— Все же было хорошо. — Расстроилась Кристи. — Откуда появилось столько злобы?

— Не хочу огорчать вас еще больше… — склонил голову Рыцарь. — Но вы жили в изоляции. Да, Черная земля расцвела, есть мир и покой… Был. Эх. И все равно живые находят повод.

— То есть беспорядки уже давняя проблема? — Задумалась Доу.

— Хм-м-м. Нет, по крайней мере не так явно. — Бьет себя в грудь. — Все началось, когда на Сухой земле воцарился хаос.

— Значит… — Кивает сама себе звездная. — Моя мысль та же. Кто-то или что-то начало действовать.

— «Кто» мы уже знаем. — Рычит волчица. — Север тоже под ударом.

— Генерал… — Осекся Николас. — Мама, постоянно в работе. Эх. — Сам начал, и сам не хочет продолжать тему. А я начинаю улавливать абсолютно не мое дело, но озвучу это точно не при всех.

— Ладно. — Разворачивает Ло карту. — Север далеко, а вот Укути все ближе. — Тычет пальцем. — Предположительно мы здесь.

— Если вас интересуют руины для… Ам, Доу. — Подошел ближе ученый. — То после мертвого города, мы с Рыцарем хотели плыть сюда. — Указывает на картинку в виде мертвого дерева.

— Это по пути. — Киваю. — Но что там?

— Прежде чем уйти из дома, я изучил запретные архивы Охотников.

— Кхм. — Прокашлялся Рыцарь. — Должен заметить, разрешения на это не было.

— У-у-у, а ты мальчик с характером. — Подмигнула Шутница.

— Так вот… — Стыдно Николасу. — По архиву, в том месте может быть лаборатория древних ведьм. «Сухой пик». С Новой оно конечно не связано, но копаясь в одной истории, можно найти зацепки другой.

— Устроим там привал. — Как раз пополним запасы. — Маршрут на «Сухой пик». — Даю команду.

Кристи еще несколько секунд смотрит на рисунок. Волчица не показывает, но видно, что она, как Доу, желает узнать больше про собственные корни.

Лишь бы эти корни не задушили её. У Черной земли слишком много кровавых пятен.

Мои сапоги наступают в песок. Вдох, выдох. Даже дыхание горячее… Сегодня погода особо злая. Жара страшная. Все живые скинули слои одежды, оставшись в накидках. Только Кристи по-прежнему в майке, которая еще немного и будет просвечивать из-за пота.

— Ну. — отряхиваю плечо. — Вот и оно.

Пришвартованные корабли позади, а впереди деревянные исполины. Еще один лес посреди пустыни, и новая территория очерчивается границей красного песка, плавно переходящего в простую землю. Все выглядит безжизненным, никакой травы, только трещины под ногами. Между скрученными деревьями витает пар, полупрозрачная дымка.

— Хм-м-м. — подошел Николас вплотную к первому попавшемуся стволу. — Дерево… И не дерево. — достает маленький молоточек в размер пальца. Стучит. — Камень. Впервые такое вижу. — горят глаза ученого. — Эти штуки живые, но кора затвердела до уровня горной породы. — блокнот, карандаш, пошли записи.

— Древо-камень! — щелкнула Кристи.

— Хорошее название. — улыбаются друг другу.

— Отсюда лабораторий не видать. — всматриваюсь в туман. — Снова делимся. Первая команда на разведку, вторая охранять судна и наловить какой живности. — оглядываю ближайшее камне-дерево. — Если живые, значит тут есть вода.

— В этот раз я остаюсь. — сразу проголосила Ло, так и не сойдя с корабля.

— Позвольте скрасить ваше одиночество. — кивает Рыцарь. — Да и в охоту сей муж имеет опыт.

— Кристи, ты тоже ост… — поворачиваюсь к любимой.

— М-м-м. — опустила она ушки, смотря щенячьим взглядом. — Я… Я поохочусь в пути! Честно-честно. — чуть ли не уменьшается на глазах. Ведь выполнит, как попрошу, но очень хочет изучить Сухой пик.

— Ладно. — потираю шею.

— Люблю тебя! — моментально взбодрилась, шагая ближе к деревьям.

Чувствую себя обманутым…

— Сегодня я с вами. — проверяет Доу револьвер. — А то вновь какой храм будет разрушен до исследования.

— Мне все еще стыдно. — вздыхает Николас.

— Куда она, туда и я… Босс. — размял плечи Боунси.

