Ритуал — еще один способ использования Силы, только он доступен всем, даже не одаренным. Просто из нулевки ритуал тянет жизненную энергию. Неосторожный простец может обнаружить себя, после ритуала, постаревшим лет на сорок или вообще на том свете. Ритуалистика, в отличии от развития граней и ауры, — точная дисциплина, как, к слову, алхимия и артефакторика. Но все преимущества алхимии и артефакторики может раскрыть только Топаз. А ритуал может провести любой человек с прямыми руками. Ошибок или небрежности в исполнении ритуалы не прощают.

Слава Силе, ритуал, который собирался использовать я, был из относительно простых. Я проводил его только один раз, в ранней юности, но… я же уже говорил про абсолютную память высших ограненных?

Обычно спутников или слуг могут использовать только ребята из клана Турмалин. Призыв астральных тварей — это их тема, их специфика работы граней. Но ритуалы позволяют обходить ограничения камня. А мне остро не хватает разведки. К тому же, мне нужен именно спутник, а не слуга или временно призванная тварь. Из смежных с астралом областей, связанных с Тенью. В прошлом мой спутник, принявший облик здоровенной пантеры выручал меня неоднократно.

Я убрал мебель к стенам и скатал ковер. На освободившемся пространстве начертал октаграмму ритуала. Затем, зажег свечу из чистого воска, поставил ее в северную вершину октаграммы. В тени, отбрасываемой свечой, на юге, разместил чашу. По правде — тазик для бритья, но где я вам куплю ритуальную чашу в занюханном форте на окраине Ожерелья? И на какие шиши? Эх. Дымчатый опал в юго-западный угол. Порошок турмалина — самое дорогое мое приобретение — по периметру. Зажег и разместил ароматические палочки, обработанные специальным составом. Зверобой и семена клена. Напоследок сам сел на юго-западе, и проверив правильность начертания символов, вскрыл ладонь ритуальным ножом. На этот раз настоящим, тут бритвой марки «Солинген» не обойдешься.

Нож в центр.

Кровь в чашу.

Одновременно с равномерной капелью начинаю речитатив призыва.

И с удивлением и радостью сразу чувствую Отклик. Узнаваемый, до боли. Мой малыш меня дождался! Ну все, трепещите враги, зубы моей кисы жаждут ваших задниц.

Визуализация!

В момент, когда мне категорически было противопоказано отвлекаться, дверь кабинета раскрылась. Потирая заспанные глаза внутрь просочился Кирилл в одной из своих идиотских футболок! Зергов братец остановился, не доходя до линий октаграммы и с наивностью, свойственной только детям и кровавым маньякам вопросил:

— А чем это ты тут занимаешься? Олег?

— Ик, — очень информативно ответил я, залипнув на изображенном на футболке нелепом создании. Это произошло как раз в момент Наречения Имени.

Зееергг!!! Ну как так, а? Я обреченно перевел взгляд в центр октаграммы, где только что воплотился мой помощник. Сука! Ну здравствуй, старый друг.

Существо в октаграмме потянулось к чаше с кровью и припало к ней, с жадностью поглощая подношение. Я немедленно почувствовал напряжение в ауре, спутник встраивал свой дух в ее структуру.

В прошлом, перед тем как провернуть свой последний финт, я его отпустил. Иначе связь была бы разрушена насильно, что с большой вероятностью уничтожило бы духа. Если честно, я не рассчитывал, что моим новым фамильяром будет он же. И не рассчитывал на появление Кирилла посреди ритуала. Это явно шуточки Силы и Судьбы. А они, как известно, смеются последними. И шутки у них дебильные.

Я зажмурился, а когда открыл глаза, дух окончательно обрел материальную форму. Мартышка. В идиотских штанишках, желтом плаще и жилетке. По имени Ик. Ну или, судя по тому, как у него штанишки оттопыривались — мартых. Или как там правильно? Какая ерунда в голову лезет!

ИК. Боевой мартых!

Я глянул на Кирилла.

На новое воплощение помощника.

И оглушительно заржал.

