— Что там? — спросил Жлобяра.

— Дальше пути нет, — мрачно ответил Мразота.

— Что? Совсем?

— Есть, — нехотя признался Мразота. — Но далековато. Сомневаюсь, что смогу допрыгнуть.

— Если нет, то лучше вернуться, — поспешил предложить я.

На самом деле я видел впереди перед Мразотой два дополнительных островка. Но они были скрыты. Словно кто-то придал им (как бы это странно ни звучало) навык «Крадучесть» при весьма высокой «Скрытности».

Я видел эти островки полупрозрачными, едва уловимыми для глаз. А вот Мразота, даже с эффектом от Нейрофорсера, не мог разобрать их среди огненной жижи.

— Вернуться? — Мразота презрительно посмотрел на меня. — Уж лучше я рискну.

— Что? — встрепенулся Жлобяра. — Не вздумай!

Но было поздно. Мразота сложил тело, замер и резко выпрямился, совершив очень-очень мощный прыжок прямо от края своего островка. О чём он только думал? Даже я с моими максимальными параметрами не смог бы преодолеть такое расстояние.

— Черт! — отчаянно крикнул Жлобяра.

Я понимал его. Только что он увидел смерть своей надежды выбраться из Зоны. Он и так, скорее всего, с сомнением относился к обещанию Мразоты. Но теперь и вовсе лишился последних шансов.

Если бы он знал, что только что погибший Мразота вовсе не погиб. Что он просто-напросто переродился в своей точке появления.

— Ммммм!!! — злобно промычал Жлобяра и развернулся ко мне. Лицо его было очень мрачным. — Квест закрыт. Возвращаемся.

— Хорошо, — согласился я.

Я развернулся, закрыл глаза и прыгнул в сторону берега. Когда открыл глаза, то ожидаемо обнаружил перед собой разрушенный мост.

Теперь моя «Удача» добралась до шести, и я ожидал, что некоторые навыки поднимутся на единичку, как и раньше. Но когда интерфейс показал мне их, я был немало озадачен, причем приятно озадачен.

'Навык владения огнестрельным оружием: 102;

Навык владения энергетическим оружием: 102;

Навык владения холодным оружием: 102;

Навык рукопашного боя: 102′.

То же самое случилось и с остальными навыками. Я понял, что 100 — это лишь номинальный максимум. Но он может прокачиваться дальше. Но самое забавное, все навыки в этот раз подросли не на один пункт, а сразу на два.

Радуясь такому везению, я похлопал своего нового верблюка.

— Хороший мальчик.

Это стало уже традицией.

Я оставил его, перескочив несколько десятков метров в южном направлении. Моя цель был город Нил. Что я хотел там? Новый ледомет, конечно, ведь мой старый сгорел вместе со мной в магмовом озере.

Мразота не ошибся, и путь на противоположную сторону озера существовал. Более того, он был тщательно замаскирован и крайне опасен, и таким образом огражден от непрошенных посетителей.

Это сходилось с тем фактом, что Баклан находился в отключенном гробу и что его на Зоне уже давно никто не видел, все считали убитым. Таким образом, хитрый Баклан имел безопасное, скрытое от других зэков место.

Меня мучил вопрос: кто помогал ему? Кто уложил его в отключенный гроб и научил, как пробраться в пещеры за Берегами Везувия? Вероятно, ответом было: кто-то. Кто-то могучий и кто-то, кто тоже хочет получить от этого Баклана нечто ценное.

Сиганув в магму, я избавился от Жлобяры и остальных. После моей кончины их квест как охранников моего каравана автоматически завершится, и они вернутся кто куда: Билл и Джо наверняка к командору Ли, а Жлобяра в свой любимый кабак в Ниле. А я получу возможность спокойно найти Баклана и закончить миссию Доброго Дядюшки.

За этими мыслями я и не заметил, как оказался у прохода в Нил. Первым делом добрался до той самой торговой точки, где приобрел свои первые ледометы.

— Добрейшего утречка, коллега, — услышал я знакомый голос торговца.

— Ледомет! — провозгласил я.

— Прошу прощения, — не понял меня торговец.

— Что ты не понял? Мне снова нужны ледометы.

