— Рыцарь? — обращаюсь к бугаю. — Что скажешь? — ведь эта кукла, считай, его опекун.

— Впервые вижу интерес господина к чему-то кроме науки. — кивает. — Алька мне не простит, но и сам не прощу себя, если буду давить львиный огонь в душе! — о как. — Достойные мужчины и женщины принимают вызов! ХА! Если Николас желает сражаться с культом Атраски, то как телохранитель я пойду за ним следом.

— Рыцарь… — улыбнулся юноша.

— Мы спросим мнение другой части команды. — выдыхаю. — Но думаю, они будут не против. Чем нас больше, тем лучше. — становлюсь серьезней. — Надеюсь, ты понимаешь, во что влезаешь? Война… Это не битва с муравьями.

— Да. — не теряет напора. — Это и мой мир, и я хочу… Я готов сражаться за него. Все очень серьезно.

Только я порадовался его настрою, как приглушенный крик Кристи разрушил этот самый… «Серьезный» момент.

— Шутница!

— Ха-ха-ха, вы видели эти штуки⁈ — еще вскрик. — Они огромны!

В нашем кругу повисла неловкая тишина.

— Кхм. — массирую висок. — Кто-нибудь что-нибудь слышал?

— Нет, босс. — смотрит на горизонт Боунси.

— Пф… — покраснел Николас.

— Ха-ха! Я скучал по шумной компании, господа! — бьет себя в грудь Рыцарь.

Новый день в пути. Город-призрак давно остался позади, и да, теперь красный песок рассекают два корабля. Чтобы утолить жажду общения, Николас плывет с нами, пока Рыцарь в одиночестве управляет их судном.

На удивление, сын Рифы быстро нашел общий язык со всеми. Он стеснительный парень, но тот самый огонек в душе заставляет его быть другим человеком. Юноша с интересом общается с Доу, расспрашивает меня о звездах, выдвигая разные гипотезы, даже изучил протезы Ло, сказав, что сможет их улучшить. И терпит рычание Боунси после вопросов о столь большой разнице между превращениями.

— Не твое дело…

— Угу, так и запишу. — поправляет очки.

Больше всего он разговаривал с Кристи. Команда не мешает им, действительно старые друзья рады видеть друг друга. Вспоминают детство, редкие встречи семей, забавные истории. Ну и через разговорившуюся волчицу ученый узнал остальные подробности.

— А Клиф знает? — в который раз поправляет очки. — Хотя как он может знать, если ты сбежала…

— Хе. — кислая улыбка. — Сторож хороший, отец примет мой выбор. — Да… Это они затронули наши отношения.

Прислонившись к дереву, наблюдаю за песком. Хм. Блеск. Я действительно задумался, а что если бы отец Кристи был тут. Как бы прошло это знакомство? Что бы я сказал? Что бы сказал он? Вариант, где бог войны просто ломает мне позвоночник, имеет место быть…

— О чем думаешь? — встала рядом Доу.

— Если скажу, ты рассмеешься. — Подсаживаю девочку на борт, чуть приобняв.

— Сказать, о чем думаю я? — заправляет волосы за ухо.

— Валяй.

— Хм, у меня снова такое чувство, будто мы пляшем под мелодию меня старой. — Хотя и говорит весьма мрачные вещи, звездная помахала рукой Рыцарю. Его корабль чуть обогнал нас. «Рассекающий ветер», очередное чудо севера, все их технологии фантастика по сравнению с Сухой землей. Как пример… На носу «Рассекающего» установлен еще один прожектор, что предупредит, если на пути будет песчаная ловушка. — Ну вот каков шанс… Что мы встретили Николаса? Именно в это время, в этот момент? Сын героя Черной земли.

— Давай предположим. — Киваю. — Что все действительно идет по… «Плану». В чем смысл?

— Не знаю. — Выдыхает. — И это меня пугает. — Украдкой оглядывает всех. — Что если каждому на этом корабле уготована какая-то роль?

— Хе. — Не удержал я смешок. — Тогда… — Цокаю. — Я изменю их роли.

— Изменишь? — Удивилась Доу.

— Ну да. — Яркая улыбка. — Меня ведь тут вообще не должно было быть. — Легонько толкаю плечом в плечо. — Я та самая ошибка в твоем плане.

— Ну вот… — Улыбнулась и она. — Теперь мне стало спокойней. Как ты это делаешь?

— Уже работаю. — Подмигиваю.

Через несколько часов начались неожиданные сумерки. Вначале была тревога, ведь сейчас только полдень.

