— Черт возьми, — выругался Кайан надо мной, прежде чем прошептать в мои волосы. — Ты не в порядке. Следуй за мной, когда песня закончится.

Я быстро киваю и едва сдерживаю всхлип. Его дымно-сладкий аромат амбры наполняет мои ноздри, успокаивая меня, пока последние такты песни не разносятся по толпе. Все хлопают, и я возвращаюсь к старым привычкам, делая модифицированный реверанс, который не требует от меня усилий наклоняться слишком низко.

Кайан кланяется и целует мне руку, его глаза наполняются эмоциями, когда его теплое дыхание ласкает мою кожу.

— Очень приятно, мисс О'Ши.

От того, как чувственно он произносит имя О'Ши, у меня переворачивается живот.

Всего несколько недель назад я боролась с тем, чтобы он не произносил «Маккеннон», но теперь я жажду снова услышать свое новое имя с его глубоким голосом и акцентом. Я прикусываю губу, чтобы удержаться от улыбки при этой мысли, и его глаза темнеют, когда он переводит взгляд на мой рот. Он чертыхается, и я быстро ухожу с танцпола, прежде чем он успевает даже встать, чтобы убедиться, что мы снова не потеряемся друг в друге.

Я пытаюсь собраться с мыслями, пока иду к группе знаменитостей и политиков из списка D, окружающих Барона, но я также поворачиваюсь таким образом, чтобы Кайан оставался на периферии моего внимания.

Мэйв стоит рядом со своим братом, и ее суровый взгляд устремлен на меня. Ее глаза прищуриваются, когда я смотрю на нее, но что-то возвращает ее к разговору, и ее лицо смягчается перед потенциальной аудиторией, готовая заговорить, когда ее попросят. У меня нет никаких сомнений в том, что она еще даже не успела вставить ни слова.

Несколько женщин действительно находят время поздравить меня по пути, хотя я не уверена, насколько они искренни. Каждая женщина здесь знает, что подписание свидетельства о браке с Бароном может означать подписание моего собственного смертного приговора. Я вежливо благодарю их, мысленно отслеживая тех, кто скорее злобно ликует, чем мрачен.

Моя мама покидает группу прежде, чем я подхожу к ней, на ее лице все еще застыла фальшивая улыбка, даже когда она хватает меня за руку, чтобы грубо увести в угол комнаты. Когда мы оказываемся вдали от подслушивающих ушей, она оборачивается ко мне, страх и гнев искажают ее лицо.

— Лейси, что ты с ним делала? — шипит она.

Я удивлена количеству эмоций в ее голосе. Она не из тех, кто показывает это даже в частной компании, не говоря уже о том, чтобы сидеть в углу бального зала, где толпятся сотни гвардейцев и представителей высшего общества.

— О чем ты говоришь?

— Ты прекрасно знаешь, о чем я говорю. Кайан Маккеннон. Мэйв сказала мне, что он повел тебя на танцпол. Тебе повезло, что Монро не видел, как ты пошла с ним, иначе с ним случился бы припадок. Я не смогла найти тебя там, чтобы остановить, не привлекая внимания к твоей глупости. О чем ты думала, танцуя с ним? И почему он здесь? Его даже не пригласили!

— О-он пригласил меня, и ты сказала мне танцевать с другими мужчинами...

— Только не Кайан Маккеннон! Никогда не Маккеннон. Они наши враги. Их семья умирает от желания быть главной. Ты это знаешь!

У меня вертится на кончике языка спросить ее, знает ли она, почему мы их ненавидим, но если она не знает, я не буду тем, кто расскажет ей об этом. Особенно когда она уже разозлилась на меня.

— Это был просто танец, мама.

Она качает головой.

— Это не имеет значения. Такое глупое поведение в ночь перед свадьбой может плохо закончиться. Я всего лишь пытаюсь защитить тебя.

— Нет, ты всего лишь пытаешься контролировать меня, и ты делала это всю мою жизнь, — мой голос звучит сердитым шепотом, и я не могу вернуть его обратно, продолжая. — Я Красная Камелия, принцесса Гвардии, но все, на что я гожусь, это повышать статус мужчины, лежа на спине.

— Лейси, ты не можешь так говорить, и тебя также не должны видеть с Кайаном Маккенноном. Это только распускает слухи.

