— Всем нужен отдых. — улыбаюсь.

— Гертушка на верху. Беседует с Кристи. — протирает кружку.

Поднимаюсь по ступенькам. Первый, второй, в коридоре третьего как раз встретился с Баньши.

— Как она? — с ходу спрашиваю, кивнув головой.

— Как Клиф. — улыбочка. — Ей больно, но она старается не показывать. — вздыхает. — Твое присутствие будет лучшим лекарством. Ты ведь закончил дела? — щурит взгляд.

— Да, мы все обсудили. — хрустнул я шеей. — Стражи баланса отправляются на Север, Песчаный фронт в Ай-Урулу.

— Хорошо-о-о. — довольна Герта. — Наконец домой. — скучает ведьма по холоду. — Рифа, наверное, заждалась доклада. Ха! А нам есть, что рассказать.

— Сторож? — доносится из комнаты.

— Иди. — хлопает Баньши по моему плечу. — И ради богов дай ей отдохнуть. — качает пальцем. — Никаких пылких скачек.

— У тебя мысли все об одном…

— Хе-хе-хе. — уходит.

Открываю дверь, прохожу.

— Сторож! — яркая улыбка. — Ай-ай. — гримаса боли. — Кх.

Кристи лежит на кровати, почти все тело перебинтовано, даже сейчас из-под бинтов виднеется свежая плоть, не успевшая покрыться кожей. Ноги закрыты одеялом. Девушка не хочет показывать процесс регенераций потерянной конечности.

Когда… Когда Джон нашел её за пределами города. Черт… Каждый раз думаю, что меня не напугать. И каждый раз сердце останавливается. В тот момент волчица была будто мертвой, обугленной, и только регенерирующий пар от тела показывал признаки жизни.

— Смотри. — теребит пряди волос. — Они стали длиннее, чем были! — возвращает меня в реальность.

— Хе, и правда. — волосы любимой заметно удлинились. Длинные локоны ложатся на плечи, и контраст черного, бурого стал еще заметней. Две ровные половины. — А еще… — приглядываюсь. — Ты похудела?

— Кхмфм… Ну знаешь. — надула щеку.

— Нет-нет. — понял, что ляпнул. Сажусь на стул около кровати, ласково провожу ладонью по её руке. — Мышечная масса уменьшилась. — все еще накаченное тело атлета, но чуть меньше.

— Хм-м-м. — ухмылка. — Так лучше для тебя, да?

— Ты слишком часто общаешься с Гертой.

— Хе-хе… Ау-у-у. — прижала волчий уши. Целую её ручку. — Хорошее обезболивающее. — засмущалась.

— Как только встанешь на ноги…

— Сервер ждет. — кивает. — И, насколько я понимаю, там не будет ничего кроме… — не стал договаривать. — Пока мы вели битву здесь, враг действовал и там.

— Ну не сгущай краски. — поднимаю бровь. — На Севере куда больше героев, чем здесь. Твоя семья даст отпор любому.

— Ох. — испугалась. — Может, и папка уже в строю? — поежилась, кивнула сама себе. — Зато вы познакомитесь!

— Жду… — кислая мина. — С нетерпением… — несколько секунд сидим в тишине. — Кристи.

— С высоко поднятой головой. — сразу сказала она. — Нас бьют, а мы крепчаем. Какие бы планы, ловушки не готовила Атраски. — сжимает кулак. — Мы справимся. Как одно племя.

— Одна семья. — хм, хотел прочитать воодушевляющую речь, а она и не требуется. Именно Кристи воодушевляет лучше любых слов. — Люблю тебя.

— Люблю тебя. — яркая улыбка.

— Тут душновато. — одергиваю воротник.

Подхожу к окну. Открываю. Теплый, но свежий бриз.

Скоро мы отравимся в изначальную точку нашего путешествия. Все мы не те, что раньше. Мы сильнее, уверение стоим на ногах.

Мы готовы получить ответы.

Мы Стражи баланса.

Мы защитим Черную землю.

Не потому что так велела судьба.

Но вопреки.

Атраски плывет дымкой посреди вечной тьмы. Лишь образ, очертания человека. Новое переселение вновь лишает её кусочка души. Цель, бесконечная любовь не позволяет потерять всё.

Только-только дымка находит тропинку в новое тело.

— Ра-а-а! — показался Всепожирающий. — Наглый червяк! — пробует нанести удар! Бог застыл, его ноги, руки окутали незримые цепи.

