Дождавшись её возвращения, теперь спускаемся вниз. Путь оказался довольно длинным. Сначала шли деревянные ступеньки, потом каменные. Свет звезд, фонарики Николаса. Выходим в небольшую комнату. Веду рукой освещая стены.

Погреб. Много полок, на полках сгнившая еда, и сгнила она так давно, что запаха не осталось.

Сухие ветки, несколько колб с мутной жижей. А вот еще дальше… Да, отрытый проход, тайная комната.

С замиранием сердца иду первым, но стоило зайти глубже, как слышу голос Доу.

— Кристи?

Волчица что-то заметила за полками в погребе.

— Секунду. — отодвигает. Берет маленький объект. — Не показалось. — демонстрирует на ладони небольшую шкатулку. — Что это?

— Игрушка. — сразу поняла звездная. — Музыкальная шкатулка.

— Можно? — смотрит на меня.

Киваю. Был у нас плохой опыт с такими вещами, но я развею магию, будь это ловушкой. Альфа, прищурившись, открывает, держит игрушку на вытянутой руке, будто та может взорваться. Тишина. Еще тишина. И… полилась тихая музыка. На внутренней стороне крышки есть надпись. «Моя мелодия никогда не составит тебя».

— Это… — кивает Шутница. — Колыбельная, не самая старая. — фыркает. — Что за срань? Зачем прятать?

— Могу предположить. — в притык разглядывает находку Николас. — Потеряшка. Возможно, владельцы потеряли её, не заметив, куда та упала.

Музыка закончилась, шкатулка закрылась. Никаких… пагубных эффектов не обнаружено. И только Кристи хотела поставить её на полку.

— Нужно забрать. — теребит палец Доу. — Не могу объяснить, но это что-то важное… Важное для кого-то.

— Николас? — кивает волчица.

— Хорошо. — прячет в сумку.

Продолжаем путь. Десяток шагов вперед. Еще одна, и теперь точно последняя комната. Самая настоящая лаборатория. В ряд стоят большие резервуары, пустые. Есть стол с ремнями для удержания лежащего. Еще один стол с бумагами. Старые кристаллы, потеряв силу, все равно среагировали на движение, залив помещение тусклым светом.

— Оно! Ха-ха! — рад Николас. — Это лаборатория ведьм! — не знает, на что смотреть в первую очередь.

— Значит, вот в таких местах… — стало грустно Кристи. — Появились на свет оборотни…

— Как, видимо, и гнолы. — невесело бросил смешок Боунси. — Мы с тобой пробирочные твари.

— Так. — сурово смотрю на них. — У вас есть родители, живые и настоящие. Не важно, кто откуда вышел, ясно?

— Д-да. — кивнула Кристи.

— Кхм, прости, босс. — потупил взгляд.

— Смотрите-смотрите! — самый воодушевленный по-прежнему ученый. — Вот это часть. — ведет руками. — Приборы ведьм. — ведет дальше. — А вот эта конструкция Ромолы. — генератор в центре. — И он же улучшен третьим незнакомцем.

Я же обратил внимание на стул в углу… Хм, точнее провода, что тянутся к нему, в том числе массивная конструкция в области спинки. Это походит на электрический стул. Следы от ногтей… Зараза.

— Новы тут нет. — подводит итог Доу. — Не понимаю.

— Вообще. — разглядывает Шутница схему строения человека на стене. — Прям камера пыток.

— Нет, не совсем. — понял что-то Николас. Поправляет очки. — Все новые приборы здесь… Хм-м-м. Они будто нацелены на изучение мозга. Таинственный ученый пытался соединить наработки Ромоло по созданию жизни с… — пожимает плечами. — А вот с чем, понятия не имею, тут не хватает множества приборов.

— Р-р-р. — массирует висок Боунси.

— Болит? — сразу спросила Доу.

— Возможно… — всматривается в генератор. — Но как будто… Эта штука давит.

— Стоп-стоп-стоп!

— Николас, ну прекрати, пожалуйста. — надула щеки Кристи.

— Мне знакомы схемы. — унимает дрожь. — Это же… Это конструкция из замка Антуанетты!

— Тетя Аннет?

— Кхм, нет, не так. — объясняет всем. — Раньше в том замке жил могущественный демон, Корнар, он смог сделать устройство, что дало ему бессмертие путем остановки времени внутри замка!

Почему при упоминании Корнара пошли мурашки?

— И что? — спрашиваю я.

— А то, что это тоже самое! — поправляет очки. — И… И он все еще работает!

