— Мисс Доу расстроится… Но если это поможет Стражам…

Костяной промолчал.

Николас никак не может понять Шутницу. Она явно спешит, пускай хочет помочь своим способом, но спешит. В чем причина? И вместе с этим юноша не хочет признаться самому себе… Что эта авантюра заставляет сердце биться быстрее.

Через час освежившись и переодевшись. Готовлю себя к диалогу… Когда Приша сказала про дополнительные услуги, я сразу придумал план. Всё просто. Одна из девочек придет в нашу комнату для разговора, и раз местные любят поболтать, можно будет узнать абсолютно все подробности, плюс лично оценю степень влияния ягоды.

— Да, хорошо. — спокойно кивнула Кристи.

— Правда? — удивлен.

— Пф, — бьет себя в грудь. — Мы же обещали не втягивать работниц, но услуги доступны. — улыбается. — И… Кхм. Ты хороший, Сторож… Ты не… Ну.

— Только разговор по душам. — один на один получится узнать больше.

— Тогда мы с Кристи посидим внизу, еще поговорим с хозяйкой, и, может, встретим кого из нашей группы. — спрятала Доу револьвер под одежду. Все же кроха ждет Боунси, переживает.

Девушки покинули комнату. Закатываю рукава рубашки, сажусь на стул, но не успеваю расслабиться, как в дверь постучались.

— Входите. — встаю.

— Добрый день, господин. — молодая девушка. Человек. Волосы зачесаны на одну сторону, закрытое платье на одну ногу. Мило улыбается. — Вы желаете массаж?

— Ч… — щурюсь. — Нет, я. — и тут вижу, как она впилась глазами на ткань, что закрывает куст. — А хотя. Плечи ноют.

— Конечно. — хлопает по спинке стула. — Прошу, расслабьтесь, ваша девушка сказала, вы археолог-писарь. Изучаете города Сухой земли. — ого.

— Всё верно. — киваю. — Потому решил соединить приятное с полезным.

Сажусь, немного напряжен, но как только работница начала мять плечи, черт, а ведь умеет. Ненароком расслабляюсь и быстро беру себя в руки.

— Кхм. — смотрю на картину. — Слава Атраски бежит впереди неё. Но её величие поистине велико.

— Истина. — продолжает массаж. — Когда добрая госпожа появилась в Укути, мы познали блаженство. — нежно проводит пальцами по моей шее.

— И всё прошло… гладко?

— Исчезли все горести и печали, исчезла боль, злость. — чмокает губами. — Нужно только помогать церкви.

— Даже маленький огонек помогает? — нет, не так. — А в чем конкретная помощь?

— Все вносят свой вклад во имя божества. — её голос так расслаблен, снова блаженный. — В основном, купюры в обмен на ягоды. — снова смотрит на ткань. — А избранных забирают в храм, еще более достойных во дворец.

— Стража? Маги? Другие чиновники?

— Кому какое дело? — тц, наваливается на мою спину. — Ягода убирает всё… Больше ничего не нужно, господин, вы же пробовали её? Вы должны понять.

Хватаю её руку, ведь работница прикоснулась к моей груди. Черт, сжал так резко, что ей должно быть больно.

— Прости…

— М? — продолжает массаж. — За что вы извиняетесь?

Стоп. Люди на улице ели ягоды прямо с земли, и тут девушка постоянно зыркает на куст.

— Хм. Ты можешь съесть одну, если хочешь. — проверяю.

— Это… — шаг назад. — Это для гостей… — сглатывает слюну. — Для себя… Н-нужно покупать. — она еле-еле сдерживается.

Встаю. Продолжаю смотреть, но не глядя просовываю руку под скатерть, срывая ягодку. Интуиция подсказывает мне большую мерзость. Прости, мама, папа.

— А что, если я дам её тебе… — ух. — Но назову тупой шлюхой?

— Да. — улыбка. — Как скажете… — глаза затуманились.

Кхм.

— На колени…

Вот черт! Она встала, встала, как будто так и нужно! Собирая волю в кулак, последняя проверка. Подхожу и сжимаю плечо девушки, сжимаю так сильно, что останется синяк. Она никак не реагирует, только улыбается.

— Ты… Не чувствуешь боли. — отпускаю.

— Дар богов. — смотрит на ягоду.

Твою мать. Целый город зомбированных людей. Они не чувствуют половины эмоций, ведь все они нацелены только на добычу дара Всепожирающего. Они будут улыбаться, грустить, злиться, но всё это ложь. Люди… Эта девушка не принадлежат самим себе.