— Вперед! — не дожидаясь, запрыгнула на плечо волчицы Шутница.

Итого. Лойда с Рыцарем остаются охранять, а остальные углубляются в чащу Пика. Насколько обширен каменный лес неизвестно, но что густой мы поняли сразу. Всего через пять минут опушка скрылась. Куда ни посмотри одни деревья.

— Хм. — оставляю отметину клинком. — В муравейнике это помогло.

— Весьма умно, господин Сторож. — одобрил Николас.

Топаем вперед, поделившись на пары, считай колонна, в разницу десятка шагов.

— Значит… — рядом со мной Николас. — Вы можете призывать Космических зверей в любой момент?

— Да, они всегда рядом. — киваю. Тишина вокруг немного угнетает, вроде дремучая чаща, а не щебета птиц, ни живности, даже ветки не хрустят, ведь все как камень. Насекомых тоже нет, и вот это радует.

— Сила Баньши, но не баньши. — продолжает обмозговывать ученый. — Вы мутант, господин Сторож?

— По нынешним меркам. — переступаю через корень. — Да.

— Нынешним? Ай! — спотыкается парень.

— Аккуратней. — успеваю выставить руку.

— Простите… — поправляет пояс.

Ну раз такой шанс.

— А все твои знания… — дергаю бровью. — Ты учился в Пьетро?

— В… В начале да. — кивает. — Но я быстро перегнал программу, потом учился на дому с отцом. — трет затылок. — Оно, конечно, наложило свои побочные, ам, эффекты. — жду продолжения. — Все праздники, достижения… Отец был мне и другом, и наставником. — испугался. — Звучит не очень! Но я не жалюсь, каждый день рождения отец всегда придумывал что-то новое. — теплые воспоминания.

— Отец… — смотрю вперед. — В твоей истории так мало… Мамы.

— Её и в моей жизни было мало. — юноша сжал зубы. — Даже в особые дни… Тц. Тетя Алька или Мур и то могли освободить для себя час…

— Ты же понимаешь, кто именно твоя мать? — поднимаю бровь. — Генерал Антимагической Стражи. Судя по всему, одна из первых женщин в стране.

Кристи не могла рассказать мне подробней про Рифу. Зато Рыцарь в одну из ночей открыл более четкую картину.

Рифа… Приемная дочь Клифа. Во времена войны она стала капитаном среди сопротивления, буквально выбила себе уважение волков с другими ведьмами. А когда случилась победа… Рифа начала работать в три раза усерднее. Прошла подготовку, закончила обучение. Узнала от и до как работали Охотники в старину, учла все их минусы. И когда её назначили руководителем, то была липа. Девушка, которую желает видеть народ, но не более. А она пробилась и через это. Год за годом под её руководством все пришло к стабильности. И образ, поставленный для отвода глаз, стал настоящим.

Поэтому меня злит настрой Николаса. Я понимаю… Мама должна ставить семью выше работы.

Да вот вспоминаю свою. Вспоминаю, как она приходила за полночь, уставшая, голодная.

Хм-м-м. Осматриваю округу, погрузившись в воспоминания. Забавно, как мы достаем потерянное из-под корки, увидев знакомые образы.

Маленький Сторож играет в кубики, отец смотрит телевизор. Ничего необычного. И вот приходит моя мама. Устало садиться на подлокотник кресла. Она улыбнулась: «А где мама?» — играет со мной.

И я… Зараза. Я показал пальцем на семейную фотографию. «Вот мама!» — в тот день маленький Сторож так и не понял…

…Почему она плачет.

Прости, мам. Дети бывают жестоки даже не осознавая этого.

— Не хочу развивать тему… — буркнул Николас. — М? — заметил мой задумчивый взгляд. — Господин?

— Да. — возвращаюсь в реальность. — Прости, что лезу не в свое дело. — выдох. — И прекрати говорить «Господин». Я никому не господин.

— Вы доктор? — хе, услышал парнишка от Кристи. — Мсье доктор.

— Так лучше. — улыбаюсь.

— Мы почти час тут бродим! — делает засечку Шутница. — Где наши неприятности⁈

— Даже намека на руины. — прокрутила Доу револьвер на пальце.

— У вас откуда столько кровожадности? — бросаю смешок. — Знак на границе уже себя оправдал. — взгляд на Николаса. — Вы с Рыцарем видели монолит на древне-сухом?

— М-монолит? — поправляет очки. — На… — остановился. — Хе, такого не может быть.