— То есть сейчас… — наклонилась Арлекинша. — Для нас время остановилось?

— Скорее всего… Да…

— Дак давайте сломаем эту штуку! — испугалась Кристи.

— Не могу предположить эффект, и насколько он простирается… — выдыхает. — Но да, такое устройство опасно.

— Племя на верху. — тереблю подбородок. — Что будет с ними? — Николас развел руки.

Неожиданно проход позади нас закрылся! Что⁈ Помещение начало заполняться газом.

— Какого⁈ — кучкуемся.

— Ловушка сработала запоздало! — прикрывает рот ученый.

— Кристи, сможешь пробить стену? — в глазах мутнеет.

— Д-да… Сейчас… — подкосило её.

— Ой, да в жопу! — достала топорик Шутница. — ХА! — удар по генератору, еще, и еще, и… Вспышка!

Темнота… Эхо. Я… Я слышу голос женщины. Незнакомый и одновременно похожий на кого то. Он доноситься сквозь время, он обращен не ко мне, но…

— Все хорошо, милая. — прикосновение. — Мама не бросит тебя. Пускай пока мы терпим неудачи, я нашла весьма мрачного союзника. И если не в этом мире… То есть иные измерения. — заиграла та самая шкатулка.

— Ма… Ма… — ответил прерывающийся голосок.

Закрываюсь от лучей солнц.

А?

Мы стоим на опушке камне-леса. Вокруг приходят в себя моя команда, и придя в сознание первым. Я удивился, увидев Ази в глубине тумана. Её плоть рассыпается на песчинки, но она улыбается.

— Спасибо. — облегченный выдох.

Исчезла.

— М? — стоит на корабле Лойда. — Вы чего вернулись так быстро?

— Быстро… Это насколько? — все еще в шоке я.

— И минуты не прошло…

— ТВОЮ МАТЬ! — кричит Шутница. — Дикари, племя! Все это были призраки! Ух. — согнулась. — Меня сейчас стошнит… А стоп, я же кукла…

Кристаллы воды, книга, шкатулка. Все на месте.

Но похоже… Только что мы освободили застрявших во времени.

Что это было?

— Ничего… — прикасается Кристи ладонями к дереву. — Как такое возможно?

— Николас расскажет подробнее. — выдыхаю.

Мы с волчицей на свой страх и риск решили вернуться к лисьей тропе. Засечки, оставленные нами, собственно, остались. А вот входа нет, никакой густой тени.

— Пойдем. — дергаю головой. — Лаборатория, дневник, тайная комната, племя. — говорю на ходу. — Если по-простому, то все это походило на эксперимент.

— Дикари были такими… Живыми, та же Ази. — дергаются волчьи ушки.

— Они и были живыми. Может, сами не осознавали, может, подыгрывали, желая свободы. — ведь исчезнувшая гнолка успела поблагодарить.

— Р-р-р. — разозлилась волчица. — И вот опять игры с чужими жизнями! — фыркает. — Порой люди так разочаровывают, и волки, куклы, гноллы… — задумалась. Вновь её кругозор расширяется. На каждую хорошую вещь в этом мире приходится столь же плохая. Порой даже хуже. — Почему бы всем хорошим не собраться и не победить всех злодеев? — весьма наивный, но искренний вопрос.

— В том-то и дело, Кристи. — тусклая улыбка. — Где заканчивается хороший и начинается плохой? — щелкаю.

— О, мы уже говорили про это… — вспомнила ведьму гипноза.

Ну раз начали, закрепить будет не лишним.

— Вот, допустим, Шутница?

— Пу, это легко! — кивает. — Шутница помогает нам! — и тут понимает, про кого мы говорим. — А еще она весьма похотлива, груба, не сдержана и любит убивать… М-да.

— Вот видишь. — смотрю на неё. — Не всегда все делится на черное и белое.

— Теперь, вижу куда лучше. — бросает смешок. — Интересно, моя семья такая же?… А Клиф? Только для меня он суровый, но добрый папка?

— Не зацикливайся. — разминаю плечо. — Твой отец хороший волк, мужчина, защищающий родных.

— Хе. — перегоняет меня. — И я тоже! — яркая улыбка. — Я буду защищать свою семью, Доу и т-тебя. — покрылись щеки румянцем.

Делаю еще несколько шагов вперед, но стоило поравняться с любимой, как она схватила меня за руку… И… Да, целует в губы. Хе, обычно все наоборот в подобных сценах, но не в нашей паре. Целует, целует еще.