— Куда дальше? — Шепчет Ло.

— Так, ам. — Соображает Николас. Руками повторяет пройденные повороты. — Еще три направо, и через двадцать… Нет, тридцать шагов лево.

— Как глубоко вы зашли? — Отряхиваю плечо.

— Когда нам не мешали злобные инсектоиды, все казалось легче. — Пожимает плечами. Сжимает, разжимает кулаки, из под рукавов показался свет, фонарики. — Я проведу. — Хотя и храбрится, видно, как ему страшно.

— Не бойся, Николас. — Хлопает его по плечу Кристи. — Мы здесь, чтобы помочь, и мы поможем.

Не могу удержать улыбки.

Осталось найти Рыцаря и выбраться на поверхность.

— Я должен сразу извиниться перед вами. — Медленно продвигаемся по затхлым тоннелям. Судя по тому, как дергается свет, дрожит Николас будь здоров. — Из-за меня вы…

— Не стоит. — Прерываю его. — Даже зная, что нас ждет, мы бы все равно рванули сюда.

— Но… Почему? — Не понимает.

— Эх. — Тяжело вздыхает Ло. — Если можешь помочь, помоги. — Косится на юношу. — Но оплата все равно будет приветствоваться.

— Лойда! — Нахмурилась Кристи.

— Нет-нет, мисс Лойда права. — Кивает Николас. — Если не блага. — Думает. — То информация более ценный ресурс.

— А парень в теме. — Довольна кукла.

— Так говорил… Отец. — С теплотой вспоминает наш гид папку, но сразу помрачнел. Через мгновение откидывает плохие мысли. — Сюда. — Указывает рукой-фонариком.

— Знаю, не к месту. — Продолжает шептать волчица. — Как дела у дяди Кота и тети Рифы?

— Дядя… Кот? — Поднялись мои брови. Воображение рисует странные картины.

— Мы с отцом живем в особняке. — Кивает Николас. — У нас все хорошо, теперь его ум оценен по достоинству.

— А Рифа? — Чуть наклонилась Кристи.

— Вся… В делах. — Очень тихо прошептал Николас.

— М? — Хочет продолжать расспрос, но видит, как я еле заметно помотал головой. — О… Оу… Ладно, потом. — Выпрямилась.

Да, тут не надо быть психологом, чтобы уловить неприязнь парня к собственной матери.

Сейчас нужно сконцентрироваться на нынешней проблеме. Но то, что Николас обязан выбраться в любом случае, неоспоримый факт. Любая жизнь важна, это не обсуждается, да, смерть сына Генерала Севера… В общем, у Черной земли явно будут проблемы около необратимого характера.

Уже приготовившись к гробовой тишине и находке в виде останков Рыцаря, как кукольный помощник решил иначе.

— Слышите? — Первая уловила Кристи. — Там, там голос! — Ускорила шаг.

Заворачиваем в очередной проход. Ого! Он усеян телами жуков, десятки, если не сотни, и с каждым шагом их все больше.

— Сто двадцать два! — Слышен удар.

— Это голос рыцаря! — Оживился Николас.

Переходим на бег. А голос продолжает считать. Сто двадцать три, четыре, пять, и на шестой. Выходим в еще один большой зал.

— Сто!… — Большая кукла. Выше двух метров. Действительно… Ам, деревянный рыцарь. — Двадцать!… — Отсекает голову муравью. Разворот, перерезает ещё одного. — Семь! Хм… Или уже восемь? — Закидывает двуручный палаш на плечо. А сам стоит на горе тел!

— Рыцарь! — Окликает Николас.

— Страсти по луне! — Басистый голос. — Господин! — Скользит вниз. — Вы целы, господин Николас! — Останавливается. — Господа? Друг, враг?

— У-у-у, это Рыцарь! — Чуть ли не пищит Кристи, будто увидела знаменитость.

— Кхм. — Выпрямил спину громила. Похоже, имя у этой куклы одновременно и характер. Перепачканный с ног до головы зеленой кровью, Рыцарь не теряет достоинства. — Ваш тон как хорошая похвала, юная леди. — Вонзает палаш в землю, опустив голову.

— Хе-хе-хе. — Не может нарадоваться волчица.

— Они друзья. — Кивает Николас. — Эм… Стражи баланса.

— Группа авантюристов? — Поднимает забрало… Там пусто. — Хотя прекрасная волчица двух цветов кого-то мне напоминает. — Вновь опустил голову. — Надеюсь это не оскорбит вас?

— Я…

— Так. — Вмешалась Ло. — Это все прекрасно, но мы обмениваемся любезностями посреди муравейника!

