— Я лично прочитала! — хлопает аррлекинша его по спине.

— Ч-что? — удивился. — Сколько вам лет, госпожа?

— Еще один… — закатывает глаза.

— А что не так? — моргает Кристи.

— Не осталось ни одного манускрипта, ни одной вещи с той эпохи. Древне-сухой… Считается больше не существующим языком.

Мы остановились.

— Скажу сразу. — подняла руки Шутница. — Я этого не знала! — говорит искренне.

— Кхм. — «горит» Николас. — А ч-что было написано на том монолите?

— Ам-м-м-м. — вспоминает.

— Будь готов, странник, — начала Доу. — … ибо ты входишь на территорию красного песка, пускай горячий ветер…

— Движение! — зарычала Кристи.

Моментально обнажаем оружие, встав кругом.

— Где? — шепчу я.

— Р-р-р… — принюхивается волчица. Медленно ведет взгляд, и так же медленно поднимает палец. Кивает.

Безмолвно показываю руками: «Заходим с двух сторон». Звездная с Боунси прикрыли ученого. Кристи, перейдя на все конечности, крадется по правую сторону к указному дереву, мы с Шутницей по левую.

Шорох. Да, за исполином кто-то прячется. Звук от босых ног, что топчутся на месте.

Подходим ближе. Еще ближе. И… Киваю.

— Ра! — рывок от любимой.

— Кошелек или жизнь! — закричала Шутница.

Выставляю руку с пушкой вперед.

— М-М-М-М-М! — жмется к корням дерева девушка. Гнолка в истинном облике. Через плечо перекинута маленькая сумка. Из одежды только набедренная повязка. Шкура гиены на половину красная… Нет, это краска. Шерсть выкрашена в алые тона. — Не… Не убивайте! — пытается ползти назад, да некуда.

— Спокойней. — сразу опускаю оружие, попутно давя револьвером на топорик Арлекиншы. — Мы не причиним тебе вреда.

— «Кошелек или жизнь»? — чешет макушку Кристи.

— Привычка, простите. — улыбается Шутница.

— М-м-м. — шмыгает… Ну, судя по всему, местная дикарка. — П-пожалуйста…

— Дежавю. — прошептал я.

Через несколько минут весь отряд встал полукругом перед сидящей на коленях незнакомкой. Бедолага все еще боится, сжимает руками лямку сумки, потупила взгляд, но то и дело пытается рассмотреть пришельцев… Особо сильно впивается в Боунси.

— Дикари на Сухой не редкость. — выдыхает Николас. — Но для меня это новый опыт. — прочищает горло. — Приветствую! — тянет руку.

— М-м! — дергается дикарка.

— Я… Нет-нет! — шаг назад. — Я не опасен…

— Тут надо деликатней, друг. — выпячивает грудь Кристи. — Дай мастерам разобраться.

— И давно ты стала мастером по общению с дикими племенами? — закатила глаза Доу.

— Ну-у-у.

— Кхм. — сажусь на колено. — Привет. — улыбаюсь. — Прости, что напугали, ты первое существо, не желающее нам зла. — надеюсь. — Я… — прижимаю руку к груди. — Сторож. — представляю всех по отдельности. — А ты?

Гнолка утирает щеку.

— Ази-но-зими-Ван-Касли.

— Ну охренеть теперь… Ай. — получает Шутница подзатыльник от волчицы.

— Приятно познакомиться. — аккуратно протягиваю руку. — Мы путешествуем по Красному песку, и этот лес был на нашем пути. — дергаю пальцами.

Ази несколько секунд смотрит, и все же решает соприкоснуться. Вместе встаем на ноги.

— Но… — все еще чувствует опасность. — Зачем? Зачем вы прибыли сюда?

— С-старая лаборатория. — вклинился Николас. — Хотим её осмотреть.

— И если возможно. — киваю. — Пополнить запасы воды. Ничего больше.

— Лаборатория? — явно не понимает Ази. — Не знаю…

— Ведьмы древности использовали их, чтобы…

— … Такого слова. — закончила дикарка.

— Оу. — поправил очки.

— Хм. — скрестила Кристи руки на груди. — Не хочу показаться грубиянкой. — цокает. — Но ты умело скрывала свое присутствие до определенного момента. — щурит глаза. — Из-за чего показалась?

— Услышала. — теребит косичку, да, длинные волосы на загривке имеют много косичек с камушками. — Слова мудрецов.

— Письмена на монолите. — поняла Доу. — Я произнесла начало вслух.