— Эх. — не боится Чернокнижница. — Как-то не божественно бросаться оскорблениями. — Не голос, эхо множества голосов. — Откуда столько недовольства? Я выполнила сделку.

— Ра-а-а! — срывает оковы. — Мои дети погибли, Альфа кровавых убита! Сухая земля выстояла!

— Так. — наклоняет голову Атраски. — Сухая земля очень скоро погрузиться в хаос, все события перейдут на Север. Подумай головой, господин Всепожирающий…

— Как ты смеешь говорить со мной в таком тоне!

— Ха-ха-ха! — присоединился Котрик. — Люблю, когда смертные поднимаются на ступеньку выше и понимают, как устроен мир. Ха-ха-ха! — Снимает шляпу. — Мисс Атраски, мое уважение.

— Котрик? — несколько мгновений тишины. — Сделок я больше не ищу, дальше сами.

— Нет-нет. — Стучит тростью. — Ты действительно выполнила все условия.

— Р-р? — не понимает оборотень.

— Мой дорогой, я же говорил, просто жди. — Зубастая улыбка. — Присмотрись к тому, что устроила эта дама. Восхитительная игра. — Прикусывает губу. — Скоро начнут открываться искры, скоро волки снова будут слышать твой шепот. О-о-о-о, это будет интересно.

— Рада, что хоть кто-то понимает.

— Иди. — Указывает Котрик рукой. — Иди, восхитительное создание. И удачи тебе, твой успех, отчасти и наша победа.

— Благодарю. — Реверанс. Атраски растворяется во тьме.

Пасмурное небо. Великий Пьетро. Ниже-ниже-ниже. Улочки города. Снег на крышах. Паровые машины, заводы, кареты. Незримая дымка проносится тенью. В квартал кукол. Великая библиотека. Ниже-ниже. Архивы. Комната.

— Кх. — Открывает глаза женщина, что сидела в позе медитаций.

Вдох, выдох.

Фантомная боль от пореза по горлу. Свыкается. Встает. Смотрит в ростовое зеркало. Огненно-рыжие волосы заплетены в косу, желтые зрачки, пышная грудь затянута корсетом. На шее ткань.

Ведьма повернулась.

— У-у-у, я и забыла. — Оценивает пятую точку в шелковом белье.

Приведя себя в порядок и пристегнув подол. Надевает туфли. Щелкая каблуками, выходит наружу. Архивы великой библиотеки. Все знания мира, собранные в одном месте, тысячи лет историй.

Женщину встречает парнишка, неся в руках книги.

— А! — Шок. — Госпожа!

— Да, я иду к Альке. — Мягкая улыбка. — Не переживай. — Подмигивает.

Через час. Рыжая смотрит в спину кукольной королеве. Алька. Все так же молода, красива, только её зрачки совсем потеряли цвет, и в сочетании с пепельными волосами создается нужный образ древней ведьмы.

— Прости, Алька, я увидела много исходов. — Поклонилась рыжая. — Но выбрать нужный будет сложно.

— Ничего страшного… Айзен. — Поливает королева цветы. Женщины находятся в королевском саду. Маленький уголок природы посреди технологической революций. — Я говорила, что опираться на предсказания — пустая трата времени.

— Как всегда мудро. — Еще поклон. — Пока меня не было… Странник не явился?

— Нет. — Пересаживает растение. — Подготовленная кукла все еще пуста. — Встает, отряхивая руки. — И сейчас у нас новая проблема. Восстание.

— Восстание? — «Удивлена» Айзен.

— Кто-то провоцирует волков по деревням, уже есть жертвы. — Тошно Альке. — И люди гибнут… С именем Кристи на устах.

— Кристи? — Не заметила Алька ухмылку Айзен.

От деревне к деревне. Слуги бездны проникая, сливаясь с простым народом, только и ждали, пока явится новый глашатай. И какое же было удивление когда пришел.

— КРИСТИ ОСВОБОДИТЕЛЬНИЦА! — жестикулирует Пити стоя на бочке. — Она сразила одного из баронов Сухой земли! Она спасла всех оборотней которых притесняли! — пылкая речь. — Не Айвори должна управлять волками! Не люди должны диктовать как вам жить! Но Кристи истинная дочь бога войны!

— Он прав! — рычит слуга зла. — С нас довольно!

— Но это… — сомневается другой вервольф.

И так день за днем. Поход куклы, достиг волчьих кланов, тех, кто не согласен жить в мире с людьми, что столетиями истребляли их род. Волчий предел начинает рушится, кланы против кланов. Волки в деревнях начинают бунтовать, первые банды, грабежи, убийства.