Его я не нашел. Зато в одном из кабаков обнаружил Жлобяру. Там было не очень людно. На маленькой деревянной сцене девушка-NPC с шикарной грудью и длинными рыжими волосами играла на гитаре. При этом без капли смущения мурлыкала разносортные скверные слова.

Как оказалось, Жлобяра снова налакался. Мне помнилось, что он жаловался на алкогольное опьянение. Типа на Зоне оно не такое, как в реальности. В связи с этим так и подмывало спросить: «ЗАЧЕМ?»

Он увидел меня и подошел пошатываясь.

— Дохлый? — спросил он, слегка удивленный. — Ты вернулся?

— Ага, — кивнул я.

— А кто убил тебя?

— Сам, — не задумываясь, признался я, попутно пытаясь догадаться, откуда тот узнал о моей кончине.

— Что? — на этих словах он чуть не грохнулся на пол.

Я не могу ручаться, что виной тому был лишь алкоголь. Понятное дело, мой ответ шокировал. Где вы видели торговца NPC, совершившего суицид? Держу пари, я оказался первым таким чудиком.

— Зачем?

— Ну… Сложно сказать.

Я отметил про себя, что говорить действительно стало проще. По крайней мере, интерфейс пока что не вмешивался. Я решил испытать его на прочность, хотя и знал, что шансов немного.

— Знаешь, Жлобяра. Я работаю на Доброго Дядюшку и… — дальше я не стал продолжать, потому что этих слов ни я, ни Жлобяра, никто другой не услышал. Вместо этого я издал вполне привычное: — Простите, я не знаю, что сказать…

Вот дерьмо!

— Ты самый, самый странный энписюк, которого я встречал в этих местах… И вообще… В любых местах…

Я молча смотрел на него и надеялся, что он сам начнет догадываться и спросит, не скрывается ли за мной реальный человек. Может, я вовсе и не NPC.

— Продай антидот, — попросил он вместо этого. — Надоело быть пьяным, того и гляди упаду.

— Восемьдесят метеокоинов, — я вытащил фиолетовый пузырек.

Он скорчил недовольное лицо, но пузырек принял. Интерфейс прибавил мне денег и минусанул один малый универсальный антидот.

— Вся твоя зарплата ушла на выпивку и борьбу с ней, — пожаловался Жлобяра. — Работать на тебя было выгодно. Ты больше не берешь охрану?

Только сейчас я понял, что Жлобяра мне уже не телохранитель. Должно быть, моя смерть разорвала этот квест. Если Жлобяра нужен (а он, конечно, был нужен), то мне следовало снова нанять его.

Интерфейс снова предложил мне набор фразочек. В этот раз вариантов было гораздо больше, но я предпочел свои собственные слова.

— Ты мне нужен. Пойдешь охранником снова? («Ответ приемлем»).

Жлобяра расплылся в улыбке и кивнул утвердительно. А я решил не терять времени и попросить его разыскать Мразоту.

— Простите, я не знаю, что сказать…

Улыбка Жлобяры исчезла.

— Чего?

Вот гадство! И все-таки я не мог говорить так свободно, как хотел бы. Я подумал немного и начал ковыряться в интерфейсе. Обнаружил новый любопытного режима — «Поболтать». В нем был список фраз на свободные темы. Я открыл его.

«Эх, сейчас бы на море…»

«Как ты думаешь, завтра будет засуха?»

«А я никогда не был в сосисочной „Тантра-сити“, представляешь?»

«Хотел бы я ту деваху за сиськи пощупать…»

«Знаешь, когда начинают петь деньги, музыканты умолкают…»

Этот список был очень велик. Но слов, которые позволили бы объяснить нужное Жлобяре, не нашлось. Лишь набор глупых фраз без особого смысла. Типа поболтать ни о чем и имитировать какую-то банальную беседу. Но я подумал, что я мог бы использовать их как намеки на задание и что, быть может, я мог сказать свой текст в таком режиме.

Я включил этот режим, задумался на пару секунд и начал говорить, уверенный, что опять буду нести хрень про «Простите, я не понимаю и т.д.».

— Давненько я с Мразотой не общался. Интересно, как он там?

Жлобяра уставился на меня. А я мысленно поздравил себя с успехом.

— Что, что? — спросил Жлобяра.

