— Воодушевляет. — выдохнул Боунси.

Тут же достаю карту.

— Хм. — ищу. — Здесь нет никакой границы «Красного песка», а если обходить… — выйдет четыре недели вместо двух, плюс, мы зайдем на территорию еще одного города, который может быть под властью Атраски. — Что думаете?

— Ты босс. — кивает гнолл. Остальные согласны.

— Ладно. — убираю пергамент. — Давайте проверим, насколько этот монолит правдив.

— Берегите глазки, кожу и воду, господа! — делает колесо Шутница. — Судно имени Ходячая катастрофа пересекает границу!

— Может встретим еще каких дикарей! — закинула руки за голову Кристи.

Группа возвращается на корабль.

— Вы встречали дикарей? — спрашивает Боунси Доу.

— Да… То было давно и…

— Любимый? — затормозила волчица, ведь я все еще смотрю на монолит.

— Да, идем. — поравнялся с ней. — Просто мне кажется, что Шутница на удивление права. — выдыхаю. — Неприятности липнут к нам.

— Хе-хе. — чешет нос. — А мы все идем дальше?

— Тоже верно. — переплелись наши пальцы.

Судно Стражей набрало ход, проплывает мимо монолита, ускоряется. Корабль скрывается за песчаной горой. Подул ветер. Одинокое дуновение, поднявшее песок… И когда все улеглось.

Никакого монолита. Только почти стертая табличка из метала, которую когда-то составили другие путники.

Краской выведены буквы.

«ПОВОРАЧИВАЙТЕ ОБРАТНО. ДАЛЬШЕ ОПАСНОСТЬ!»

— Песок… Покраснел. — с опаской смотрит Боунси вниз.

Не то чтобы это пугало, но песчинки действительно приобрели ядрено-алый цвет.

— О-хо-хо-хо! — нырнул дух. Вынырнул. — Горяче, как в пустыне! О-хо-хо-хо! — плывет рядом с кораблем, высунув маску.

— Мы и так в пустыне… — наблюдает за ним Доу.

— Тогда ничего необычного! Хо-хо! — продолжает плыть.

— Ло, Шутница. — начал я.

— Да и так понятно. — сразу кивает кукла. — Нам с неугомонной сон не нужен. Мы будем в дозоре каждый день.

— Прошу благодарности за нашу чрезмерную помощь команде! — ударила себя в грудь Шутница.

— Большое спасибо. — улыбаюсь.

— Кхм. — не ожидала она. — Да чего там… Это… — улыбнулась. — АГА! Вот как он это делает! — щелкает. — Вы меня в свою койку не затащите, господин Сторож!

— Даже в мыслях… Не было… — лицо-камень.

— Он продолжает это делать! — смеется арлекинша.

— Кхм. — отчеканила шаг Кристи. Приобняла мою руку. — Мой. — тихий шепот.

За разговорами мы не сразу услышали голос Глосиуса.

— Г-Господа? — ползет песком по борту. — Господа Стражи!

— Что случилось? — среагировала Доу.

— Ам, о-хо. Я почувствовал вибрацию… Будто… Что-то приближается…

Секундная заминка и…

— Приготовиться! — командую.

Моментальная готовность к бою. Я с Доу обнажили револьверы, Боунси зарядил винтовку, Лойда показала стрелковый протез, Кристи хрустнула костяшками. Шутница, запрыгнув на бочку, смотрит по сторонам.

— Откуда ждать?

— Ох-хо! Не могу сказать!

Корабль продолжает плыть. А команда наблюдает за каждой стороной света, повисло напряжение. На многие лики вокруг пустота, порой виднеется пар, вырывающийся из-под земли, но никаких чужих судов.

И вот вглядываюсь в песок. Моргаю. Холмик… Поднимающийся холмик движется. Движется в нашу сторону!

— Правый борт!

Как только все подошли ближе. Наши души ушли в пятки.

— Какого хрена⁈ — только успела воскликнуть Шутница.

Змей… Или червь! Не знаю! Огромная тварина, вынырнув наружу, проносится над нами! Тень накрыла корабль. Мы наблюдаем за брюхом чудовища, а оно все продолжается и продолжается как полукруг радуги. Морда гиганта уже давно забурилась в песок, подтягивая продолговатое тело за собой. Наконец гигантская змея снова скрылась под толщей.

— Полный ход! — снова командую.

— Ха-ха-ха! — тянет рычаг Шутница, напитывая кристалл.

— Может, он безвредный? — пожимает плечами Кристи.

Чудовище вновь показалось с другой стороны.

— РА-А-А-А! — рычит на нас пасть-тоннель с десятком острых зубов в ряд.