— Леди права. — Ударил бугай себя по груди. — Когда нас разделили с господином, я решил кромсать недруга в надежде на уменьшение числа врагов. — Труп муравья скатывается по горе тел. — Но видимо у моего плана есть изъян…

— Их куда больше, чем мы думали. — Выдыхает Николас. — Сумка! Где сумка с реагентами?

— О! Само собой она… — Озирается Рыцарь по сторонам. Дружно прослеживаем его взгляд, замечая яркую жидкость от разбитой колбы, что тянется ручейком в одну из нор. — Кхм. — Садиться на колено. — Только смерть искупит этот грех!

— Стой-стой-стой! — Останавливает его ученый. Бугай хотел оторвать себе голову. — Ты слишком спешишь.

— Воистину… — Поднимается. — Госпожа Алька мне не простит… — Опускает забрало.

— Какой шанс вернуть сумку? — Перезаряжаю револьвер.

— М-м-м. — Расстроенно смотрит Николас на жидкость. — Это экстракт серо-корня… Дорогая потеря…

— Время! — Слышит Ло передвижение лап.

— М-м-м. Эта склянка была во внешнем кармашке, и раз других жидкостей нет, все остальное могло уцелеть.

— Так может ну её? — Пожимает плечами волчица. — Прорвемся с боем, как зашли!

— Са-а-а-а! — Время тишины вышло. По проходу, из которого мы вышли, несется новый рой.

— Или нет… — Ищет Альфа след. — Жидкость ведет туда!

— Кристи впереди, Николас по центру, Рыцарь замыкающий! — Командую я.

— Хорошие лидерские качества, мсье! — Приготовился бугай к бою.

— Сторож. — Киваю. Рыцарь на мгновение замешкался, будто мое имя что-то ему подсказало.

— Хм. Вперед, господа! — Вновь выпячивает грудь. — Победа или смерть!

— Да что у вас всех за мрачные кличи… — Бледнеет Николас.

— Шире шаг! — Толкает его в спину Лойда.

Наша колона продолжает движение. Членистоногая погань вновь прет из всех щелей, каждые несколько шагов сопровождаются ударом.

Взмах меча! — Лапы отделяются от тела.

Движение клинков-рук! — Половинки насекомого разлетаются во все стороны.

Удар палаша! — Земля дала трещину.

Кристи теряет, находит, и еще несколько раз по кругу. Благо любимая хороший следопыт. В непроглядной тьме видит редкие капли реагента, отличает след от сумки, что тащили по земле. И вот мы останавливаемся у небольшой дыры в стене. Свечу в неё светом звезд.

— Вижу! — далековато, но большая сумка лежит там.

— Я бы полезла… Ра! — Перехватывает Кристи муравья, отрывая головешку. — Да вот… — Не хочет произносить вслух, что слишком большая.

— Кхм… Я… Я… — Собирается с духом Николас.

— Ради мертвых богов! — Скидывает с себя верхнюю одежду Ло. — Если меня там кто утащит…

— Мы тебя не бросим. — Киваю.

— Эх. — Кукла действительно смогла протиснуться в небольшой проход. Простой человек бы застрял или испытывал боль. Но Лойда кукла, весьма гибкая кукла… Пока её ноги не скрылись.

— В-Веревка! — Достает таковую сын Генерала.

— Ха! — Рубит на заднем фоне Рыцарь. — По одному забытые дети!

Быстро вяжу узел вокруг лодыжки Ло, шлепаю.

— Готово!

— Пф. — Ползет кукла дальше. — Мы лишь проверим город… — Доноситься эхо её голоса.

Кристи с бугаем держат оборону, а я держу веревку, периодически давая ей скользит по ладоням.

— Как у нас дела⁈ — Кричу.

— Дай мне минуту! — Отвечает она. Через несколько секунд. — Все… Она у меня! Никаких… Н… — Смотрит на что-то. — ВЫТАСКИВАЙ!

Тяну, но понимаю…

— Кристи! — Зову подмогу.

— И-и-и взяли! — Одномерно дергаем веревку.

Вытянутая обратно, Лойда падает на землю, сумка в руках, а все лицо в какой-то жиже.

— Са-а-а! — Показалась следом морда нового насекомого.

Стреляю в упор! Тварина засунулась обратно.

— Эта мразь чуть не откусила мне голову! — Стряхивает со щеки вязкое.

— Ты молодец. — Помогаю ей встать.

— Мне нужно время. — Уже роется в поклаже Николас.

— Спина к спине! — Обороняемся на две стороны.

Вспышки выстрелов, работа метала. Татуировки волчицы вспыхнули, с когтей скрывается огонь.