Протягиваю «лакомство».

— М-м-м. — тут же съедает его работница. — Добрый господин.

Всё хуже, чем можно было представить.

— Кха! — впечатывается бродяга в стену головой, пробив доски.

Еще одного отправляет в сон Лойда.

— И чего хотели?… — отряхивает руки Боунси. Но тут видит, как бродяжка со сломанной ногой пытается встать. — Эй… Ты тупая? Не двигайся…

— Ягода… — безумный взгляд. — Мне обещали! ОБЕЩАЛИ! — пробует сделать рывок. Ло ребром ладони бьет в шею, вырубив безумную.

— Это ненормально. — сурова кукла. — Они как будто не чувствовали наших ударов. Хотя никаких суперсил у них нет.

— В Бархане все было не так. — отряхивает штаны Ищейка. — Да, в начале ягода лечила, но не делала народ блаженным.

— Доу близка к истине. — оглядывает бессознательных. — Тут иной… Хм, сорт, иной итог.

— И что, весь Укути такой? Срань. — выглядывает наружу, проверяя, не пришел ли кто на шум. — Как спасать человека, который не в своем уме?

— Антимагия Сторожа справиться, посмотрим, вернется ли рассудок. — выдыхает. — Судя по той гнолке, пока ты жрешь ягоду, ничего с тобой не случится, но если пропустить принятие, то… — вспоминает людей на площади. — Ты становишься почти овощем. — тычет носком туфли в бродягу. — И сделаешь все, лишь бы получить дозу.

— Мерзкая хрень…

— Хватит ругаться. — поправляет волосы. — Думаю, схрон Крюгера и Герты был найден, кто-то же оставил этих придурков стеречь.

Собственно, пара, обыскав дом, действительно нашла дыру в стене. Там пусто.

— Зараза. — закурил Боунси. — На точку сбора?

— А что остается…

Прежде чем покинуть Темный переулок, Стражи посетили ближайшую таверну, сообщив о горстке покалеченных бродяг. Хозяин заведения никак не среагировал.

— Кукла. — только злобно пялится.

— Какие-то проблемы? — холодно ответила Ло.

— Церковь не любит не дышащих. Иди отсюда. — заведение все как один прожигают дыру в Стражах.

— Повторика? — уже рвется в бой Боунси.

— Все в порядке. — остановила кукла. — Идем.

К полудню большая часть команды собралась в комнате «Маленького огня». Лойду впустили внутрь только благодаря чарам, да, оказывается, все заведения под миражом, потому понять, кто кукла, а кто нет, невозможно.

Соединяем добытые крохи информаций.

— Ты назвал девушку шлюхой? — пьет вино Ло, сейчас она человек.

— Мне самому тошно. — тру шею.

— Пока мы с Кристи ждали. — сидит Доу на коленях волчицы. — Все только и говорят о ягодах, что гости, что работницы.

— Это чудно. — кивает Альфа. — Погань в шаговой доступности, но все настолько верят в силу Божества, что не трогают их… Только через оплату для Церкви.

— Итог. — сжимаю, разжимаю кулак. — Укути полностью заражен. Никакая власть, кроме Астраски. Баронессу давно не видели, и всем плевать. Стражники бездействуют, но нет и особой преступности…

— Бродяги были весьма агрессивны. — трет костяшки Боунси, став подростком.

— Им приказали. — еще глоток от Лойды.

— Сама ягода избавляет носителя от любых проблем, становится смыслом жизни. Ни боли, ни печали, все действия направлены на получение новой порции. — оттого столько женщин торгуют собой. — Все это как… — делаю пальцами квадрат. — Как террариум.

— Как что? — чешет щеку гнол.

— Атраски сделала свое дело со столицей и просто отпустила, она наблюдает, чем закончиться…

— Эксперимент. — кивает Доу. — Все происходящее вокруг нас один большой эксперимент.

— Пока люди справляются. — допивает. — Да вот… Что случиться, если жрицы дружно скажут: «Пока не принесете нам детей в жертву, больше никаких ягод»?

— В чем смысл? — массирую висок. Может, я пытаюсь понять поехавшую тварину? — Хм. Ладно, следующий шаг… — киваю сам себе. — Нам придется переступить закон. — все слушают. — Найдем легкую цель, для изгнания ягоды и посмотрим, что произойдет.