— Скорее всего, нет!

Корабль набирает максимальную скорость. Сейчас движемся как земная машина на полном ходу. Приходится хвататься за ближайшие объекты, чтобы не снесло. Ветер, гул. Судно бьется о песок, слегка подпрыгивая.

— Оно преследует нас! — придерживает шляпу Боунси.

— Держитесь! Ха-ха-ха! — крутанула штурвал Шутница. Резко поворачиваем!

Ищейка держит Доу за руку. Я же чуть не упал на спину.

— Держу. — подставила грудь волчица.

Пустынный червь выныривает, мчит стрелой, мажет, поглощая песок вместо нашего корабля. Эта тварь… Она как пылесос! Втягивает в себя всё подряд потоками ветра.

Погоня продолжается. Несколько раз мы подловили громадину, произведя шквал выстрелов. Как и ожидалось, огневой мощи не хватает. И вот… Кристи бьет себя по щекам.

— Ну ладно! — запрыгивает на будку. — Иди сюда, червячок! — дерзкое движение пальцев.

— Ты чего задумала⁈ — кричит Лойда.

— Шутница, веди прямо! — села волчица, оперевшись на руку. Мех покрыл предплечья, ноги, плечи. Татуировки поползли по телу.

Выходим на прямую. Червь следует по пятам. Если не свернем, в этот раз чудовище откусит заднюю часть корабля!

— Кристи…

Не слушает Альфа, продолжая смотреть на чудовище.

— Кристи⁉

— Р-р-р-р! — улыбается она. Зрачки вспыхнули. Червь выныривает! — Ра-а-а-а! — прыгает волчица ему навстречу! Сила ног отколола древесину, само судно тряхануло.

Сближение.

— ХА! — удар! Кристи с размаху вдарила по морде тварины! Пошла ударная волна. Червь заваливается на бок. Любимая, приземлившись на землю, катится кубарем. — Хочешь еще⁈ — грозит кулаком.

Пустынник, прогудев, довольно быстро заползает в нору.

— То-то же. — фыркает волчица. — Ну вот и… — червь выныривает прямо под её ногами!

— Кристи! — вспыхнула моя татуировка.

— Сучара! — застыла оборотнесса в пасти монстра. Держась руками и ногами, сражается с затягивающей силой. Сам червь извивается, не понимая, почему добыча не проходит дальше.

Хочу призвать звездных зверей.

— Погоди, Сторож! — присела Шутница на колено. Слышится движение шестеренок, её рот, будто у щелкунчика раздвинулся слишком широко. И на нижней челюсти показалась граната.

— Так вот откуда ты их берешь… — скривился Боунси.

Ловлю взрывное. Спрыгиваю вниз! Призвав Скорпиона, приземляюсь на его спину, и наездником несусь вперед. Команда накрыла тело червя новым огнем, самое действенное оказалась грудная пушка Лойды.

Взрыв!

Монстра покосило, но он продолжает извиваться, брызгая во все стороны зеленой кровью.

— Кристи, лови! — изо всех сил кидаю гранату.

— Ха! — смогла волчица поймать одной рукой, продолжая держать пасть гиганта отрытой. — Тф. — выдергивает чеку зубами. — Жфри этфо! — закидывает.

Сакар врезается в тушу пустынника, попутно вонзив жало.

— Сх-а-а-а! — взревел монстр.

И в момент когда Кристи смогла оттолкнуться, полетев вниз. Новый взрыв прозвучал в недрах твари, яркая вспышка просвечивает сквозь кожу. Из тоннеля-пасти пошел дымок. Червь сник, чуть склонился, и опять погрузился в песок.

— Кха! — жестко приземлилась Альфа. Кажется, сломав себе ногу. — Ай-ай-ай!

Мой скорпион перебирает лапами, опускает хвост как руку помощи. Кристи схватилась, и Сакар подтянул её на свою спину.

— Цела? — прижимаю девушку к себе.

— Скоро буду. — улыбается, хотя ей и больно.

Через несколько минут забираемся на движущийся корабль.

— Ух. — прислонилась Кристи спиной о дерево.

— Не сбавляйте ход. Эта штука еще жива. — хотя меня больше беспокоит, что он тут не один такой. — Так. — сажусь рядом с любимой. — Надо поставить кость на место, регенерация будет быстрее.

— Угу. — морщиться волчица, сжав руками борт.

— Боунси помоги мне. — гнолл приняв истинный облик, является вторым по силе в нашей команде. — Насчет три. Раз, два… — киваю. Одновременно дергаем голень оборотнессы, хруст, рык.