— Вот бы сейчас с Мразотой обмолвиться парой словечек.

— Ты сейчас серьезно? Ты же просто треплешься, да?

— Мразота, Мразота… Интересно, где же он…?

Жлобяра совсем растерялся. Он начал оглядываться и бегать глазами повсюду, словно подозревал, что его снимает скрытая камера или кто-то пытается подставить.

— Ну хочешь, я поспрашиваю у знакомых ребят, может, кто видел твоего Мразоту? — предложил он.

— ДА! — выкрикнул я, не в силах сдержать радость.

— Свихнуться можно, — Жлобяра присвистнул и пошел к выходу. Перед дверью он задержался и повернул голову ко мне. — Только давай без самоубийств, хорошо, Дохлый? Вот заплатишь мне завтра за работу, а потом хоть стреляйся, хоть вешайся.

Я ничего не ответил, и он вышел.

Шло время, я ждал. Пялился на деваху с гитарой, которая, как ни в чем не бывало, продолжала щипать струны и бормотать неприличные слова. Оглядывал посетителей, их было совсем немного, и почти все они оказались NPC. И когда стало совсем уж скучно, меня взбодрило новое сообщение от Адвоката:

«Привет, Тони. Хорошие новости. Есть шанс, что скоро увидимся. Получил возможность на краткосрочный визит на Зону. Но пока ждем, когда для тебя подготовят одну очень полезную штуку. Уверен, ты будешь рад. Помни о миссии. Добрый Дядюшка рассчитывает на тебя, Тони».

Короткое, но очень обнадеживающее послание. Я начал гадать, что за приятный сюрприз меня ждет. И пока фантазировал, дверь кабака открылась, и в нее вошли двое.

Это вовсе не были Жлобяра и Мразота. Это я сразу понял, едва только уловил вошедших боковым зрением. Один из них вообще не был человеком. Это была собака, а если точнее, то киберпес. Он предостерегающе зарычал.

Второй, как вскоре выяснилось, тоже не относился к человеческой расе. Его кожа была ярко-зеленой, голова полностью лысая. В больших глазах виднелось много красных пятен. Обнаженный верх туловища пятнился отвратительной облезлостью.

— Аааааа!!! Барри!!! Наконец-то!!! — воскликнула девка с гитарой.

Она отложила свой инструмент, соскочила со сцены и метнулась к этому уродливому безобразному существу. Он уже и сам тянул к ней свои руки, схватил ее и прижал к себе. Потом последовал долгий и страстный поцелуй. Более гадкого зрелища представить сложно.

— Чего вылупился? — недовольно рыкнул мне этот зелёный Барри, после того как девка оторвалась от него. — Мутантов ни разу не видел?

— Простите, я не знаю, что сказать…

Мдаааа… Ни интеллект, ни красноречие не давали мне возможность хорошенько выругаться.

'Тип: Человек-мутант (NPC)

Имя: Барри

Сила: 6

Ловкость: 5

Интеллект: 9′.

Забавный тип, подумал я, изучая эти и другие его характеристики. На фоне средних параметров сильно выделялся интеллект. К чему бы это?

— Так и будешь пялиться? — снова прорычал Барри.

Девка тем временем вернулась на сцену, снова послышалось её сквернословное пение.

— Нет, — ответил я мутанту, продолжая пялиться.

— Я мутант, если ты не в курсе.

— Я вижу.

— А вот я не вижу. Ты что? Крутой перец? Или просто очень скрытный тип?

— Не нарывайся! — заявил я и порадовался, что могу сказать хотя бы это.

Раздался тихий угрожающий рык. Я перевел взгляд на зверя. С виду он был похож на тех одичалых киберпсов, напавших на меня возле Бардагана. У него также были какие-то электронные приблуды на морде. Только вот параметры были гораздо лучше.

'Тип: Киберпес

Имя: Фанги

Сила: 7

Выносливость: 10

Ловкость: 6

Интеллект: 8

Лояльность: 10′.

Я УЖЕ хотел такого. Этот пёс обладал отличными данными. Но в большей степени заинтересовал дополнительный навык «Ищейка». Вдруг могло бы помочь разыскать Баклана?

— Хороший пес, — сказал я как бы успокаивающим тоном.

Барри моментально изменился в лице.

— А то! Я сам его сделал! — это было сказано с изрядной долей гордости.