– У-у-у, – она свела глаза в кучу, – кто же так злобно порталы ставит, без плавного торможения…

– Лэйси?! – Элвен сгреб ее в охапку и поставил на ноги. – Вернулась! Как оно там?

– Странно, – выдавила та. – Всеобщего языка нет, голубой огонек в ящике поет. Клиф взрослый, но все равно тот еще лось, игра по Антилии как живая. Видела ненастоящую мини-себя!

– А оливье? – спросила я о главном. – Попробовала?

– О да, – выдавила Лэйси. – У них его сколько… столько… Будто они его всю неделю есть собираются!

Толпа с нашего края расступилась, навстречу выпорхнули принц Эрни и Валя-поклепщик. Непробиваемо важный и расфуфыренный, аж секира зачесалась. За эльфами следом просочился Гиз и прилип к Айрис, потирая руки. Та что-то ему заговорщицки зашептала. Вот куда мне еще десять золотых, а?

– О, Тини из Анкарона, дочь мудрейшего из гномьих королей! – завел Эрни с разгона. – Вы справились, выполнили обещанное. Всегда знал, что ваше слово дорого стоит. Откройте же, не томите, кто наш бесчестный злодей и похититель?

– Ваш-ваш, именно ваш! – Я пнула крайний подарок в общую кучу. – Извиняйте, боюсь запутаться в титулах. Пущай хранитель эльфийского культурного наследия скажет. То его друг. Передавал ему, шоб он утерся и не дарил больше чужие горшки без спросу.

Валя не по этикету икнул. Поник ушами и побелел, как бледная поганка.

– Эльф?! – воскликнул Эрни. – Вором оказался эльф?..

– Да, – подтвердила я под кивки верных товарищей, – не гном. За обвинения требую компенсации! Аморальной. Скальп хама сгодится.

– Я принесу публичные извинения, – проблеял Валя, – в том числе в письменном виде.

– Не… – Я плюнула на лезвие секиры и протерла рукавом. – Давай лучше скальп. Он на стене моего дома будет гораздо симпатичнее смотреться, чем какие-то извинения.

Главный культурный эльф попятился, площадь взорвалась рукоплесканиями и свистом. Не мне… То король Касиан речь дотолкал. И наши на меня вообще ноль внимания! Элвен мурлыкал с Лэйси, мелкая со своим колдуном. Только Аларик утомленный взор вперил и поинтересовался:

– Как насчет того, чтобы подарить Валанару его же скальп? Ну, в честь праздника.

– Снять и подарить? – уточнила я.

– Нет…

– Ладно, – махнула я рукой. Той, в которой была секира. Валя шарахнулся и припустил прочь пришибленным кузнечиком. – Живи… Пока что.

Эрни галантно откланялся и тоже растворился в толпе. Я задумчиво оглянулась на подарки. Ну, это самое. Ура-а-а, победа! Можно пить дальше! Свист утих, я хватанула бокал из рук подбежавшего ко мне Клауса. Красив, зараза, и нос какой у него празднично красный, залюбуешься. Обнялись, чмокнулись. Ай, хорошо! Стрелка часов выровнялась, разнесся бой курантов. Е-е-е, с обновлением года! Замереть, прислушиваясь, загадать желание. Чтоб еще больше чудес было, и ничего нам за это не было. Зазвенели друг об друга бокалы да кружки, оркестр грянул в трубы. Завел песенку ангельский голосок, на площадь выплыла Дэйна. Аларик улыбнулся. Не жене отчего-то, а мне – хитро-довольно. Орки меня сожри! Отыгрался.

– Не поняла, – пихнула я Айрис в худосочную бочину. Она зашипела, но от Гиза отклеилась. – Где ваш заранее приготовленный призыв демона?

– Отменила, – заявила мелкая. – Вы же с Алариком поспорили, что я шалостей не натворю. Дурная я, что ли, золотишко наше транжирить?

Растет! Умнеет на глазах прям. Я уж не надеялась. Из такой башки дурь выветривается нескоро.

