И в этот момент кто-то из речников заорал что-то нечленораздельное. Началась суета, и многие начали вопить. Лишь один из матросов не потерял голову и громко командовал.

— Пушки! Пушки подкатить к левому борту!

Другие матросы бросились исполнять приказ, а тот, что управлял ими, продолжал наставлять.

— Заряжай! Пороху больше сыпь. Пока крокодилы далеко, надо дальше запустить!

Крокодилы? Я удивился и от души понадеялся, что они не летающие и не огнедышащие, как обещанные пираньи.

— Не было печали, — простонал Чухан. — Так и знал, что на крокодилов нарвемся.

— А что не так с крокодилами? — спросил Обдолбыш.

— Приплыли! — возмутился Чухан. — Не слыхал про крокодилов Нила?

— Ну проходили по географии что-то…

— Ну ты дебилоид! Да не те крокодилы! А те, что в этой реке плавают.

Меня разбирало любопытство, и я подошел к левому борту, где уже стояли все четыре древние пушки.

Я увидел его почти сразу. На расстоянии нескольких сотен метров, активно двигая лапами, в нашу сторону плыло кожистое чудище.

Крокодил был очень крупный, в пасть запросто поместится половина моего тела. В остальном он не отличался от обычных реальных сородичей. Разве что… Я пригляделся и понял, что его кожа обладала ярким синеватым отблеском.

'Тип: Метеоритный крокодил;

Имя: МетеоритныйКрокодил48;

Очки здоровья: 900;

Сила: 10;

Ловкость: 4;

Интеллект: 3;

Скрытность: 6;

Восприятие: 7;

Выносливость: 7;

Удача: 6′.

Основные характеристики впечатляли, но я всё ещё не понимал, зачем опасаться эту тварь. Тогда интерфейс, словно несмышлёному ребёнку, подсветил часть информации, проскочившей мимо моего сознания.

«Дополнительная особенность: Ловкость +5 в воде».

Но и это не казалось убедительным. Зато, когда я изучил навыки этого монстра, всё встало на свои места.

«Броня: 999».

После этого возникал только один вопрос. Какой смысл атаковать его этими глупыми ядрами? Скорее всего, эту зверюгу и атомная бомба не возьмет. Но, как оказалось, ядра были не такие уж и глупые. Точнее, не такие простые, как я полагал.

Грянули залпы орудий. Ядра полетели в сторону крокодила.

— Вот черт! Перелет! — один из матросов отчаянно схватился за голову. — Только напортачили. Теперь он быстрее на нас пойдет.

Позади плывущего к нам монстра раздались взрывы, поднялись искры и дым, грохот оглушал даже с того расстояния. Очевидно, ядра были начинены каким-то порохом для фейерверка. У них не было задачи пробить метеоритную броню хищника, лишь отпугнуть его.

После фейерверка, как и предсказал паникующий матрос, крокодил стал двигаться к нам гораздо стремительней.

— Заряжай! — закричал командующий.

Но паника уже так сильно поразила энписишных членов команды, что ядра посыпались с их рук и покатились по палубе. Стало ясно, что атаку не отбить.

— Вот дьявол, — пробормотал стоявший рядом со мной Мразота. — Один удар этой твари по корпусу парохода, и мы пойдем ко дну.

— Хотел бы я знать, есть ли способ остановить его, — сказал я в режиме болталки.

Мразота задумчиво вгляделся в меня.

— Кхе, я думаю, такой имеется, — ответил он, потом развернулся и подозвал своих NPC-охранников. — Эй! Вы двое! Бегом ко мне!

Те подбежали.

— Что делать, босс? — спросил один.

— Я вам скажу, кхе, — он показал им крокодила, стремительно приближающегося к левому борту корабля. — Видите того гада?

— Конечно, — взволнованно ответил один из них.

Второй ограничился кивком.

— Ну так ату его! — скомандовал Мразота, размахнулся и толкнул обоих в реку.

Крокодил, находившийся уже в непосредственной близости от парохода, мгновенно переключился на две новые жертвы.

— Спасены! — заорал матрос, тот самый, кто единственный не поддался панике.

