Вдох… Выдох сопровождается эхом.

Показался отросток! Замах!

Открываю глаза!

Взгляд на природное щупальце. Оно тут же… Тут же завяло! Упало безжизненным куском листвы.

— Есть! — подрываюсь. — Лишь взглядом я… — Вижу грустную улыбку на лице Трезы. — Что не так?

— Наоборот. — Поклон. — Все идет как надо.

И тут смотрю под ноги. Удивление, ужас. Я сидел посреди небольшой листвы, и она вся завяла. Участок в виде круга стал мертвым.

— Почему? Не понимаю… Кха! — Ударило меня новое щупальцем по спине. Падаю.

— Дюк! — Разозлилась Треза. Деревянный пожал плечами, мол: «Должен был отразить и это». — Сторож. — Помогает подняться. — Дай посмотрю… Тут кровь.

— Да… — Моргаю. — Чувствую. Ау-у.

— На сегодня…

— Еще раз. — Хрустнул я шеей. — Потом объяснишь, что за эффект вызывает ваша тренировка.

— Будь. Готов. — Все еще грустно Трезе. Возвращается на место.

— Давай, деревянный. — Кипит во мне желание учиться. — Тяжело в учении — легко в бою.

— Хм. — Позволили себе Дюк ухмылку.

Четыре щупальца пробили землю!

Ух. Медикаментов должно хватить…

— Используй… М-м-м. — поморщился я.

— Прости. — Треза на тренировках и Треза вечером — два разных человека. Сейчас девушка обрабатывает мои раны. Сижу в центре комнаты, раздетый по пояс. Предплечье, спина, плечо, область ключицы. Всё покрыто синяками в сопровождении небольших порезов с бьющим изнутри светом звезд. — Врачевание не моя сильная сторона… — Эффект свечения не пугает и не удивляет девушку.

— В моей сумке. — Киваю. — Мазь с зеленой пометкой. Сначала продезинфицируй жидкостью из белой ампулы, потом мазь вокруг раны, старайся покрыть именно синяки.

— П-поняла. — Роется в поклаже. — Оу, у тебя… Тут игрушка.

— Хе. — Полуоборачиваюсь. — Это на удачу от подруги. — Солдатик Доу.

Треза находит нужное. Под моим руководством продолжает лечение, боль постепенно уходит.

— Помогает? — Наклонилась в сторону.

— Да. — Киваю.

— Ты хорошо разбираешься в науке лечения. — Добрая улыбка.

— Ну. — Пожимаю плечами. — Я был… Хм, я все еще доктор как-никак.

— Доброе сердце и профессия та же. — Наносит мазь, но вновь слышу грусть в голосе. — Значит, верен выбор богини.

Повисла тишина. Понимаю и не понимаю одновременно. Почему Треза не хочет говорить про случай с травой? Точнее не так. Она хочет, но боится.

— Что произошло во время сегодняшней тренировки? — Смотрю на свечу.

— Баланс… — Остановилась. — Я… — Молчит.

Поворачиваюсь к ней. Треза сидит на коленях, теребя баночку. Тяжело выдыхает.

— Было бы проще, не будь ты таким. — Морщится. — Ух, как глупо.

— Я пришел сюда учиться, Треза, как мне двигаться вперед, если ты не рассказываешь всего? — Стал тверд мой голос.

— Пойдем. Лучше один раз увидеть. — Встает, кладет мазь, берет кусок хлеба, выходит наружу.

Иду следом, так и оставшись с голым торсом и без обуви.

Ночь. Одно из солнц скрылось, другое стало серым. Прохлада вызывает мурашки. Трель насекомых. Густые тени.

Девушка смотрит на деревья, замечает сидящую на верхушке птицу.

— За эти дни ты хорошо освоил манипуляцию с силой звезд. — Кивает. — Ты и так ей владел, просто я помогла сконцентрировать её. — Крошит хлебец, превращая его в крохи. Тянет ладонь. Ждем. Птаха, чуть проголосив, решила спикировать вниз, приземлилась на ладошку Трезы, клюет. — Теперь… — Дрожащий выдох. — Попробуй лишить это существо эссенций, но сконцентрируйся на глубине, что пронзает это маленькое тельце.

Аккуратно подхожу ближе. Поднимаю руку. Птаха сначала напряглась, смотрит мне в глаза, и все же мой палец соприкасается к загривку.

Продолжаю смотреть. Чувствую тепло, живую плоть. Мои глаза вспыхнули звездами. Я… Я вижу, как из птицы исходит незримая эссенция, из-за очага она вся пропитана ей. Она изменилась под напором магической субстанций, четыре глаза, три лапы. Посылаю импульс. Дымка утекает из маленького тела. И… Мои глаза округлились от ужаса.

