— Сам? — недоверчиво переспросил я.

— Он был обычным бродячим киберпсом. Я его выдрессировал, перепрошил и навесил пару дополнительных модулей.

— А ты мастер по таким штукам, да? — спросил я усмехаясь.

Но для Барри всё было достаточно серьезно. Он проигнорировал сарказм и гордо выпятил грудь.

— Это мой бизнес, приятель. Я делаю таких псов, как Фанги, и они стоят того, чтобы отвалить за них немало метеокоинов.

— То есть я могу купить его? — я показал на Фанги.

Киберпес опять зарычал. Барри положил на его голову свою отвратительную облезлую руку и нежно погладил.

— Спокойно, Фанги, никто тебя не заберет, — потом перевел взгляд на меня. — Фанги мой, но я могу сделать других псов.

— Сделай мне, — попросил я.

— Простите, я не знаю, что сказать… — произнес мутант, изобразив растерянное лицо.

Я нахмурился. Подумалось, что зеленый уродец передразнивает меня. Но потом до меня дошло. Он ведь тоже NPC, со всеми ограничениями, как и у меня, а то и больше. Вероятно, эта фраза присуща всем неигровым персонажам.

— Я хочу, чтобы ты сделал мне киберпса, — уточнил я.

— Простите, я не знаю, что сказать…

— Ты же сказал, что делаешь киберпсов, — возмутился я.

— Ну да! — Он снова просиял.

— Ну так я хочу, чтобы ты сделал мне одного. Я оплачу это.

— Простите, я не знаю, что сказать…

Вот ведь падла!

Дверь кабака снова открылась. Вошел Жлобяра. Он был один, и, хотя радости на его лице я не увидел, печали тоже не наблюдалось. Он спокойно прошел ко мне мимо Барри, демонстрируя тем самым, что он-то уже много раз видел мутантов.

— Мразоты в Ниле уже нет. Но я узнал, куда он направляется. Доволен?

— Да, — сказал я без тени восторга в голосе.

— Что теперь, босс? — он явно иронизировал, выделив последнее слово особым тоном. Как бы показывая, какой же я ему босс, если я NPC?

Но мне было плевать. Сейчас меня интересовало только одно — киберпес. Я уже понял, что чертов мутант не будет делать его для меня. И, скорее всего, именно потому, что я NPC. Вот если бы я был зэк…

— Эээээх, — протянул я тоскливо, предварительно включив режим болталки. — Вот бы нам киберпса…

— Чего?

— Как это классно — иметь в команде киберпса…

— Ты что, приятель? Бракованный какой-то?

— А у тебя когда-нибудь был киберпес? У меня нет.

— Черт тебя дери! Ты что, хочешь взять у него этот квест? — Жлобяра выпятил указательный палец в сторону Барри.

Я молча выдавил из себя максимально широкую улыбку, на которую только был способен.

— Охренеть!!! — ошарашенно простонал Жлобяра.

Как выяснилось, взять квест у Барри было недостаточно, чтобы обзавестись ручным киберпсом. Сначала требуется привести ему дикого. После этого работу по дрессировке, апгрейду и апдейту надлежало оплатить. А потом еще и ждать неизвестно сколько.

Но квест был взят, и нам с Жлобярой ничего не оставалось, как приступить к его выполнению. К счастью, рядом с городом находился лес, изобиловавший дикими киберпсами. Туда мы и направились.

Пока мы шли по разбитой асфальтовой дороге в сторону леса, никаких проблем не возникало. Жлобяра по пути, как обычно, трещал без умолку, рассказывая мне о том, как, согласно легенде разработчиков этой Зоны, появились одичалые киберпсы.

До апокалипсиса киберпсы служили в полиции, пожарных частях, армии и даже в скорой помощи. Они были удобными и незаменимыми помощниками. Потом грянул катаклизм, и метеориты уничтожили цивилизацию. А заодно и единый центр управления киберпсами. Вот тогда этих полукиборгов и заглючило, и они стали агрессивными тварями, желающими разорвать любого.

У меня к этой легенде был только один вопрос. Как эти псы оставались живы всё это время, с учетом того, что падение метеоритов случилось десятки лет назад? Или, по мнению сценаристов, собаки живут вечно? Но я не стал слишком терзаться этой мыслью. В конце концов, это всего лишь легенда, в которой можно было абстрагироваться от подобных деталей.

