В ответ прилетел образ огромного окровавленного тесака в руках худосочной, маньячного вида, мартышки. Ты моя умница! Все верно понимаешь.

Снова бананы. Пять.

— Нет, не все ты понимаешь. Я разорюсь к зергу с такой инфляцией бананов! Буду жить на улице и кормить тебя отбросами!

По дороге домой я завернул в булочную, накупил выпечки. Не удержавшись сожрал крендель. Ну ладно, два. Где тут у них лавка зеленщика? Ну или что-то вроде. В магазине с вывеской «Гастроном братьеве Куреевых» купил две связки бананов. Придется платить эту непосильную дань обнаглевшему примату!

На самом деле, спутнику материальная еда не нужна. Но вот поощрение от мастера, в виде подачек или подношений ему важны. Это что-то вроде жертвы зерном на алтаре духа плодородия. Или сжигание бумажных денег перед урной с прахом родичей. С таким же успехом бананы можно было заменить, например, мороженкой. Но Ик сам выбрал взимаемую дань.

Взобравшись на четвертый этаж, зашел в квартиру. Ну как, зашел. Протиснулся мимо рабочих, которые монтировали стальную дверь вместо старой. Кир сразу вылетел в коридор и затрындичал на своем четырнадцатилетнем, как они волновались, а я тут по булочным хожу, и почему комм не беру, и как все было, и что в локе пишут про фомора, и… тут я попросил его притормозить.

Зашел в свою комнату, отделил пять бананов от связки и вручил их изобразившему восторг Ику. Остальные отнес на кухню и припрятал в холодильнике. Удобная штука, кстати. Да вообще, комфортная нынче жизнь.

На кухне хлопотала незнакомая пожилая особа, невозмутимо мне кивнувшая:

— Добрый день, господин Строгов.

— Добрый день. Как вас зовут?

— Катерина, господин Строгов.

— Вот, — я высыпал хлебобулочные изобилия на стол. — Это к чаю. Прикупил по случаю. Приятно познакомиться, фра Катерина. Вас Карл Августович нанял?

— Да, господин Строгов.

— А можно не в каждое предложение добавлять «господина Строгова»? А то прямо как в армии себя начал чувствовать. Причем сержантом, — я попытался улыбнуться, типа шутка.

— Хорошо, молодой господин.

Тьфу ты, пропасть! Ну и зерг с ней. Значит от Евы мы избавились. Вот и отлично. В целом мне все равно, кто у нас приходящая прислуга. Но к Еве была личная неприязнь. Нет, кушать я конечно мог, но… Ладно пойду спать.

Однако поспать мне вот прям щас не судьба. В коридоре дожидался Карл Августович. Опираясь на новую трость, с виду самую обычную. И ждал очевидно именно меня.

— Я понимаю, Олег, что вы хотели бы отдохнуть. Но есть несколько вопросов, которые я хотел бы обсудить. Или отложим?

— Нет уж, давайте сейчас. Выспаться успею.

— Тогда, в кабинете?

— Да, пойдемте.

Закрывшись в кабинете отца, мы приступили к обсуждению пары вопросов.

— Во-первых, вопрос с прислугой и покупкой продуктов я уладил. Финансовый отчет…

— Вот только не надо никаких отчетов. Полностью доверяю вам в этом вопросе. Если понадобятся свободные деньги, скажите. У меня есть запасы. Да и за оборону премировать вроде должны. Их же на мой личный счет переведут?

— Скорее всего. Хорошо, я веду учет, вы всегда можете посмотреть.

— Вот ваше кольцо, Карл Августович, — я протянул ему стальной ободок с мечами. — Сегодня оно практически спасло мне жизнь.

Он забрал кольцо, накрутил его обратно на палец.

— А обещали, Олег, никуда не лезть.

— Ну, — я развел руками, — чистое стечение обстоятельств. Но вот это все, про кухню и прочее, это и был ваш важный вопрос?

В разговоре повисла пауза.

— На самом деле нет, — он замолчал, рассматривая рукоятку своей трости, как будто пытался увидеть там откровение Силы, не меньше. — Понимаете, Олег. Когда Кирилл проснулся, и не вернулся в комнату, я пошел за ним. И услышал… часть вашей беседы. Я не все понял. Но… Я бы хотел чтобы между нами не было недопонимания…

— Понятно. И что вы услышали?

