Через час пути по пустынному берегу мы уперлись в горы. Это были те горы, что стояли на противоположной стороне магмового озера и как бы уходили вдаль полукругом.

Скала была чрезвычайно высокой и отвесной. О том, чтобы попытаться забраться на нее, не могло быть и речи. Получалось, что путь вдоль озера проделан напрасно, и все разочарованно смотрели на Мразоту.

— Значит, в другую сторону! — раздраженно сказал он.

И мы пошли обратно. Дошли до точки, откуда начали путь, и прошли еще дальше. Еще через час снова достигли места, где озеро, по сути, кончалось.

Перед нами предстала точно такая же картина — высоченная непролазная гора. Выходило, что эта гигантская гряда гор окружала озеро с трех сторон, и способа попасть на ту сторону не существовало.

Да и была ли там другая сторона? Мразота уверял, там, в горах, были проходы-пещеры. Но видеть их не мог ни я, ни Жлобяра, ни сам Мразота.

— Вот дерьмо! Пряник меня на части порубит, если я ошибся! — выкрикнул Мразота.

Его кулаки сжимались и разжимались, а на лице отпечаталось отчаянье. Потом он неожиданно развернулся к Чухану.

— Ты!

— Что? — глаза Чухана жалобно округлились, и его затрясло.

— Лезь туда, — в руках Мразоты появился лазерган, и он махнул стволом на скалу.

— Но…

— Лезь! — ствол теперь направлялся на Чухана.

— Это самоубийство! — воскликнул Жлобяра.

— Нет! — Мразота явно разошелся. Его тоже трясло. Только, в отличие от Чухана, не от страха, а от раздражения. — Там есть маленькие выступы. По ним можно пройти вдоль горы.

— На ту сторону? — недоверчиво спросил Жлобяра.

— Пусть лезет. Я уверен, дальше откроется путь.

— Но босс, — сделал еще одну попытку Чухан.

«Пиууу».

Луч ударил у ног Чухана, и тот взвизгнул.

— Живо! — завопил Мразота.

Чухан поспешил выполнять приказ. В скале действительно виднелись небольшие выступы. Я, как и Жлобяра, сомневался, что по ним можно было пройти по всей протяженности. Но у Чухана стоял выбор между перспективой погибнуть сейчас от лазергана Мразоты или попытать счастья.

Он совершил отчаянный прыжок над огненно-красной жидкостью, чтобы оказаться на первом выступе. Он был относительно широк, и Чухан мог стоять на нем обеими ногами. Его руки вцепились в скалу, как только раскачка после прыжка немного успокоилась.

— Давай дальше! — потребовал Мразота.

Чухан переставил ногу на следующий выступ. Этот был поменьше, но, на счастье, стоял довольно близко. Он полностью перебрался на него.

— Не останавливайся и не беси меня! — продолжал давить Мразота.

Следующий выступ оказался, наоборот, шире, но находился на расстоянии почти метра от Чухана. Бедняге пришлось сделать очень длинный шаг. Но он всё-таки совершил этот переход.

— Отлично! — нервозность Мразоты, казалось, начала угасать.

Совершенно неожиданно свой голос подал Джо:

— Пираньи!

Мы обернулись и увидели новую стаю, летевшую к нам прямо с магмового озера. Она была не такой большой, как первая, и теперь в нашем распоряжении были все пять ледометов. Мы немедленно открыли огонь.

Пара минут, и все летуны попадали в пламенную жижу. Оказавшись в магме, они издавали шипение, как если бы вода испарялась на огне.

— Хорошая штука! — похвалил Жлобяра свой ледомет.

— Да, кхе, — согласился Мразота и повернулся к Чухану.

Точнее, мы вместе повернулись туда, где Чухан только что стоял. Но теперь выступ в скале пустовал, а внизу в огненном озере чья-то рука уходила под магму.

Над выступом же махала своими кожистыми крыльями одна-единственная пиранья.

Мы впятером выдали мощный ледометный залп. Шансов уцелеть у пираньи не было никаких совсем. Но вряд ли Чухану было от этого легче. В моей голове нарисовалась картина, как в еще одном гробу Зоны сработала смертельная инъекция.

Гибель Чухана омрачила настроение нашей команды. Даже Мразота сник духом. Впрочем, переживал он не за потерю своего наемника, а за собственные перспективы поплатиться перед боссами Бардагана и вообще Гегемонов.

