Дракон поставил меня на землю. Ободряюще похлопал кончиком хвоста по плечу, подтолкнул к лестнице. Я шатнулась, потеряв равновесие. И впилилась в невидимую стену. Что это? Барьер?! Нет-нет-нет… Руки задрожали, к глазам подступили слезы.

– Вот, – гордо сказал подлючий гад. – Я его усовершенствовал. Пришлось добавить физическую непроницаемость. В тебе, мелкая, совсем нет магии. Уж не знаю, кому ты ее отдала…

– Чего?! – Я вытерла слезы, мигом растеряв драматический настрой. – Как это отдала?

– Тебе виднее. Не хнычь, у тебя ее всё равно было – пшик, что есть, что нет…

– Да как ее вообще можно отдать? Я ничего такого не делала!

– Пф-ф-ф… – Дракон скорчил презрительную гримасу. – Не делала она, как же. Без твоего согласия бы не забрали. Это старое заклинание, давно запрещенное и забытое в те времена, когда из фениксов еще не додумались вязать согревающие носки…

– А почему его запретили? – спросила я, пританцовывая от нетерпения.

Казалось, меня сейчас разорвет от любопытства. Как же удачно я провалилась!

– Не помню, – пожал плечами дракон. – С беднягами муть какая-то засадная начиналась…

– Со мной тоже начнется? – с содроганием произнесла я.

– Не-е-е, – мотнул он головой. – Не с теми, кто отдавал. С другими. Кто брал.

Что?! Я застыла с раскрытым ртом, забыв все слова. Дракон встревоженно покосился на ручей и встал по стойке смирно, словно суслик. Резко отпрыгнул назад, пыхнув дымом в парапет.

– Это еще что за фигня? – прорычал он, глядя на оформившийся маленький силуэт с куцым хвостом, длинными ушами и не менее длинными рогами.

Ура! Он пришел… за мной… Зайка моя!

Дым рассеялся. Дракон медленно нагнулся к перепачканному сажей зайцелопу, ошарашенно моргнул. Бодачка зарычал в ответ и выставил вперед рога. В налитых яростью глазах-бусинках отчетливо читалось: «За фигню ответишь».

У дракона отвисла челюсть, клац – и стало видно два ряда длинных иглообразных зубов. Ма-а-амочка… Зайцелоп попятился на край парапета, присел на задние лапы. Его спина напряглась, крылышки шевельнулись. К прыжку готовится, что ли? Ой, нет-нет! Дракон же этого поганца сейчас сожрет, а рога на зубочистки пустит.

– Смотрите, какой он миленький! – крикнула я и робко предложила: – А давайте оставим его себе. Вместо кота.

Дракон оглянулся на мой голос, Бодачка резво оттолкнулся от парапета и с рыком взлетел ввысь. Приземлился врагу на макушку – ровно между рогов. Боже… Да он с них размером! Ошалевший ящер мотнул головой, зайцелоп съехал по его шее вниз. Со скрежетом. Видимо, когтями цеплялся, шмакодявка героическая. Дракон зашипел и изогнулся, Бодачка юркнул ему под крыло, увернувшись от лязгнувших у пушистой попы зубов. Ай! На секунду обзор закрыли расправленные зеленые крылья, мелькнул кончик хвоста с уцепившимся за него зайцелопом. Мгновение, и зверек очутился у дракона на загривке. Тот замахал когтистыми лапами, стараясь сбросить наглый комок меха. Не тут-то было! Бодачка скользнул по чешуистой груди, отпружинил на мягком вражеском пузе и бешеной блохой заскакал по дракону. У меня аж в глазах зарябило. Ничего невозможно было разобрать кроме зигзагов прыжков и клацающей им вслед челюсти.

Дракон заметался по мосту покруче быка на родео. Щелк! Его мощные челюсти сомкнулись на собственной лапе. Он протяжно взвыл, выпустил сердитое облачко дыма и яростно отряхнулся. Бодачка кубарем скатился на землю. Отскочил от врезавшейся в камни здоровенной лапы, бесстрашно взглянул в морду противнику и сиганул в раскрытую пасть. Псих!

Я пискнула и зажмурилась. Всё… Допрыгался, гроза драконов! Даже рожек не останется, проглотят, не жуя. Но почему-то не было слышно ни жалобного писка, ни сытого чавканья. Лишь возня и рычание – в два голоса. Разлепив веки, я увидела неистово трясущего головой дракона и прилипшего к его носу Бодачку. Вцепился как клещ. Крылатый ящер фырчал дымом, щелкал зубами и пытался прихлопнуть зайцелопа лапой. Бодачка ловко уклонялся от острых когтей, а когда дракон замер – распластался на завоеванной территории, с вызовом глядя в сведенные в кучу глаза напротив. Секунда, вторая. Дракон перестал рычать. Тихое сопение, долгий взгляд глаза в глаза. Выиграл Бодачка – глаз оппонента нервно задергался. Зайцелоп разжал лапы, дракон тут же схватил его за рога, с легкостью отцепил и бережно поставил на парапет. Уф… Видимо, ничья. Ура!

