Мы с моим верблюком догнали Жлобяру и зашагали вместе. Жлобяра шел уверенно, без остановок, и болтал много всякой ерунды. Местность в основном была открытая и песчаная. Изредка виднелись мелкие деревца. Вдоль дороги тут и там громоздились останки автомобилей. А в одном из мест нам встретился частично разбитый, явно испытавший жесткую посадку пассажирский самолет.

Часа через три начало смеркаться. Мне предстояло впервые заночевать на Зоне. Было очень любопытно и слегка страшновато. Я ведь уже знал, какая фауна тут водится.

Но очередной опасностью оказались отнюдь не звери.

— Вот гадство! — недовольно ругнулся Жлобяра, резко остановившись. — Бандиты энписишные!

Я никого не видел и не слышал. Мог только наблюдать, как Жлобяра пригнулся и принялся усердно вглядываться куда-то вперед. Потом что-то щелкнуло, и Жлобяру тоже не стало видно.

— Ты что? — услышал я его голос. — Маскировку никогда не видел? Таращишься, будто вчера родился.

Я вспомнил первую встречу с Жлобярой и понял, что он применял какой-то специальный девайс, который так здорово маскировал его.

— Жди здесь, — услышал я шепот своего телохранителя и шорох удаляющихся шагов.

Наконец и я обнаружил тех, кого опасался Жлобяра. То, что эти шестеро были неигровыми персонажами, я понял сразу. Интерфейс заботливо предоставил мне не только их имена, но и подписал каждого в скобочках как NPC.

Сразу захотелось надеяться, что один энписюк другому энписюку не враг. Их все-таки шестеро, и все вооружены. Конечно, глупо было на это надеяться. Хуже всего, что им-то не запрещалось применить против меня оружие, даже если я НЕ агрессивно настроен.

— Вот он, ребята! Ату его!

— Вот это добыча будет! Знатная!

— В первый раз вижу его! Как его зовут? Дохлый?

Такие и другие подобные реплики посыпались, когда в их руках появились пистолеты, винтовки и бластеры. А один вытащил большущий огнемет.

Ну и где же Жлобяра?

Жлобяра был там, где надо. Как только я подумал о своем телохранителе, он открыл огонь с фланга, чем застал бандитскую группу врасплох. Но больше меня удивило, что он каким-то образом расстреливал их с двух сторон.

Невидимость с помощью маскировщика я еще мог понять. Но как он умудрился занять сразу две позиции? Раздвоился?

Все шестеро бандитов достаточно скоро полегли под перекрестным огнем. Они пытались организовать оборону и стреляли в обе стороны. Но это было больше похоже на отчаянную беспорядочную пальбу.

Когда я со своим верблюком подошел к трупам, Жлобяра стоял уже там, без маскировки. А еще там виднелся другой тип. Это, в общем-то, всё и объяснялось внезапным союзником.

Сначала я подумал, что это какой-то робот. Но потом стало ясно, что это человек в роботизированной броне. Он выглядел в ней очень мощно. Броня покрывала всё его тело и конечности. Только голова оставалась открытой. Худая, лысая, немного похожая на крысиную.

«Мразота200», — прочитал я. Как и в случае с Жлобярой, характеристики Мразоты были нечитаемы для меня.

— Мразота, — он протянул руку Жлобяре.

— Жлобяра, — ответил Жлобяра и ударил своей рукой по протянутой.

Странное дело. Оба они знали, как их зовут, и без этого ритуала. Могли просто ударить друг друга о кулак. Но нет, обычай предполагал, что каждый должен представиться.

— Простите, я не знаю, что сказать… — я тоже решил представиться, раз такое дело. Я даже протянул свою руку Мразоте.

Оба посмотрели на меня как на идиота.

— Дохлый, — поправился я.

— Кхе. Какой странный NPC, — пробормотал Мразота, но всё же ударил по моей ладони.

— Это уж точно, — вздохнул Жлобяра.

— Куда идете? В Нил небось? — поинтересовался Мразота. После утвердительного кивка Жлобяры добавил. — Как и я, кхе.

Начав собирать лут с уничтоженных бандитов, Жлобяра с Мразотой разговорились. Это был простой интерес о не очень важных вещах. Кто-то спросил, как там в Бардагане. Другой поинтересовался, давно ли не бывал в Назератусе. Не перевелись ли еще киберпсы в каких-то там лесах и всякое-такое.