— Сразу хочу сказать, что ваши тайны, это ваши тайны. Я не требую от вас никаких объяснений. Хочу чтобы вы знали, я не доносчик и не считаю возможным разглашать чужие секреты, даже узнанные случайно! Но, услышанное меня, признаюсь, поразило. Возможно, я что-то понял неправильно. Собственно, я просто поставил вас в известность, Олег, что слышал часть вашей с Кириллом ночной беседы и не собираюсь об этом болтать.

Он перестал вертеть трость и поднял на меня глаза.

Я собирался с ним объясниться сам. Конечно, я не рассчитывал, что он узнает часть моей истории, но в этом старике я был заинтересован. Невозможно завоевать мир одному на голом энтузиазме, без крепкого тыла. А Карл Августович… Он подходил для моих дальнейших планов. Просто вся эта беседа случилась не вовремя и не на моих условиях. Как говаривал мой старик отец: «Хочешь насмешить Судьбу, расскажи о своих планах». Или не он так говаривал? А что-то вроде: «Шевели жопой ленивый ублюдок, фляк сам себя не сделает!!!»? Пофиг. Сдох давно папаша, туда ему и дорога, упырю.

— Уф. Скажите, а вас устраивает ваше существование в качестве чиновника седьмого ранга, невысокий оклад и вот это все?

— В моем возрасте и с моим здоровьем я благодарен судьбе и за это. Но к чему этот вопрос?

— Я бы хотел нанять вас, на постоянной основе. В качестве преподавателя фехтования для Кирилла, как минимум. В качестве постоянного телохранителя или слуги семьи, как максимум. После того, как пройду эмансипацию, — выложил я на стол сразу все карты.

— Кхм, — он аж поперхнулся. Судя по всему такого поворота он не ждал. — Предложение весьма неожиданное, Олег. Но я вряд-ли смогу стать хорошим преподавателем, поскольку сам уже с трудом держу оружие. В бое на клинках, знаете ли, нужна не теория. Учитель должен сам фехтовать как мастер хотя бы! По той же причине я не гожусь в слуги рода или телохранители. Я старая развалина, Олег. Мне давно пора на свалку.

— Есть зелья, есть целители. Карл Августович. Вопрос здоровья — вопрос чисто технический.

— Это стоит неприличных денег. Вам надо поднимать семью, и совершенно нерационально тратить такие суммы на убогого старика вроде меня. Уверен, найдется множество людей, которые смогут быть полезными вашей семье, но не потребуют за свою службу таких несвоевременных вложений!

— И много еще здесь, в Алом, рыцарей-капитанов Братства Стали? Ммм?

— Все это в прошлом. Я даже с бандитами этими не справился. Вы же понимаете…

— Знаете чего я НЕ понимаю? Я не понимаю, как человек с вашими способностями мог себя заживо похоронить. Сказать себе, все. Я старик, пора в могилку. Не понимаю!

Он попытался что-то возразить, но я его остановил, вскинув ладонь, и продолжил:

— У меня обширные планы. Поверьте, я не собираюсь сидеть здесь и потихоньку восстанавливать положение семьи, пойти на приличную службу или вступить в клан. Я собираюсь подняться сам и поднять свою семью быстро. Основать род. Заняться серьезным бизнесом, как сейчас говорят. И мне на этом пути понадобятся люди, которые составят основу рода. Много людей! И с кого-то мне нужно начинать. Главное, что я понял о вас за эти дни. Вы порядочный человек. Имеющий твердые убеждения и полностью устраивающие меня жизненные ориентиры! А еще вы уникальный специалист. Если нужно потратить какие-то средства на ваше лечение, я это сделаю. Потому что это вклад в будущее. В мое будущее! По научному инвестиция, а не трата. И эти «неприличные деньги» у меня есть прямо сейчас. Я буду шагать настолько широко, насколько возможно. И приглашаю вас пройти этот путь вместе со мной. Предлагаю интересную, хоть может и короткую жизнь. Если вы настолько устали и разочаровались в ней, что похоронили себя, свои амбиции и надежды, что ж. Это ваше решение. Но мне почему-то кажется, что это не так. Ваш огонь не погас. Угли подернулись пеплом, но еще горячи. Что скажете?

— Что скажу? Вы в курсе, Олег, что у вас сейчас глаза светятся? Жутковато. Проявили первые грани?