Вот зачем мне такой попутчик? Он и по натуре отморозок, так еще и конкурент, пусть пока и не догадывается об этом.

— Какие люди, кхе! — обрадовался Мразота, увидев нас. — Как дела, Жлобяра?

Жлобяра ошарашено смотрел на Мразоту.

— Ты? Ты… — он не мог выговорить дальше.

— Да, да, — как-то развязно подтвердил Мразота. — Я жив-живехонек.

— Но как?

— Ты что, забыл? Я рассказывал тебе про деактивированные гробы.

— Так, значит, и ты тоже в таком?

— Ну как видишь. — Мразота рассмеялся. — Иначе стоял бы я тут и балакал с тобой, а, Жлобяра?

Потом он резко посерьезнел.

— А куда это вы направляетесь такой дружной компанией?

— К Берегам Везувия, — честно признался Жлобяра.

Во дурак! Теперь Мразота просто обязан был что-то заподозрить. Какие у нас вообще могли быть причины топать в эти опасные места?

— Вот как? — Мразота сощурил глаза.

— И не спрашивай зачем. Неисповедимы пути NPC. Маршрут есть маршрут. Но за такую плату я не против. Тем более ледомет у меня имеется, опыт уничтожения пираний тоже, да и команда у нас не маленькая. А лут с этих тварей весьма ценный.

Мразота кивнул. Похоже, что объяснения Жлобяры его устроили. Что ж, ловко вырулил мой охранник. Но как же близко. Чуть не рассекретил.

— А ты куда? Опять пытаешься найти этого, как его там?

— Баклана? — Мразота изобразил гримасу отвращения. — Ну, пока еще нет. Я немного поиздержался. Боссы могли бы помочь финансово, но сейчас возвращаться с пустыми руками как-то стремно.

Я не понимал, зачем Мразота сел на пароход, если не планировал еще одну попытку добраться до пещер за магмовым озером. Но, так или иначе, я радовался, что он не сойдет на берег с нами.

Судно отправилось вниз по реке. Мы всю дорогу пялились на водную гладь на правом борту. Иногда я бросал взгляд на Мразоту. Тот стоял, наоборот, у левого борта и что-то высматривал, то ли в реке, то ли на берегу.

Что же тебе там так интересно, Мразота? Я отчаянно пытался понять, каков его план. И скоро замысел раскрылся.

— Крокодил!!! — заорал кто-то из матросов.

Другие тоже поддержали его воплями ужаса и отчаяния. Как и в прошлый раз, один из членов команды взял контроль в свои руки и начал командовать. Они подкатили пушки к левому борту и принялись заряжать их.

Тем временем ярко-синий монстр на всех парах греб в сторону нашего судна. Его маленькие глазки хладнокровно блестели, а хвост активно работал в обе стороны.

— По моей команде, — потребовал тот, кто не поддался панике.

— Не надо! — приказал Мразота.

— Чего? — возмутился какой-то матрос.

— Того, кхе, — ответил Мразота и, как ни в чем не бывало, сиганул за борт, прямо в то место, куда приближался метеоритный крокодил.

— Сумасшедший! — закричал ему вслед матрос.

— Что он делает? — удивился Жлобяра, стоявший возле меня. — Я понимаю, что он не помрет, но к чему это?

— Может, он хочет убить его? — предположил я.

— Ну… Лут с метеоритного крокодила — это целое состояние. В этом я уверен. Но вроде пока что никому не удавалось справиться с ним.

— Потом попробует еще раз, — заметил я.

Жлобяра понимающе закивал.

— Ну да. У него ведь неограниченное количество попыток.

Мое предположение оказалось верным. Мразота терпеливо держался на поверхности воды, ожидая, когда монстр подберется к нему. Метров за десять в его руке появился пистолет-пулемет, и он открыл огонь.

Пули отскакивали от бронированной кожи. Попадания, безусловно, были, но толку от них не наблюдалось. Мой интерфейс беспрерывно докладывал мне:

'-0 очков здоровья;

-0 очков здоровья;

-0 очков здоровья;

-0 очков здоровья'.

— Этим его точно не возьмешь, — заметил Жлобяра.

Словно услышав эти слова, Мразота достал другое оружие — лазерган и начал палить по крокодилу красными лучами.

