— Красота же! — рассмеялся я, раскидывая руки, будто хотел обнять всю эту толпу бородатых варваров. — Жизнь-то налаживается, а?! Я там… в пещерах… такое видел, Бьорн! — язык заплетался, мысли путались, но мне было плевать. — Драконы… они такие умные. Они… и семьями живут! Понимаешь?
Толпа зашумела. Смешки сменились недовольным гулом.
— Чего он несет? — сплюнул бородатый воин с шрамом через все лицо. — Пьяный в дрова, раб поганый.
— Я говорю дело! — заорал я, размахивая свежезашитой рукой, брызгая слюной и энтузиазмом. — Мы их убиваем, а могли бы… договориться. Представь, Бьорн! Драконы, которые бурят шахты вместо нас! Драконы, которые жарят мясо одним плевком! Мы могли бы…
— Договориться?! — взревел молодой парень, проталкиваясь вперед. — С кем договориться, урод?! С тварями, которые сожрали мою сестру?! Которые дом моего отца спалили?!
— Да он умом тронулся в пещере! — подхватил другой. — Драконьего духа нанюхался!
— Не слушайте его! — визгливо крикнула какая-то женщина. — Он колдун! Он с ними заодно.
— Да я тебя щас!.. — парень с искаженным от ярости лицом рванулся ко мне, занося кулак. — Я тебе покажу «договориться»…
Он замахнулся, но я, ведомый пьяной, но все еще рабочей реакцией, качнулся в сторону. Кулак просвистел мимо уха.
— Эй, полегче — гаркнул я, пытаясь сохранить равновесие. — Я же вам… ик… благо несу. Прогресс!
Но викинги уже не слушали. В ответ на ДЕЙСТВИТЕЛЬНО важные новшества в их жизни, на меня навалились сразу трое. Кто-то схватил за здоровую руку, кто-то — за больную (я взвыл, но меня уже не слышали в общем оре). Я брыкался, пытался увернуться, но меня сбили с ног, повалили в грязь. Чье-то колено уперлось мне в спину, вдавливая лицом в землю.
— Вяжите его! К столбу! Пусть протрезвеет, а там Ульв решит! — орал Бьорн где-то над ухом.
— Пустите, идиоты! — хрипел я, выплевывая землю.
И тут земля под нами дрогнула.
Сначала это была легкая, едва ощутимая вибрация, будто где-то далеко проехал тяжелый грузовик. Те, кто держал меня, замерли.
Потом дрожь усилилась. Земля под животом загудела. Камни заплясали. Кто-то упал.
— Землетрясение? — испуганно прошептал парень, который только что хотел меня ударить.
Гул нарастал, идя из глубины, из самого сердца острова, превращаясь в низкий, всепоглощающий рев. Люди отшатнулись от меня, забыв про «колдуна» и «предателя».
Разрушая чей-то близлежащий дом, брусчатка вздыбилась горбом. С оглушительным треском и грохотом земля разверзлась. Фонтан камней, пыли, обломков дерева взлетел в воздух, снося и другие постройки, как карточные домики.
И из этой дыры, как демон из преисподней, вырвалась огромная, белая, шипастая голова Вопля Смерти. Сейчас о она казалась еще вдвое больше, чем в пещере! На солнце ее чешуя сверкала. Вращающиеся челюсти перемололи остатки чьего-то дома в щепки.
Она вылезла наполовину, возвышаясь над деревней, как башня. Ее белые глаза шарили по площади.
Викинги закричали — началась паника. Кто-то бежал, кто-то хватал оружие. Бьорн выхватил топор, но застыл, глядя на это чудовище.
А я… я стоял и улыбался. Пьяной, безумной улыбкой.
— Ну здравствуй, мама! — заорал я во все горло, перекрывая шум паники. — Это люди! Они не опасны, если не нападут первыми! Правда, Бьорн?!
Я повернулся к ошалевшему надсмотрщику.
— Смотрите же! — кричал я, раскинув руки. — Я первый из живущих, кто смог стать для дракона своим. Представляю вам сей вид подземных драконов — Вопль Смерти! Она пришла за мной!
Голова дракона дернулась на мой голос. Она повернулась ко мне. Ноздри раздулись.
И тут она издала рокот и бросилась на меня.
Гора плоти, заслоняя солнце, рухнула вниз. Пасть раскрылась…
— Мама, нет… — прошептал я.
Но было поздно. Темнота сомкнулась надо мной — дракон сожрал меня.