— Думаю, нам лучше вернуться, — предложил Жлобяра.

— Вернуться? — Мразота пылал яростью. — Вернуться, чтобы доложить Прянику о неудаче?

— Ну а какие еще идеи? — Жлобяра пожал плечами. — Мы прошли вдоль всего берега. Перехода на ту сторону не существует.

— Тогда пройдем еще раз, — решительно заявил Мразота. — И надо смотреть внимательно. Где-то должен быть проход.

В руках Мразоты появился пластиковый пузырек. В таких часто хранятся разного рода таблетки.

«Нейрофорсер: Интеллект +2; Восприятие +2»

Он поднес пузырек ко рту, и его характеристики заметно подросли. Это показалось мне интересным, хоть я и не нуждался в усилении параметров. Я порылся в своем багаже и обнаружил там такие же колеса.

— Будешь? — Мразота протянул пузырек Жлобяре. — Осталось на дозу.

Жлобяра протестующе поднял руки.

— Не-е-е, я по алкоголю загоняюсь.

Мы снова двинулись вдоль Берегов Везувия, пристально глядя в пылающее марево магмы. Я никак не мог понять, на что рассчитывает Мразота? Что он надеется обнаружить в магмовом озере?

Казалось, что всё предельно ясно — перейти на противоположную сторону невозможно, и неважно, есть ли там какие-то пресловутые пещеры или нет. Баклана же следовало искать в других местах.

Но когда мы оказались в том самом месте берега, где впервые увидели его, я обратил внимание на небольшие каменистые островки. Некоторые из них были очень маленькими, их с трудом хватало для человеческих ног. Другие были побольше и даже позволяли совершить разбег. Расстояние между островками вполне позволяло перебираться с одного на другой.

Я даже приостановился, чтобы прикинуть, насколько это реально. Но на самом деле я вовсе не рассматривал эти странные островки как реальную возможность перейти озеро.

— Нашел что-то? — Мразота тоже остановился и впился глазами в магмовую пузырящуюся гладь.

— Простите, я не знаю, что сказать…

— Не скромничай, — глаза Мразоты засияли. — Это оно!

— Ты уверен? — с сомнением спросил Жлобяра. — Мне кажется, это очень рискованно.

— Конечно я уверен. Жаль раньше не обнаружили этот путь.

Путь? Ну-ну.

— Я туда не пойду, — запротестовал Жлобяра.

— У нас заключен квест, — мрачно выговорил Мразота. — И помни о моих обещаниях. Знай, чем сложнее окажется это задание, тем больше вероятность максимальной награды. Ты ведь понимаешь, о чем я?

Уродливое лицо Жлобяры исказилось непростыми раздумьями. Наконец, он принял решение.

— Хорошо, — кивнул он и ткнул пальцем в Мразоту. — Но ты идешь первым.

Мразота тоже задумался ненадолго. Затем кивнул в ответ.

— Это честно, — примирительно сказал он и двинулся к озеру.

Мы с Жлобярой двинулись следом. Билл и Джо тоже пошли, но я махнул им рукой, чтобы остановились.

— Погуляйте пока, — предложил я. И добавил на всякий случай: — Это не увольнение.

— Уверен, босс? — привычно спросил Билл.

Я был уверен. И я, и Жлобяра с Мразотой обладали довольно хорошими Силой и Ловкостью, что позволяло нам совершать приличные прыжки. Но вот мои NPC-охранники тянули максимум на середнячков.

Мразота прыгнул на первый островок. Этот был самым маленьким, но стоял близко от берега. Следующий островок был крупнее, и Мразота без труда переместился на него.

Следом прыгнул островок Жлобяра. Я запрыгнул на него, после того как Мразота прыгнул на третий, а Жлобяра — на второй. Так мы и двигались по магмовому озеру. Сначала прыжок совершал Мразота, потом Жлобяра, а я замыкал наш отряд.

Билл и Джо послушно остались на берегу возле верблюков, которые без всяких наставлений с моей стороны не пожелали идти в это пекло.

Шаг за шагом мы прошли около сотни метров, и мне начало казаться, что затея не лишена смысла. Проход, без преувеличения, был очень опасным. Одно неверное движение, и жаркая масса поглотила бы нерасторопного прыгуна. Но пока всё шло хорошо. Разве что мы остановились вдруг.