— Было бы так плохо, если бы я вместо этого была с Кайаном?

Она усмехается.

— Для тебя? Нет. Не сразу. Но как только эти щенячьи влюбленные глаза затуманятся и ты увидишь его таким, какой он есть, таким же безжалостным ублюдком, как его отец и все остальные, ты оглянешься вокруг и поймешь, что у тебя никого не осталось, потому что из-за твоих действий твой отец погиб в тюрьме.

Мои глаза расширяются, а грудь сжимается.

— Мам... это было бы не по моей...

— Будь осторожна. Это все, что я хочу сказать. Что бы вы ни делали с Кайаном. Покончи с этим. Ты же не хочешь жертвовать жизнью своего отца только для того, чтобы с тобой обращались как со шлюхой. Как только твоя красота увянет, тебя заменят на более новую, красивую модель. Если ты хочешь разрушить свою жизнь, прекрасно. Теперь ты взрослая, и я не могу тебя остановить. Но не подводи своего отца и меня вместе с собой. А теперь улыбнись и притворись, что ты потенциально не стоила жизни своему отцу.

Она ошеломленно тащит меня обратно к группе. Ее предупреждения звучат в моей голове, заглушая все остальные разговоры, пока Барон не кричит в мою сторону.

— А, вот и мой танцующий цветок. — Он протягивает мне руку, и я машинально вкладываю свою в его, позволяя ему притянуть меня к себе.

Многие мужчины в группе носят маскарадные маски. Дьяволы, шуты и различные другие существа смотрят на меня с отвратительными, знающими ухмылками. Я не знаю, что Монро говорил обо мне, но я сильно сомневаюсь, что моя мать должна была это слышать.

Его козлиная бородка задевает раковину моего уха. Мои мышцы напрягаются, и я пытаюсь не отшатнуться, когда он шепчет.

— Ни слова. Я скорее забуду тебя, чем услышу. Ты понимаешь?

Я прикусываю язык, чтобы удержаться от ответа, и встаю позади него и его сестры.

— Итак, о чем я говорил?

Я на тысячу процентов уверена, что он не забыл ни слова из того, что сказал, но человек в маске шута напоминает ему, как будто он ждет печенье за то, что запомнил, и Барон возвращается к своей истории.

Я потеряла след Кайана, и яма беспокойства гложет мой желудок, пока я не замечаю Рокси. Она теребит волосы, пытаясь пофлиртовать с барменом, но тут же ловит мой взгляд. Бармен протягивает ей напиток, и она выпивает его одним глотком, прежде чем подойти ко мне, замедляя шаг только для того, чтобы смешаться с группой. Добравшись до меня, она шепчет достаточно тихо, чтобы никто другой не услышал.

— Я видела, как сама-знаешь-кто направился в коридор. Может, мне нужно немного отвлечься? Как в старые добрые времена? С этими людьми гораздо проще, чем с твоими телохранителями.

Мне хочется смеяться, но я на грани слез после разговора с мамой. Дополнительное бремя, которое ложится на мои плечи жизнью моего отца, заставляет меня сгибаться под этим давлением.

Оглядевшись, я быстро нахожу коридор, о котором она говорит. Я снова поворачиваюсь к группе и анализирую их позы и лица. Моя мама и Мэйв в восторге от того, чем сейчас хвастается Барон, и я снова невидима рядом со своим будущим мужем. Это идеально.

Я едва заметно киваю ей.

Она подмигивает мне в ответ и одними губами произносит:

— Шоу начинается.

ПОТЕРТОСТИ ПО КРАЯМ

Кайан

Взгляд Лейси устремляется в коридор, где я жду ее в тени. Я стою за поднятым занавесом, который клуб использует во время выступлений, чтобы свет не мешал постановке.

Гримерки за кулисами были бы лучшим выбором, но я не хотел подвергать ее тому, что всего несколько недель назад было местом преступления. К счастью, участники подобных вечеринок полностью поглощены собой и все равно не обращают внимания на мои приход и уход.

Что позволило подслушать кое-что интересное.

Везде, где я был сегодня вечером, я слышал слухи о Нью-Йорке и семьях на Северо-Востоке. Я не могу опознать всех присутствующих из-за их масок, и мне интересно, было ли это намерением Монро с самого начала.