– Какой храбрый и яростный зверь, – восхищенно произнес дракон, потирая расцарапанный нос. – Никогда не видел таких…

– Это зайцелоп, – осторожно подсказала я, едва сдерживаясь, чтобы не расплыться в блаженной улыбке.

Во дает! Сразил ради меня дракона. М-м-м… Ну точно – сегодня я принцесса.

– Какой еще зайцелоп? – с сомнением переспросило поверженное чудовище. – Впервые слышу. На зайца не похож. У него есть крылья и рога. Значит, он дракон.

Бодачка удивленно моргнул. Потом приосанился и снисходительно кивнул, словно делая драконьему роду одолжение.

– Просто маленький и страшненький, – добавил несносный ящер.

Зайцелоп скис и обиженно фыркнул, я рассмеялась. Оказывается, у меня есть свой мини-дракон!

– Ладно, пусть остается, – благосклонно заключил дракон и сомкнул лапы на пузе. Мигом изменился в морде. Ноздри хищно раздулись, задергался второй глаз. Нервно сглотнув, он метнул в Бодачку полный гнева взгляд. Упер лапы в бока и прошипел: – Ты-ы-ы…

Оу… На и без того ободранном пузе алела свежая ссадина. Зайцелоп шустро подвинул носом лежащий рядом камень, цапнул в зубы чешуйку и бросился вниз с моста. Прямо в бурлящий омут ручья. А как же я?!

– Ах ты ворюга! – рявкнул дракон. – А ну отдай! У меня их и так мало!

Расправил крылья и ринулся за ним. Длинный хвост расчертил воздух, раздался чудовищной силы всплеск. Над мостом поднялась волна, я в ужасе пригнулась. Окатило с ног до головы. Осталась стоять одна у парапета, трясясь от холода и выжимая подол платья. Хорошо, хоть не смыло. В сапогах хлюпало, с носа капало. Принцесса, ага. Вылитая!

И что теперь делать? Я шагнула к лестнице и снова уперлась в невидимую стену. Сплошную и прочную. Ощупала, приложилась об нее лбом. Тук-тук. Конечно, мне никто не открыл. Звук получился глухой, как по дереву. Хм… Надеюсь, это просто барьер такой.

Я подняла с моста камушек, размахнулась и зашвырнула повыше. Он почти долетел до потолка над лестницей. Врезался в невидимую преграду и отскочил. Чумовой расклад! Подземелье накрыто непроницаемым куполом, дракон в бешенстве. Хоть бы он не догадался, что этот коварный жулик – мой спутник. А то заодно и мне голову откусит! Как Бодачка здесь вообще оказался? Успел проскочить в ту секунду, когда дракон переставлял барьер? Ай, молодец! И всё ради раритетной добычи. Недорыцарь с загребущими лапками. Паршивец рогатый! Так бы и надрала наглую пушистую задницу!

Я решительно развернулась и рванула к воротам. Четко знала одно – хочу есть! Меня полная тарелка грибов дожидается, стынет. Холод под мокрым платьем подстегивал не хуже скакалки, которой дедушка гонял меня в детстве по даче. Было сложно ему объяснить, что натянутые между грядками резиночки – не «безобразие», а лазерный лабиринт – защита от шпионов.

Как ни странно, я не заблудилась. Все-таки «прямо» – отличное направление. Пронеслась сквозь тоннель и выбежала к знакомой арке. Даже подсохла немного. Но теплее не стало – зубы стучали, кожа покрылась пупырышками. Вот бы Элвена сюда. Обнять его, прижаться покрепче… и согреться!

Феникс уныло раскачивался на табуретке, заветная миска по-прежнему стояла на столе. Я плюхнулась на свое место и умяла грибочки за считанные минуты. По-моему, они были холодные… Из тоннеля подул ветер. Зашуршал слезобудками на клумбах и взлохматил мои влажные волосы. Б-р-р. Я подтянула к себе ноги и обняла колени. Лучше бы потеплее платье выбрала и не слушала всяких Долли… Феникс взволнованно засучив лапами, перепорхнул на соседнюю табуретку. Ярко вспыхнув, расправил крылья и заключил меня в жаркие объятия. А-а-а! Не хочу быть факелом! Пожалуйста, нет… Я сжалась, и принюхалась – горелым не запахло. Было приятно, спокойно. Тепло… Будто я наконец-то вышла из холодной тени и нежусь под солнышком. Хотелось прищуриться и замурлыкать от счастья.