Он кричал это так восторженно, словно это он своими действиями отбил атаку. Но я-то точно знал, что заслуга эта принадлежала жестокому и беспощадному Мразоте.

— Не жаль их? — спросил я.

— Конечно, жаль, — бросил Мразота. — Я уплатил за них кучу монет, а теперь, скорее всего, придется выплачивать штраф. Я предпочел бы отправить на корм этому гаду твоих охранников. Вот только у них в распоряжении имеются очень нужные мне ледометы, кхе.

До того момента у меня не было серьезного повода недолюбливать Мразоту. То, что он работал на Гегемонов, не делало нас врагами. Но в тот момент мне очень захотелось врезать ему, а лучше пристрелить. Жаль, что ограничение NPC не позволяло мне атаковать людей первым.

Единственный атаковавший нас крокодил удовлетворился двумя наемниками и не стал преследовать пароход. Пока судно шло к точке назначения, я узнал немного о крокодилах от матросов, возбужденно обсуждавших инцидент.

Оказалось, что этих монстров еще никому не удавалось убить. Их метеоритная броня, образованная в результате мутации после падения метеороидов, неуязвима. А пушки с шумовыми ядрами служили лишь средством отпугивания крокодилов и срабатывали далеко не всегда. Самым верным способом было отдать на растерзание монстрам кого-то из членов команды или пассажиров.

Получалось, Мразота знал, что делал. И все же я счел акт принесения в жертву во имя спасения остальных довольно жестоким, даже с учетом того, что жертва представляла собой NPC. Да, конечно, неигровые персонажи — лишь часть кода. Но для нас, обитателей Зоны, они казались вполне человечными.

— Думаю, прибыли, кхе, — голос Мразоты вывел меня из размышлений.

Я поднял голову и увидел впереди речную развилку. Перед ней на левом берегу стояла маленькая деревянная пристань. К ней наш пароход и направился.

— Дальше судно пойдет направо, — пояснил Мразота, показывая направление рукой. — А мы пойдем вдоль основного потока. Там водопад.

— И как нам пройти его? — спросил Жлобяра.

— Никак, кхе. Мы пойдем вдоль Нила, но до водопада не дойдем, а свернем влево. Там и находится знаменитое место — Берега Везувия.

— Магмовое озеро, — трепетно добавил Чухан.

Мы сошли с парохода и пошли по озвученному Мразотой маршруту. Часа через два услышали впереди грохот водопада. В то же время становилось довольно жарко.

— Теперь туда, — Мразота показал влево.

Но Жлобяра проигнорировал его жестикуляцию и пошел прямо. Я тоже последовал за ним.

— Хочу посмотреть на водопад, — буркнул Жлобяра.

— Да, — коротко сказал я.

Меня также одолевало желание оказаться на вершине такого чуда и посмотреть на стекающий вниз поток воды. Нил был широкой рекой, и водопад его обещал быть хоть и не Ниагарским, но всё равно впечатляющим.

Когда мы с Жлобярой дошли до точки, где река обрывалась, и посмотрели под ноги, я осознал, что величие водопада было не в ширине реки. Гораздо важнее высота обрыва. И она была поистине фантастической.

— Не хотел бы я свалиться в эту пропасть, — пробормотал Обдолбыш. Он, как и все остальные, тоже подошел к краю обрыва.

— Я слышал, что были те, кто падали, — сообщил Чухан. — И это очень странные истории.

— Что там может быть странного, кхе, — усмехнулся Мразота. — Все, кто упал, наверняка сдохли, вот и весь сказ.

— Говорят, как-то раз в этот обрыв столкнули NPC-охранника. А все NPC, как известно, перерождаются. Так вот, тот не переродился.

— То, что ты его не видел, не значит, что этого не случилось, — возразил Обдолбыш. — Может, ему внешность поменяли, имя и характеристики.

— Тогда это уже другой персонаж, — пожал плечами Чухан.

— Мы здесь не на водопад глазеть приперлись и не байки травить, — недовольным тоном прорычал Мразота. — Надо двигать к озеру.

Мразота был прав, и я был первым, кто полагал также. Наши задачи схожи, и мне не терпелось проверить, действительно ли Баклан обитает в этих неприветливых местах.