В небе забахал салют, не небо стало, а сплошь фаербол разноцветный. Бодро отщелкивали минуты нового года, я жестом чокнулась с папкой, скачущим по башне, и осушила бокал. Сзади что-то лопнуло, после пронзительно зашуршало. Гирлянда, едрен дракон! Елка дрогнула, завалилась на фонарь. Тот хрустнул и сложился. Пополам… Бам-ц!.. Половинки крестились и подкошено рухнули. На подарки, как целились. Сверху грябнулась елка, под грохот брызнули иголки, обломки, ошметки. Эм-м-м… Из-под подрагивающих ветвей виднелись куски эльфийских цацек и расшибленные в лепешку подарки. Ну, зато теперь никто не узнает, как криво мы их криво упаковали!

Элвен и Лэйси опустили выставленные руки, прикрывшие нас от осколков. Аларик улыбнулся мне еще шире. Ну да. Кончилось все скверно. Приматывать елку к фонарю действительно была идея не фонтан. Я подрыгала ногой, стряхивая обрывок гирлянды, и спросила:

– Сколько я тебе там за пирожки должна?..

Я шут — пляшу и подражаю крику птиц.

Вошел владыка в зал — вельможи пали ниц.

Позволено лишь мне перед владыкой

стоять среди сиятельных тупиц.

Георгий Пашинов

Пробуждение вышло… странным. Я слышу голоса, значит недалеко живые люди. Однако, кто они?

— Да я тебе говорю, что здесь пусто! Ещё в прошлом месяце чистильщики всех тварей поубивали, а потом ещё Искатели с Охотниками тут все шлялись…

— Ну и что? Могли кого-то пропустить. Смотри, сколько тут всяких… Штук…

— Ой, не смеши меня! Тебя просто разыграть хотят! Это же тебе Светка всяких страшилок понарассказывала?

— Не твое дело…

— Значит точно, Светка! Ты же знаешь, что она за этим вашим Принцем бегает, как собачонка. Он ее попросил нагнать жути, вот она и старается…

— Ты просто бесишься, Ив, что тебе не предложили войти в род Здоровых…

— Да нужны мне они как собаке пятая нога!

Голоса пробиваются через мутную пелену полусна-полуяви, сменившей черную пропасть небытия. Сознание медленно возвращается…

— Кирилл, ну послушай ты! — этот голос принадлежал девушке. Даже скорее девочке, совсем молодой. — Они хотят над тобой посмеяться! Никто не примет тебя в семью! Ты же не ограненный! Да и вообще! Максимум слугой будешь!

— Я докажу!

— Что ты докажешь? Ну что, скажи?

— Мне сказали, что если я проведу в этих развалинах ночь, то завтра же мне устроят ритуал посвящения!

Второй собеседник — упрямый мальчишка. И он держит в руках мою филактерию. Мой медальон. Что эти сопляки делают в моей крипте?

Память возвращалась как будто рывками. Разворачивалась, как веер кокетки.

Щелк, и вот передо мной суровое лицо Императора.

«Твоя кровь и Сила послужат благому делу!» — «Приказывайте, повелитель!»

Я видел, как языки призрачного пламени вздымались почти у самых стен столицы. Никто не думал, что до этого дойдет. Никто не воспринимал этого клоуна-Крафта всерьез. Он ведь Горелый был! И разве это армия была? Сброд! Просмотрели. Опомнились, только когда города Империи стали восставать один за другим, под лозунгом «долой кланы Драгоценности!». Но Император не был бы Алмазом, если бы не припас в рукаве козырь — ритуал Стирания. Великая жертва для великой победы. Мне отводилась важная роль. Вместе с Князьями — главами кланов. Но у меня был другой план!

— Ох, Кирилл, какой же ты у меня наивный! Ты будто не помнишь, что твои обожаемые Здоровы сделали в прошлом семестре с Витькой Кроновым. А он, между прочим, бастард кланового!

— Моя семья — из благородных. И отец чиновник-менталист, — огрызнулся пацан. — А брат ограненным будет! И я тоже!

Кто эти дети? Как попали в Крипту? Где обещанные мне слуги клана Топаз, которые вроде бы должны были дать мне новое тело? Сколько времени я уже… Не существовал? Я почти пришел в себя, насколько это возможно в моем случае. И потянулся к ликам Крипты чтобы осмотреться. Многие знаки и барельефы не работают. Часть помещений недоступна моему взору. Но я теперь точно знаю что Кирилл с Ивой в моем убежище не одни!

Я вижу пятерых молодых людей, четверо юношей и одна девушка. Они таятся в тенях. Ба! Да на них наложен довольно простенький «Плащ теней»! Очень интересно. Что здесь за проходной двор вообще?

— Принц, мне кажется, пора!