Отправил Ика на разведку, на место работы Соколова. Через некоторое время пришел сигнал — объект на месте. Близилось обеденное время.

— Ну Карл Августович. Вызываем «Развоз» и едем.

— Я готов отправиться, Олег.

Интерлюдия. Роман Соколов

Роман Соколов аккуратно, чтобы не хрястнуть трубку о стол, положил комм. Настроение, после разговора с потенциальным союзником, окончательно испортилось. Наглые сектанты, поняв, что он в них нуждается, ломили цены своих услуг. У Романа вообще создалось впечатление, что они не собирались с ним делиться.

Так что он уже подумывал, как бы соскочить с такого «перспективного» сотрудничества. Проблема в том, что сам факт обращения к этим ребятам его дискредитировал. После двух раундов переговоров Соколов был уверен что упыри не побрезгуют и шантажом. В потенциально прибыльную идею они вцепились как клещ в туриста. В общем, со всех сторон выходило плохо.

Он глянул на дорогие квадратные часы на запястье. Скоро обеденное время. Раздался звонок селектора.

— Эр Роман. К вам на прием записался посетитель. На послеобеденное время.

— Кто-то из клана? Клиенты?

— Нет его зовут…

— Неинтересно. Зоя, сегодня я никого не хочу видеть. Назначь им на послезавтра с утра. Найди у меня окно в расписании. Если не запишутся, значит не очень надо было.

— Будет исполнено, эр Соколов. Кофе?

— Нет. Пойду на обед. У тебя все?

— Да, больше ничего срочного. Все в рабочем порядке.

— Ладно. Скажи Косте, дармоеду, мы выходим.

Соколов, не торопясь, пролистал парочку сайтов новостных агентств, походя отмечая самые кричащие заголовки. Если судить только по ним, у Ожерелья наставал последний день. Апокалипсис, треш, угар, развал системы. Все пропало!

«Ожерелье чуть не лишилось Форта Алый Рассвет! Невиданный Прилив! Так ли хорошо покровительство клана Рубин?»

«В форте Летнее Озеро отключен УТР! Население в ужасе. Рассказ читателя!»

«Новые виды монстров. Техника не справляется!»

«Очередная техногенная катастрофа на производстве азотных удобрений. Местные жители в панике!»

«Родовые уродства аристократии. Чем грозят близкородственные браки!»

И вот из такого шлака состояли новости Ожерелья. Соколов вздохнул. Настроение, после разговора скатившееся на дно, это самое дно пробило.

В состоянии крайнего раздражения он покинул кабинет, рявкнул охраннику, тому самому Косте-дармоеду: «За мной, тупица!». Костя с привычно непроницаемым лицом отложил иллюстрированный журнал, поднялся, одернул пиджак, коротко кивнул секретарше Зое. И, обогнав нанимателя, первым вышел в дверь.

РОМАН СОКОЛОВ

Зоя проводила шефа взглядом. Сегодня эр Роман был сильно не в духе. И с чего бы это? На миг ей показалось, что в закрывающуюся за шефом дверь проскользнул лилипут в черном плотном одеянии. Он моргнула. Дверь захлопнулась. Померещится же всякое!

Она прошла к хозяйственному шкафчику, чтобы пополнить внезапно опустевшую вазочку с конфетами. Открыв его, она обнаружила множество фантиков и пустую банановую шкурку, аккуратно расположенную в центре композиции из обмусоленных бумажек. И никаких признаков конфет. Что за глупые шутки? И главное чьи? Пребывая в недоумении, она заказала еще конфеты. Внесла этого Олега Строгова в расписание шефа на послезавтра. Выключила настольный комм. И пошла обедать. В столовку на втором этаже. Начальник все равно раньше, чем через полтора часа не вернется.

Спустившись с третьего этажа, Соколов, в сопровождении охранника, вышел на улицу.

Весна вовсю вступала в свои права. Отвратительные зачатки листьев воняли липкой гадостью. Вонища! По мостовой повсюду виднелись лужи, натекшие с крыш окружающих домов. Грязища! вызывать автомобиль было бессмысленно. Любимый ресторан находился на соседней улице, столовую для сотрудников Роман демонстративно игнорировал,. Еще и комм, кажется, в кабинете оставил. Скучища!

Навстречу ему неприятно улыбаясь двинулся какой-то щегол, сопровождаемый стариком. Телохранитель дернулся было перехватить обнаглевшего пацана, но у Романа наконец щелкнуло. Это же Олег Строгов собственной персоной. А с ним какой-то дед, которого ему корона в попечители назначила. Хотя он вроде эмансипирован? Какой попечитель тогда? Все эти мысли вихрем пронеслись в голове Соколова. Он коротко рыкнул на охранника:

— Пропустить!

Костя почему-то занял позицию между хозяином и стариком, не спуская глаз с его рук. Которые тот демонстративно сложил поверх модной трости. Рангового кольца нет. На пальце какая-то дешевка из сувенирной лавки. Чего напрягаться? Делает вид, что работает. Козел!

— Здравствуйте, эр Соколов! Я эр Олег Строгов! — по-прежнему улыбаясь, заявил недоросль. И протянул Соколову узкую ладонь.

«Знаю я, кто ты! Сам пришел, вот ведь радость! Хотя», — Соколов бросил быстрый нервный взгляд по сторонам — улица людная. Может выйти скандал. Но такой случай упускать грешно. Соколов уже почти решился отдать приказ, как Костя, прекрасно знавший своего хозяина негромко сказал:

— Старик — рыцарь-капитан Братства Стали. Считайте мастер-физик по нашему.

Досадно. Устраивать драку с почти равным противником в общественном месте плохое решение. Да и не потянет Костя мастера. А сам… Скажем так: не физкультурник, а гуманитарий.

— Ясно! Ну, здравствуй, эр Олег Строгов. Мы не знакомы?

Соколов пожал протянутую ему руку молодого наглеца, которую тот продолжал держать на весу. Технически именно в этот момент он обрел свою смерть.

Улица перед клановым офисом. Павлоград.

В тот же момент, когда Соколов пожал мою ладонь, я спустил с поводка «Тихую смерть». Грань, которую я позаимствовал у некроса-Шрама. Ныне покойного. Да, дар похищения чужих граней сильно расширяет мой инструментарий. Изучивший мою подноготную, Соколов, наверняка, не ожидал от «фокусника» никакого подвоха. Аметисту бы он, скорее всего, руку жать отказался. Да и вообще, будь он поумней, не стал бы жать руку кровнику в любом случае. А он раз — и пожал. Мне даже не пришлось прибегнуть к домашней заготовке. Обливаясь слезами повиснуть на нем, с криком: «Почему ты бросил нас с мамочкой. И семерых моих братьев!». Обошлось без этого. А жаль.

Тихая Смерть — очень пакостное проклятие из арсенала малефиков. От него помогает только узко-специализированная защита. Уверен, такой у вражины нет. Оно абсолютно незаметно внедряется в ауру. До конца суток реципиент просто умирает. «По естественным причинам». Следы проклятия обнаружить можно, только если искать специально. И может это сделать только старший мастер Турмалина, астральщик. Или тот же малефик. Да и в любом случае «Тихая Смерть» — грань аметиста. Я-то тут при чем?

Все, теперь Соколов покойник. Я выдернул ладонь из его крепкой хватки. Кажется он пытался сломать мне пальцы.

Демонстративно вытер руку о пиджак. Еще раз улыбнулся ему.

— Ясно. Я тороплюсь, — сказал ходячий труп. Мою демонстративную дерзость он проигнорировал. — У меня обед. У тебя что-то важное?