь непонятные звуки — не иди туда, еб твою мать! Сиди и не высовывайся!» Но тело, ведомое тупым, сонным любопытством, уже двигалось. Черт, ну привыкай уже, где ты живешь! Это не Подмосковье, где максимум можно наткнуться на пьяного соседа.

Я обогнул загон и, пригибаясь, двинулся в сторону ямы, прячась за редкими кустами. Звуки становились громче. Теперь я отчетливо слышал не только цокот, но и влажное, отвратительное чавканье. Звуки рвущейся плоти и треск ломающихся костей. Кто-то… или что-то… там ело. Или кого-то ели…

Когда я подполз к краю ямы и осторожно выглянул, сон как рукой сняло.

Это были не люди.

«Да ладно, Саян!?» — сделал мысленный фейспалм.

В яме, в тусклом свете звезд, копошился десяток мелких, темных тварей. Их стальные шкуры почти сливались с ночной темнотой. Они с жадностью раздирали когтями и зубами полусырые тушки кур, которые я сваливал туда. От некоторых тушек, которых касалось их дыхание, поднимался легкий дымок. Они чавкали, рычали, отталкивали друг друга, борясь за лучший кусок.

Дымодышащие Душители.

СУКА.

Сердце ухнуло куда-то в пятки, а потом заколотилось с бешеной скоростью. В руках — пусто. Даже камня подходящего рядом нет! Я, черт, один, безоружный, в нескольких шагах от стаи хищников, которые сейчас заняты едой, но в любой момент могут переключить свое внимание на меня.

Первая мысль была логичной — уходить. Тихо, медленно, не привлекая внимания. Тревожить хищников во время еды — это подписать себе смертный приговор. Это главное правило, которое знает любой зоолог. Оно могло стоить мне чудесным исчезновением пары конечностей. Поднимать шум? Кричать? Ага. На окраине деревни меня вряд ли кто-то услышит из викингов. Но зато драконы точно не пропустят ор мимо ушей. Отступать и звать на помощь? Кого?

А не похрен ли? Тут драконы!

Значит так, тихо отползаю назад, к курятнику. Оттуда добираюсь до ближайшего дома и поднимаю тревогу.

И я начал медленно, на полусогнутых, отступать, глазами отслеживая место копошения хищников. Спиной не хотелось поворачиваться к ним. Ну прям совсем. Шаг. Еще шаг. Все шло хорошо… До одного момента — как и завещают все режиссеры дешевых ужастиков, под моей ногой оказалась какая-то предательская ямка, скрытая в траве. Лодыжка подвернулась с противным хрустом, я потерял равновесие и с громким стуком рухнул на спину, зацепившись еще ногой за выпирающий корень.

В яме мгновенно воцарилась тишина. Я, ведомый инерцией падения на спину, быстро перекатился на живот и привстал на колени, всматриваясь в яму, но… она была пуста. Лишь легкая, едкая дымка поднималась над остатками их пиршества. Сука! Они исчезли!

И тут же я резко вскочил, игнорируя боль в лодыжке, и бросился к ближайшим домам.

Как тут же с боковых сторон вынырнули две стальные тени. Один из них на лету вцепился острыми когтями в мою холщовую рубаху на плече, раздирая ткань и плоть под ней.

Адреналин ударил в голову, вытесняя страх и боль. Разум отключился, уступив место чистым инстинктам. Я рванулся в сторону, сдирая с себя остатки рубахи через голову, захватывая драконы в одежду, типа как в мешок и жестко фиксируя. Вторая тварь в это время попыталась прыгнуть мне на спину, но я, разворачиваясь всем корпусом, с силой ударил ее плечом, сбивая с траектории. Она с шипением рухнула на землю, заскребя когтями по камням.

Все, хватит исследований! Валить отсюда!

— ТРЕВОГА! ДРАКОНЫ! — заорал я во все горло, что было мочи, бросаясь бежать в сторону ближайших домов, не выпуская из рук заключенного в тунику дракошу.

Через пару секунд ответа не было. Ни криков, ни света в окнах.

Спят, как убитые! Что ж вы за воины такие?!

Позади раздавался быстрый цокот когтей по земле. Я оглянулся — они начали преследовать меня по земле, как стая бешеных собак. Не останавливаясь, нанес резкий удар ногой назад, целясь кому-то куда-нибудь… Удар пришелся вскользь, по челюсти, но этого хватило, чтобы количество преследователей уменьшилось на единицу.

Оторвался от них на несколько метров, приметив спереди спасительную дверь дома. Добежал и со всей дури забарабанил в нее.

— ЭЙ! ПОМОГИТЕ! ПРОСНИТЕСЬ! ДРАКОНЫ! ЗДЕСЬ ДРАКОНЫ!

Прошла, казалось, целая вечность, прежде чем за дверью послышалась сонная возня, ругань и скрип тяжелого засова. Дверь с грохотом распахнулась, и на пороге появился заспанный, разъяренный, бородатый викинг с огромным двуручным топором в руке.

— Ты чего орешь, падаль?! — прорычал он, замахиваясь для удара. — Я тебе сейчас твою башку…

Но договорить он не успел. В этот момент откуда-то со стороны центра деревни ударил колокол. Один удар. Второй. А потом — частый набат. Со всех сторон послышались крики, яростный лай собак, скрип десятков открываемых дверей.

Викинг, стоявший передо мной, мгновенно преобразился. Сонливость слетела с его лица, сменившись сосредоточенностью. Он выскочил на улицу, оглядываясь по сторонам. И тут мы оба увидели, как целая стая Душителей (штук двадцать), привлеченная моим криком и шумом, черной тучей вылетела из-за курятника. Они вихрем пронеслись над крышами и устремились к центру деревни.

Дальше все происходило с невероятной скоростью. Из домов выскакивали воины, уже в кожаных доспехах, с оружием в руках. Женщины, не менее грозные, с копьями и ножами, хватали детей и тащили их в длинный дом вождя. На дозорных вышках вспыхнули сигнальные огни. Группа воинов с тяжелыми сетями уже бежала наперерез стае, пытаясь отрезать им путь к кузнице и оружейному складу. Без какой-либо паники все начали делать свою работу.