Реально, моя новая жизнь полна сюрпризов! Возможно, такое воплощение помощника больше подходит душе стопятидесятилетнего старика. В любом случае, назад хода нет. Воплощение выбрано. Имя дано. Расторжение контракта обойдется слишком дорого. Да и не привык я своих кидать, а этот нелепый уродец мне более свой, чем все ныне живущие люди.

— Так что ты тут делаешь? — повторил Кирилл, когда мой гомерический ржач наконец стал затихать.

— Ну, видишь ли, братец, — я вытер с глаз набежавшие слезы. — Я хотел призвать на Контракт черную пантеру по имени Тень. Смертоносную и стремительную охотницу. Но призвалась вот эта милота, именованная Иком, — я снова фыркнул и рассмеялся. — Так что теперь тебе теперь придется покупать ему бананы.

На словах про бананы мелкий гаденыш (я про Ика, а не про Кирилла) неестественно оживился.

— А ты разве Турмалин? Ну, как бы, они, вроде, призыв могут и все такое…

— Нет, братец. Это может любой ограненный. Мы с тобой еще вернемся к этой теме. А сейчас пойдем-ка спать, пока нашего домомучителя не разбудили.

— Карл Августович хороший! — непоследовательно заявил мелкий обломщик.

— С каких это пор? Ты ж говорил, что он тебя задолбал?

— Ну, он крутой, оказывается. А я не знал. И для нас старается. В общем, он норм. Просто слишком правильный. Это потому что он старый и негибкий. А я ведь не сильно помешал ритуалу? — выдав этот потрясающий образчик психоанализа и самооправдания, Кирилл уставился на меня глазами обосравшегося котенка.

— Как случилось, так случилось. Кисмет, как говорили в восточных провинциях Империи.

— Кис. Че?

— Судьба. Карма. Определенность. Многослойное было понятие. Так как насчет пойти спать, мелкий?

— А вот ты обещал рассказать, как у вас оно там было на самом деле. Ну, когда моим учебником в стену запустил и кричал про долбаную пропаганду и про…

— Так, стоп! Я помню, что кричал. Не надо повторять. А то наш негибкий воспитатель возьмет гибкий ремень и всыплет тебе. И я его поддержу.

— Эй, меня нельзя бить! Я не ребенок. И ты обещал! И сна ни в одном глазу! Олег, ну пожалуйста…

— Сперва уборка!

Спать мне тоже уже не хотелось. Отказывать Кириллу я тоже причин не видел. Ладно сперва убираем последствия ритуала. Как только я разомкнул октограмму, Ик растворился в воздухе, но никуда не ушел. Мы с Кириллом смели оставшийся мусор и выкинули его в корзину для бумаг. Затерли линии и раскатали ковер на место.

— Ик, сюда. Есть задание, — я подставил руку, и на ней воплотился фамильяр. Он успел переодеться в некое подобие мундира и пилотки. В данный момент он стоял по стойке смирно, насколько это может делать мартышка, и отдавал честь. Издевается гад! Не замечал за ним такого раньше.

— Вот, — я протянул Ику пакетик с бурым порошком. — Кровь врага. Надо найти его. Он где-то внутри городских стен.

Я отправил Ику схематический образ форта.

— Как найдешь, доложишь.

Зверски оскалившись и отправив мне в ответ образ трех бананов, Ик ускользнул в тень. Он еще и на еду меня теперь разводит! Совсем от рук отбился.

Я совершенно точно не собирался сидеть в обороне, и ждать очередного нападения. Выкосить упырей, которые пришли за нашими жизнями и имуществом, надо на их территории. И Ик поможет мне их найти. Остальное — дело техники.

— Кир, ты точно хочешь услышать это самое «на самом деле»? Оно тебе надо?

— Надо.

— Только ты не сможешь никому это пересказать. Иначе обязательно возникнет вопрос, откуда ты это знаешь.

— Не тупее паровоза! Что там произошло перед Выплеском такое? В школе ничего конкретного не рассказывают.

— Что произошло? Всего понемногу. Глупость, замешанная на предательстве. Фанатизм скрещенный с идеализмом. Страшная смесь, Кир. Много крови, трупов, несправедливости и хаоса. Ты уж извини, рассказчик из меня не очень.

Андрей Крафт, как выяснилось уже потом, был ограненным, которому выжгли Калетту.