Через час зал засиял чистотой, пора домой топать. Гиз увязался со мной. Сказал – вдруг ко мне по дороге пристанут бандиты, так он хочет посмотреть, как им влетит. Ха-ха, шутник! Дорога до дома слишком быстро кончилась. Мне всегда казалось, что я живу гораздо дальше. На крыльце я несколько раз назвала Гиза Гизариэлем, пока в комнате Аларика не вспыхнул свет. Вот не спится же! Осторожно отворив замок, я шагнула внутрь, тихо прикрыла дверь. На цыпочках прокралась в коридор. До комнаты оставалось всего ничего…

– Резво вы управились, – донеслось сзади.

Операция «улизнуть в комнату» с треском провалена!

– Да, – протянула я и зачем-то глупо улыбнулась. – Старались. Очень. Вот и управились.

– Ты себя в зеркало видела? – нахмурился Аларик. – В ванну шагом марш, сама как чумашка.

М-м-м, даже жаль, что так резво управились… Времени-то до утра было. Стоп, а что он сейчас спросил?

– Да, – ответила я наугад, – конечно. Я все поняла, и больше так не буду.

Аларик закатил глаза и серьезно поинтересовался:

– Он хотя бы не некромант?

– Не-а, – мотнула я головой, – демонолог.

– И то радость… – пробубнил любимый наставник с облегчением и скрылся в своей комнате.

А я попыталась вспомнить, что он говорил вначале, махнула рукой и завалилась спать. Наутро пришлось устроить грандиозную стирку не только одежды, но и постельного белья… Зато к вечеру я была неотразима и безупречна, как сама тьма: в любимой выглаженной форме темных жрецов, гривой тщательно расчесанных волос и рюкзаком с рассортированными ингредиентами. У порталов магической академии толпился народ, но Элвена в компании Тайруса и какой-то яркой блондинки я заметила издалека. Девица злилась – яростно размахивала руками перед носом архимага, даже ногой топала. Тот невозмутимо поглаживал бороду, качая головой. Топнув в последний раз, блондинка развернулась и фурией помчалась прочь. Огненный магический ореол, знакомое сердитое лицо… Что?! Лэйси блондинка? Так чей же волос я сняла вчера? Кого, адские чумашки, я чуть не приворожила к Милреду? Увидев меня, Тайрус насупился, я машинально клацнула зубами. Главный архимаг всея Равии ущипнул себя за бороду и ретировался.

– Прекрати, – хохотнул Элвен. – У него уже нервный срыв от тебя, борода вон выпадает.

И демонстративно снял с рукава длинный пепельный волос. Ы-ы-ы… Тьма умеет шутить!

Мы поболтали о том, о сем, я посмотрела, как порталы набирают магию, разгораются мощнее, ярче. Ай, ну его. Пусть живет со своей старушкой. Раз он за три года не понял, какая я замечательная, значит, сам виноват. Элвен ушел, а я полезла в рюкзак, вытащила припасенный вчера волос, повертела в руках.

Хм… Ну не пропадать же ингредиентам…

Елка кренилась набок, позвякивали щедро развешанные на ветках эльфийские цацки. Вот, а его величество гномий король утверждал – уроним нафиг… Не уроним: мы умные, хитрые и сообразительные – гирляндой ее к фонарю примотали. Правда, для этого передвинуть немного пришлось. Фонарь. Аларик десять золотых проспорил, когда ворчал, что идея была «не фонтан, и вообще все кончится скверно». Дальше за его счет гуляем, ура! Я поворочала головой из положения лежа, силясь понять, куда гулять. Едрить-колотить… Мельтешило-то. Вывеска над лавкой с пирожками, натренькивающий праздничную песню оркестр, гирлянды ядрено-цветастые между крыш. Аж в глазах рябило. И кружился хоровод из звездочек разного происхождения. Зря пятый бокал эля наколдованной булкой закусывала – от нее и поплохело, к шаманам не ходи.

Обзор кем-то загородило, за плечо тронули. Не наши. Наши бы пихнули как следует, без манерного «тырк» пальчиком. Так, собраться… Я – сила, я – мощь, я – силища мощнющая! Взгляд сфокусировался. Ага, эльф. Перекошенно-недовольный. Тоже булок отведал, небось. Чуть приподнявшись, я солидарно покривила лицо и протерла глаза. Ага… Вокруг – площадь Эльруса, наверху – быдыщ-салют, под боком – башня из бокалов. Точнее то, что от нее осталось. Хороший был страйк, победный. И мяч из башки статуи Милреда-архимага получился отменный!