Птица падает. Падает на песок мертвым телом.

— Что? — Шаг назад. — Почему?

— Белое и черное. — Стряхивает хлеб Треза, берет мертвую тушку на ладони. — Баланс. — Смотрит на меня. — Сила звезд помогает восстановить равновесие, и пускай Нова богиня магий, порой магия нарушает этот самый баланс.

— Ты хочешь сказать…

— Да. — Прижимает мертвеца к сердцу. — Избранник звезд способен убивать любого, чья кровь полностью пропитана эссенцией. Растения, животные… Люди.

— Нет. — Накрыло меня. — Что… Эта сила должна помогать!

— Сторож…

— Кто я по-твоему? Судья и палач в одном лице? — Сжимаю зубы. — Эта рука. — Показываю пентаграмму. — Антимагия, не больше, никто не должен обладать силой, что убивает от прикосновения!

— Таков путь избранника. — Подошла почти в упор ко мне Треза. — И теперь я вижу, почему был выбран ты! Ты сможешь распорядится этой силой правильно, ты сможешь отличить добро от зла.

— Как… — Хмыкаю. — Как бог? Мне определять, где начинается зло? Одно дело крушить демонов, мерзавцев, что опухоль для других…

Отхожу в сторону. Провожу рукой по волосам.

— Добро и зло порой перевешивают друг друга. — Понизила голос Треза. — Поэтому нужна серая краска. Баланс суров, он необходим.

Подул ветерок. Делаю глубокий вдох, не спешу выдыхать.

Я простой человек. И именно сейчас… Хочется отвернуться. Хочется сказать. Все это не мое дело, забрать Кристи, Доу. Пускай войной занимаются другие. Хотя бы на минуту: «Это не моя проблема». Видят боги, как бы я хотел сказать это…

Но.

Выдыхаю.

«Почему вы не бросили нас?» — Говорит мне женщина в моем родном мире. Она ранена, а я несу её на спине, ближе к нашим баррикадам.

Сброшенный груз ответственности никогда не падает на землю, он мягко ложится на чужие плечи.

— Потому что я мог помочь. — Произнес я вслух.

— Сторож? — Не расслышала Треза.

— Пора спать. — Поворачиваюсь к ней. — Завтра снова тренируемся.

Она молча кивнула.

Когда я уснул. Чувства уснули вместе со мной. И разве этого было мало? Не будет мне покоя…

— Давно не виделись! — Стучит трость.

Открываю глаза посреди тьмы.

— Хм. — Спокойно оглядываюсь. — Котрик.

— У-у-у, ты выглядишь более уверенно. — Щелкает по шляпе-цилиндру. — Оно и видно, ведь теперь с трудом могу достучаться до твоего умишки. — Смеется. — Просто хотел сказать…

— Я… — Смотрю в алые зрачки. — Я уничтожу тебя, тебя и всех вас, боги бездны.

— О как. — Стало невесело демону. — Ты слишком зазнался, да? Пускай мы друзья, но ты переходишь черту, человечек. Будь перед тобой настоящий Котрик, мне бы хватило лишь ткнуть в тебя пальцем! — Наступает тьма. — Но… — Успокоился. — Как я уже сказал, мы друзья, друзья порой ссорятся. — Крутит тростью. — Хочу предл… — Начал он. — М! — Дернулся.

Я моментально сократил дистанцию. Впервые чувствую никаких оков, у него нет власти, никогда не было.

Мой кулак остановился в сантиметре от демонического рыла.

— Перед тобой Страж баланса, Котрик. — Горят мои зрачки. — И будь ты настоящий, твоя душонка сгорела бы в объятьях космоса.

— Червяк. — Столкнулся свет с тьмой.

Но вот опять.

— Стоять! — Где-то сбоку к нам летит женщина на огненных крыльях. Точь-в-точь, даже движения те же.

— Это сон. — Понял я. — И раз ты вторгаешься в мою голову, ты тоже спишь. — Что тогда, что сейчас, эта не настоящая Беатриси, это… Кошмар Котрика. — Ты так сильно боишься эту женщину?

— Ра! — Хотел демон смахнуть сон.

Сжимаю кулак. Звездная дымка сковала его предплечье, он не может поверить глазам, он по-настоящему удивлен.

— Сила девы… Так значит правда. В девочке теперь нет никакого смысла. — Зубоскалит. — Ты… Ты не её аватар. Ты…

— А-а-а! — Ударная волна!