Кроме шипящих испарений, он ничего этим не добился.

Крокодил оказался уже в непосредственной близости от Мразоты, и тот, очевидно, от отчаяния решил воспользоваться холодным оружием — мечом.

«Стальной меч; Урон 10–30».

Да уж, действительно обнищал, Мразота.

Он отчаянно замахал своим клинком перед монстром. Но тот, игнорируя оружие, открыл пасть и заглотил Мразоту, откусив верхнюю часть тела. Река окрасилась бордовым.

Но, прежде чем констатировать смерть Мразоты, я также заметил одну любопытную вещь. Махая своей сабелькой как сумасшедший, Мразота в момент перед тем, как оказаться в ярко-синих зубастых тисках, нанес удар не по панцирю чудища, а в полость его пасти.

«-1 очко здоровья», — сообщил интерфейс.

И это было не про Мразоту.

Всю оставшуюся дорогу по реке Нил мы были свидетелями горячих обсуждений боя Мразоты и Крокодила. В основном всё сводилось к тому, что матросы радовались подобному исходу и восхищались самопожертвованию, на которое решился Мразота ради спасения остальных.

Они возвеличивали бы его чуть меньше, если бы догадывались, что Мразотой руководила лишь жажда быстрой наживы. С продажи лута от метеоритного крокодила — чем бы это ни оказалось — он мог снова позволить разжиться силовой броней, хорошим оружием и наемниками.

Наш пароход причалил к левому берегу, и мы, семеро людей и пять верблюков, сошли с него. Спустя некоторое время добрались до того места, где я впервые встретился с Кирби, а потом и с Бакланом.

В этот раз тут не было ни торговца, ни скрывающегося зэка. Нужно было предпринять попытку самим пробраться в его логово. Но я не мог просто взять и пойти туда, ибо оно находилось за пределами торгового маршрута.

Жлобяра увидел мое замешательство и наблюдал за мной озадаченно некоторое время. Потом он улыбнулся.

— Ну что, Дохлый, пошли туда, к пещерам за озером.

Он что, научился читать мои мысли?

Я улыбнулся в ответ и затопал в сторону магмового озера. Теперь этот путь был открыт для меня. Вскоре мы оказались на берегу, в том самом месте, где виднелись маленькие островки.

— Ну, я готов! — решительно заявил Жлобяра.

— Подожди здесь, — сказал я и показал на пятерых NPC-охранников. — Мы с ребятами спрыгнем туда.

— Уверен? — Жлобяра даже скис, словно я его не от опасного дела освободил, а запретил водку пить.

— Да. Жди здесь, — подтвердил я.

Я выудил из тюков пять заряженных шприцов с ярко-голубой жидкостью и раздал их своим охранникам. Какое счастье, что я мог свободно делиться имуществом хотя бы с NPC-наемниками.

«Даблбулл: −5 шт.», — доложил интерфейс.

Это был один из тех препаратов, которые я испытывал в Назератусе. Эта штука поднимала силу сразу на три пункта и действовала три часа. Потом наступала расплата — половина дня с силой минус три.

Охранники послушно вкололи в себя эту дрянь.

— Прыжки совершайте аккуратно и не спешите. Сначала я уйду метров на двадцать, потом следуйте по очереди.

Я прыгнул на первый островок. Потом на второй, третий. Когда оказался на четырнадцатом, обернулся посмотреть на успехи моих NPC. Но толком разглядеть их не удалось, ибо массивная туша Жлобяры загораживала обзор. Уродливый рыцарь кочка за кочкой следовал за мной.

Вот ведь негодяй! Я же велел ему оставаться! Что за самодеятельность?

— Жлобяра, почему ты пошел за мной?

— Есть разговор, — сообщил он, когда оказался на соседнем островке.

Вскоре следом за ним столпились цепочкой остальные мои охранники. Я слегка наклонился вбок, чтобы пересчитать их. Вроде всё было нормально, и я снова переключил внимание на Жлобяру.

— Ну, — поторопил я.

Что вообще за идея вести разговор среди этого адского места? Почему раньше нельзя было?

— Я думаю, что ты необычный торговец, — сказал Жлобяра.

Я промолчал. Что тут скажешь. Я вообще не ощущал себя торговцем. В конце концов, я ведь агент Доброго Дядюшки.