— Уже что-то. — смекаю, куда вести разговор. — Да, мы знаем… Эм, предостережение древних. Будет ли глупостью попросить тебя проводить нас к этим мудрецам?

Ази вновь задумалась.

— В племя? — новый взгляд на Боунси. — Только если великий воин поклянется в чести мира.

— А? — моргает ищейка. — Я? Поклясться в чем?

— Вы Ауо-уоли? — приободрилась дикарка. — Вы ведете этих путешественников? Вы большой и сильный… — это она, видимо, сравнивает с другими гноллами.

Боунси много не надо, тут же обнажив клыки, эго улетело в другое измерение.

— Хе-хе, ну само собой я веду этот отряд. — кивает мордой, придерживая шляпу.

Кристи зачем-то напрягла бицепс, мысленно приободрив саму себя.

— Ну и… — продолжил Боунси. — Кхм, клянусь в чести мира, да-а.

— Тогда отведу. — улыбнулась Ази. — З-за мной. — бочком покидает полукруг. И понимая, что в побег не выйдет, медленно топает вперед.

— Ловушка? — стучит по плечу топориком Шутница.

— Возможно. — выдыхаю. — Будьте готовы.

— Ну. — провела Доу по волосам. — Веди нас, о лидер.

— Я действовал по ситуации! — шепчет ищейка.

— Вам помассировать плечи, о лидер? — подключилась Шутница.

— Р-р-р.

Продвигаемся всем скопом дальше. Казалось, наша проводница слишком резко сворачивает наугад. Нет никаких знаков или меток для ориентира. И когда терпение вот-вот достигнет точки…

— Пришли. — остановилась Ази.

— Ам-м-м. — вглядывается в пустоту Николас.

Дикарка стоит перед рядом деревьев, даже намека на деревню или типа того. Пустота, тишина, не хватает перекати поля.

— Нужно срубить это? — разминает кулаки волчица. — Сурово живете.

— Ч-что? Нет! — качает головой Ази. — Проход отца песка. — указывает пальцем на тень. Хм, и вправду одна из теней откидывает слишком густую тьму.

— А. — смекнула Арлекинша. — Лисья тропа! Давно их не видела. В частности потому, что их запретили в современном обществе.

— Почему? — смотрю в темноту.

— Теперь, когда все маги, эти штуки легко настроить на иные выходы. — стучит себя по голове. — Сегодня зашел вышел где нужно, а завтра какой шутник все переделает, и выйдешь в логове тварей.

— Только Антимагической разрешено использовать быстрые переходы. — добавил сын Генерала.

Дикарка терпеливо ждет. Поравнявшись с ней, еще разок улыбаюсь. Вдох, выдох. Одномерный шаг в тень. Лишь на мгновение все погрузилось во мрак. Второй шаг был в ином месте.

— Теперь понятно. — киваю, пока товарищи показываются за спиной.

Взору открылось самое настоящее племя. Домики из древо-камня как бунгало, рядом протекает ручей, и вот тут куда живее, чем в лесу. Растет серая трава, цветы с шипами, где-то участки красного песка, где-то чернозем. Со всех сторон скалы, хм, мы будто в кратере, и заостренные горы как пасть чудовища нависают сверху, создавая тень.

Мое внимание привлекает строение, выбивающееся из общей картины. Не храм, но просто каменный дом. Время его не пощадило, виднеются трещины, обвалившиеся крыша. Оно находится на отшибе, и, судя по многочисленным тотемам, преграждающим путь, вход туда запрещен.

— Так вот что значит Сухой Пик! — радуется Николас. — Это не сам лес, но скрытая область! Н-надо записать.

Да, откуда мы вышли, так же нет никакой тропы, уединенное племя окружено матушкой природой. Стоило отряду приблизиться… Ну что еще могло произойти? Эх, само собой переполох. Жители побросали дела, стягиваются одной толпой. Их меньше, чем Каньеновых, и, могу предположить численность они пополняют только друг с другом.

— Мужики, держите себя в руках. — не смогла удержаться Шутница.

— Боунси… — нахмурилась Доу.

— А я-то чего? — пожимает плечами.

— Сторож… — сверлит взглядом Кристи.

Не все дикари в истинном облике. Как маленький предвестник в виде набедренной повязки Ази, у женщин красного племени нет верха… Вообще ничего, кроме краски. Пускай гнолки не выделяются формами, обнаженной груди первого, второго размера мелькают повсюду.