— В прошлый раз ты купил у меня последние. Новых поставок пока не случилось.

Разочарованный, я оставил его и поспешил проверить остальных торговцев. Но и у них меня ждало разочарование. Ледометов не было с тех пор, как я купил пять образчиков и утратил их все.

Передо мной возникла дилемма: искать оружие в другом месте или рвануть на Берега Везувия, полагаясь, что мои крутые параметры помогут мне даже без чудесного ледометного ствола.

Коротко поразмыслив, я выбрал второй вариант. Терять время не хотелось, так как я знал, что мой конкурент Мразота может возобновить попытку пройти через магмовое озеро. У меня было преимущество скорости за счет телепорта, и я не хотел растрачивать его.

Кроме того я рассудил, что если потерплю неудачу и летучие пираньи испепелят меня как Обдолбыша, то тогда уже можно подойти к решению задачи более основательно и обеспечить себя не только ледометами, но и набрать новую команду NPC. По сути, это означало размен скорости на боевую мощь.

Благодаря телепорту я быстро двигался вдоль реки и в нужный момент свернул к Берегам Везувия. В дороге я убедился, что путь туда по земле действительно был очень неудобен. Если бы не телепорт, то я предпочел бы, по крайней мере, водный путь, как и в первый раз.

До моих ушей донесся шум стрельбы.

— Сдохните, гадкие летающие гады!!! — кричал чей-то грубый бас.

Я поспешил на звук и обнаружил картину. Высокий мужчина, одетый в шипастую металлическую броню и вооруженный ледометом, расстреливал стаю летучих пираний. При этом он грозно орал на нападающих.

— Получай! Получай, падлюка! И кто только додумался приделать вам крылья? Будь они неладны, эти паршивые метеориты!

Несмотря на мощный шквал ледометного «огня», пара пираний изловчилась приблизиться к нему и пыхнуть своим огнем. Мужчина даже ухом не повел, просто пальнул и в этих двоих и снова вернулся к истреблению стаи.

Влекомый каким-то внутренним позывом, я поспешил на помощь одинокому путнику. Один шаг, и телепорт перенес меня прямо к нему, и, хотя ледомета у меня в этот раз не было, я вытащил пистолет-пулемет и обрушил град пуль на пираний.

Мужчина, не прекращая пальбы, покосился на меня и широко улыбнулся. Минуты через три со стаей было покончено. За это время еще один раз маленькой группе пираний удалось добраться до нас и нанести незначительный урон.

— Хорошая была битва! — высказался мужчина, вовсе не спеша, вопреки моим ожиданиям, собирать драгоценный лут.

— Пожалуй, — согласился я. — Если нужен хил-пакет, то могу предложить.

— Спасибо, друг. Думаю, мне он без надобности, — ответил он.

Вот как? Я пригляделся к незнакомцу.

'Тип: Торговец (NPC)

Имя: Кирби

Сила: 5

Ловкость: 5

Интеллект: 5

Скрытность: 5

Восприятие: 5

Выносливость: 5

Удача: 5′

Так-так-так. Этот «отличник», как и я, оказался неигровым персонажем, причем тоже торговцем. Совпадение? Ну, вы поняли…

Это объясняло и то, что он не стал собирать ништяки от павших пираний и отказался от покупки хил-пакета. А зачем? У NPC всё само собой заживает. Надо лишь немного подождать.

— А ты, я гляжу, тоже торговец, Дохлый, — полюбопытствовал Кирби.

— Ага.

— Надо же. А я полагал, что только я единственный хожу по этому маршруту.

— Выходит, что нет, — я пожал плечами.

Кирби показался мне довольно интересным персонажем. Он был общителен, улыбчив и приятен внешне. И этому было объяснение. Его навыки «Красноречие» и «Обаяние» почти достигали сотню.

— Если честно, я не очень люблю проходить по этому месту, — признался Кирби. — Тут опасно и одиноко. Но работа есть работа.

Я ухмыльнулся. Ну да, NPC как-то должны объяснять себе, почему они делают то, что делают.

— Ну и всё-таки у меня есть тут покупатель. Да, один. Зато какой! Отличный товар предлагает. Шкурки летучих пираний. — Он показал на кучку трупов.