Чуть позже, когда мы уже шли вместе в сторону Нила, Мразота задал, как бы невзначай, невероятный, с моей точки зрения, вопрос.

— Не встречал такого чувака, Баклана?

Я мысленно напрягся.

— Баклана? — задумчиво повторил Жлобяра. — Не припомню такого. А что с ним?

— Ну, у него терки были с кем-то из ребят, и его, кхе, вроде как грохнули, — Мразота хитро сощурился при этих словах.

— Так тем более, — усмехнулся Жлобяра. — Как мне его знать, если его грохнули?

Наш новый спутник Мразота интересовался Бакланом. С одной стороны — странно, с другой — крайне полезно. Что, если он может вывести меня на спрятавшегося зэка, столь нужного Доброму Дядюшке.

«Вот бы как-то привязать его к себе», — подумал я. Нанять, может, как Жлобяру?

Интерфейс услужливо дал мне варианты для диалога.

— У меня есть деньги, Мразота. У тебя есть сила. Смекаешь? — сказал я крайне заманчивым тоном.

Мразота смекнул. Он поглазел на меня с изрядной долей недоверия, прежде чем ответить.

— Ну лады, кхе. Хотя мы ведь и так вместе идем?

— Да, — ответил я.

— Только до Нила, — тут же уточнил Мразота. — Потом у меня будут дела поважней, чем охрана торговцев.

— Да, — ответил я, мысленно проклиная свои ограничения.

На рассвете, после ночевки у костра, мы продолжили свой путь. Сон в виртуальном мире — вещь такая же необходимая, как и в реальном. Хотя наши тела лежали в гробах, они также нуждались в еде, воде и отдыхе в виде сна.

Еда поступала в организмы через капельницу. Это была глюкоза, протеин, витамины и минералы. В желудки подключался шланг, доставляющий туда какие-то вещества, заставляющие его работать на малых оборотах и выделять желудочный сок. Таким образом, в случае если кому-то из зэков посчастливилось бы получить свободу (что, конечно, случалось очень-очень редко), то он не обнаружил бы себя анорексиком.

А вот сон можно было получить только сном. Поэтому все на зоне периодически засыпали. Зэки по-настоящему. А NPC, все, кроме меня, согласно заложенной в них программе.

После обеда без значительных приключений мы добрались до цели. Со слов Жлобяры, город Нил был что-то вроде столицы. Здесь было много и зэков, и NPC. Хотя это место не было таким опасным, как Бардаган, держать ухо востро имело смысл.

Нил также был обнесен стенами, но, в отличие от Бардагана, это были массивные тяжелые плиты. Они были установлены не очень-то аккуратно, зато служили гораздо лучшей защитой, чем тонкий металл. Ворот как таковых не было. Вместо них прямо перед нами зиял широкий прогал в стене. Он-то и служил главным входом и выходом в город Нил.

Здания за стенами тоже виднелись. В основном это были одно- и двухэтажные постройки из бетона и дерева. Также виднелись простые металлические вагончики. Я сделал вывод, что Нил был построен уже после той масштабной метеоритной атаки.

— Ну вот и всё, кхе, — прокряхтел Мразота и протянул мне руку в робоброне. — Сколько там мне полагается?

'Возможные варианты награды:

— 400 метеокоинов

— 300 метеокоинов

— 200 метеокоинов'.

Ниже, само собой, шли варианты скромнее, включая оплату, что называется, в натуральной форме.

Я протянул деньги Мразоте.

— Ого! — воскликнул он. — Четыре сотни? За такую-то малость? Достойненько. Кхе.

— Четыре сотни? — Жлобяра тоже не смог сдержать удивленного возгласа. — А мне сколько? Я-то подольше стерегу твою шкуру, Дохлый.

Я протянул ему шестьсот пятьдесят метеокоинов. Это тоже была максимальная сумма. Глаза моего телохранителя заметно округлились, усиливая его уродство.

— Хорошенькое дельце, работать на этого торговца, кхе, — сказал Мразота, приглядываясь на гонорар Жлобяры.

— У меня есть деньги, Мразота. У тебя есть сила. Смекаешь? — решил я предпринять еще одну попытку.