— О! — успокоил нас Николас. — Внимание! Мы поймали сияние! — Разложил он деревянные ножки, а на конструкцию установил подзорную трубу.

— Сияние? — Щурю я глаза.

— Природное явление, которое… Ай, сейчас! — Подносит кристалл к окуляру и включает наручный фонарь. Свет проходит сквозь полупрозрачный минерал, идет в трубу, и на выходе…

— Ого. — Не смог удержатся.

По левому борту будто зажегся новый прожектор, и в его свете танцуют маленькие светлячки. Их видно в небольшой области. Да и сам песок… Он переливается всеми оттенками красного.

Такая мелочь, а все равно красиво. Еще один момент тишины. Доу завороженно наблюдает за искорками, одна из них пронеслась близ её лица, что кроха попятилась. Боунси помог устоять, подставил руку, за которую взялась звездная. Лойда заправляет прядь волос, светлячки пляшут вокруг неё. И когда Кристи подошла ко мне, пригревшись под боком.

— Я иду… Вдали от дома. — Шутница запела. — На рассветах, по дороге, я иду вдали от дома. — Сейчас её голос по-настоящему нежен, никакой фальши, лишь красивая мелодия. Она наслаждается видом, а мы красивой и очень грустной песней.

Стоило судну выйти из сумрака, светлячки исчезли. Снова день.

— Кхм. — Прокашлялась арлекинша. — С каждого по купюре!

— Ой, не порти момент. — Смеется Ло.

— Все же Шутница действительно была в труппе, да? — Улыбается Кристи.

— Спорить не буду. — Киваю.

— Было очень красиво. — Подошла Доу к Николасу. — Спасибо.

— Магия с наукой идут рука об руку. — Убирает конструкцию. — Но порой в магий забывают маленькую истину.

— Магия… Не только разрушает. — прошептала Кристи.

Волчица произнесла это как памятку самой себе, ведь эксперименты Атраски наложили на ней свой отпечаток. Правда. Мы видели, как людей мучают ягодой, как огонь ведьм сжигает тела, как демонология искажает суть жизни. Порой забывая… Как мужчины и женщины возводили каменные стены для защиты других, как кровь исцеляла раны, тот же душ, чья-то эссенция воды.

Магия смертельно опасное оружие, но она может быть чем-то большим.

Баланс.

— Когда человек стреляет из винтовки… — Выдыхаю. — Кто виноват? Винтовка или стреляющий?

— У-у-у, философия это сложно. — Надула щеку волчица. — Клиф очень любит это. — мягкий смешок. — Хотя всем всегда говорит: «Философия это не мое». — Выдыхает. — Интересно, где сейчас папка?

— Переживаешь? — Вопрос на вопрос.

— Скучаю… — Переплелись наши пальцы.

Ну… Чтобы подбодрить скучающую Альфу, быстро и аккуратно целую её в щеку. Эффект моментальный. Красные щеки, а плохие мысли долой.

— Р-р-р! — само обояние. — Не смущай меня!

— О как. — Дергаю бровью. — А куда делась Кристи, «целуй меня в любое время?»

— Кхм, я же не сказала «прекрати»… — Украдкой смотрит на меня. Ух, этот взгляд. В такие моменты просыпается самая настоящая хищница. А ты… Мда. Ты хочешь быть её добычей.

— У кого-нибудь есть чай? — Подняла руку Шутница. — Так сладко, что блевать тянет!

— Поешь ты лучше, чем говоришь. — Мое лицо стало камнем.

День. Еще один. Пока без происшествий. Отсутствие червяков-переростков объяснил Николас, похоже, эти твари обитают именно на границе Красного песка. Охотятся на путников, что посмели подойти ближе.

Из другой живности, хм, ничего серьезного. Стая собакоподобных существ пронеслась мимо. Еще видели змею, большую, но опасности никакой. Пока эта территория щадит нас, а вот то, что рассказывает сын Рифы о Севере, беспокоит куда больше. Он мало интересовался политикой или внутренними делами, потому поведал в общих чертах.

Оборотни плотно интегрировались в общество Пьетро, а магия под полным контролем обручей. Да всего десяток лет, как волкам хватило ума понять… Они все равно сильнее любого человека. Начались рабочие забастовки, требование лучшего отношения, устранения дискриминаций. Ведь волкам запрещено прятать волчий признаки, так сказать, знай, кто живет с тобой по соседству. Все больше в лесах Волчьего предела собираются новые кланы, которые голосят весьма радикальные меры… Айвори давит это на корню.