– Кошмар, ужас, катастрофа… – Эльф припадочно замахал тонкими, как друидские палки, руками. – Что вы наделали?..

– Попраздновали! Или любители судиться с помощью горшков осуждают чужие тр-р-адиции?

– Я не про учиненный вами погром! – Худосочная конечность ткнула в направлении елки. – Подарки видите?

– Нет, – я икнула, – и че? Я в принципе щас мало что вижу.

– Их нет! Нет! – завопил он, как медведями надкушенный. – Пропали! Дары, преподнесенные лидеру нашей чудесно процветающей Равии… Украдены, все до единого, а до полуночи лишь полтора часа осталось!

– Погодь. Кто-то упер подарки?

– Кто-то, – презрительно фыркнул эльф. – Это вы. Гномы! Вандалы и вредители. Ручки маленькие, да загребущие.

– Ах ты, дылда длинноухая, – рыкнула я, шаря в боевом прищуре рукой по брусчатке.

Р-р-р!!! Пр-р-рибью!.. Буквально через минуточку. Где же мой счастливый талисман, где… А, да прямо подо мной. Откатиться, хватануть. Рукоять в ладони, блеск остро наточенного лезвия. Искры, огонь, чистая ярость! Внутри кипит, бурлит, и пар, пар, пар. Из ушей. Сейчас проредим популяцию обозревших рож! Я перехватила секиру поудобнее, эльф попятился, бормоча:

– От всех свидетелей не избавитесь! Многие видели, как ваша братия у елки копошилась… То дрались, то на костях съеденных куропаток отплясывали, а потом раз – и нет подарков. И зачем вас в человеческую столицу позвали? Ясно было, что весь праздник обновления года испортите! С елки кучу украшений стрясли. Смотрите, сколько там не хватает…

– Ушей твоих там не хватает! И скальпа. На ленточке. Но мы это исправим…

– Учтите, – раздалось усталое, рядом возник Аларик, – воскрешать никого не буду, у меня тоже праздник.

– И не надо, – вклинился нежный голосочек. – Не понадобится. Сейчас мы во всем разберемся, тут явно какое-то недоразумение.

О, узнаю принца Эрниеллона-говорящего-с-ветром. Эрни, короче. Нормальный эльф, в конце концов, личное дело каждого, с кем говорить. У нас вот есть Клаус-говорящий-с-элем! Я развернулась, уперев руки в бока. Секира сделала в ладони залихватское сальто и брякнулась в землю, под ногами поползла трещина. Ладно, в столице все равно собирались плитку менять.

– Ваше мудрейшество! – запричитала будущая елочная цацка. – Подарки похищены, подло уведены из-под нашего носа гномами. В том числе те, что я лично отбирал и паковал, как хранитель культурного наследия эльфийского народа. Бесценные сокровища! Для короля всея Равии Касиана в дар Музею рас. А теперь…

– Уважаемый Валанар, – прервал его Эрни, – я не менее вашего огорчен подобным происшествием. Чудовищной наглости преступление! Однако делать выводы преждевременно. С чего вы взяли, что виноваты гномы?

– Глупости, – поддержал Аларик. – Подло увели – это не про них. Наверняка разбойники.

– Гномьи разбойники! – вякнул Валя, или как его там.

– Чего сразу гномьи? – Я притопнула, плитка крякнула и раскололась. Не умеют люди строить, эх не умеют! – Может, эльфийские? Или местные.

– Или не разбойники, – Аларик оглянулся на елку, – такую кучу подарков без портала не умыкнуть.

– Ясно, тут действовала слаженно группа лиц или даже банда, – вздохнул Эрни, – которая провернула свое грязное дело под шум гномьего веселья. Прошу, примите извинения за слова моего чересчур эмоционального подданного, принцесса.

Где принцесса? Кто принцесса?! А, точно, я принцесса. Постоянно забываю.

– Нет, – я вынула из трещины секиру и задумчиво покачала ею, – такие обвинения решаются только…

– Кровью?.. – испуганно спросил Эрни.

– Нахождением настоящих виновных! – Я схватила Аларика за край белой рясы и потащила за собой, уточнив: – Идем, дело есть. Командное, как ты любишь.

Он упирался, но между тем, чтобы свалиться или шагать смирно, сделал верный выбор.