Когда мы добрались до пресловутого леса, проблема таки возникла. Жлобяра уверенно сошел с дороги, чтобы войти в чащобу. Я тоже так поступил, но при этом остался на дороге, ибо («Маршрут ограничен!»).

Даже новые крутые параметры не позволяли мне двигаться в произвольном направлении. Я все еще оставался рабом своих торговых маршрутов. Они, кстати, высвечивались на карте интерфейса. И да, путь через лес не пролегал.

— Давай пошли уже, — недовольно проворчал Жлобяра. — Нам туда вообще-то по твоей милости. — Он махнул рукой в сторону деревьев.

Я разозлился и сделал еще одну попытку. И о чудо! Шаг случился, асфальтированная дорога осталась позади меня.

«Временное изменение маршрута (Квест — охранник Жлобяра33)», — доложил интерфейс.

Стало ясно, как так вышло. Наняв Жлобяру на службу в качестве телохранителя, я дал ему квест. Ведущий в нем, естественно, был он, пусть даже я наниматель. Его задача — охранять меня и получать за это награду. При этом он получал возможность менять мой маршрут. Еще одна выручалочка в мою копилку. В тот момент я ликовал. Ну, держись, Баклан. Теперь-то я точно найду тебя!

Мы шли по лесу, вслушиваясь и всматриваясь, чтобы засечь киберпсов. Разумеется, я сделал это раньше Жлобяры. Ха! С моим-то Восприятием.

— Киберпсы! Трое! — предупредил я шепотом.

— Как ты узнал? — спросил он, а потом вгляделся в меня так, словно впервые увидел. — И что с твоими характеристиками?

— А что? — Я ухмыльнулся.

— Я их не вижу.

— Простите, я не знаю, что сказать…

— Ладно, — проворчал он. — У меня есть дубинка. У нее десятипроцентный шанс оглушить противника.

Он вынул из рюкзака довольно небрежно отесанную палицу и помахал ею. Я уставился на Жлобяру и позволил себе еще одну ухмылку.

— Чего? — Жлобяра оскалился, демонстрируя свое недовольство моим поведением.

Я показал ему «чего». Мой новый верблюк, как ни в чем не бывало, шел следом за мной. Я приложил руку к его тюкам и вынул из него винтовку.

— Нам же не убить их надо, — сразу же возразил Жлобяра, но тут же смолк. Видимо, увидел, что это было за оружие.

«Транквилизаторная винтовка с оптическим прицелом. Урон 0; шанс усыпить: 35%».

По сути, это значило, что три точных выстрела, скорее всего, обездвижат цель и при этом не нанесут ущерб здоровью. А вот дубинка Жлобяры подразумевала много вреда здоровью противников. С учетом того, что у Жлобяры был очень хороший навык владения холодным оружием, а шанс оглушить лишь 10%, то из трех волков в живых могло остаться максимум ноль.

— Круто, — восхитился Жлобяра. — Продашь?

— Ага, — согласился я. — Четырнадцать тысяч метеокоинов.

Я вовсе не хотел продавать ему эту винтовку. Но, будучи торговцем, не мог отказаться от сделки. К счастью, Жлобяра сам пошел на попятную, пробубнив что-то про невозможность накопить такую сумму и про то, как сильно он теперь меня не уважает.

Ну… Тут ничего удивительного. Четырнадцать тысяч была моя максимальная цена. А так я мог уступить ее за восемь пятьсот.

Ничего, подумал я. С моей точностью стрельбы он будет уважать меня. Да и в любом случае я бы лучше управился с этим оружием. Да что там… С любым оружием!

Киберпсы к этому времени тоже засекли нас и поменяли состояние на «В атаке». Жлобяра тоже видел их. Он не стал убирать свою дубинку и поигрывал ею в руке. Я же взял свою винтовку наизготовку.

Все три зверя имели одинаковые параметры.

'Сила: 4

Выносливость: 9

Ловкость: 5

Интеллект: 6

Лояльность: 0′

Это было совсем не то, на что я рассчитывал. Слишком далеко от крутизны Фанги. Но я также помнил, что лояльность у того была на уровне десятки, а значит, и у этих станет, если Барри подшаманит их. И, следуя этой логике, другие параметры тоже станут лучше.