— Кто это? — провожу по волосам. Ло все еще наблюдает за врагом.

— Это. — ставит ученого на место. — Сторож, это Николас! Мой друг, и сын Рифы!

— К сожалению… Да. — буркнул он вновь поправив очки.

— Чего? — произнесли мы с куклой одновременно.

Ситуация по-своему патовая. Да, мы в безопасности, да, муравьи ослабили натиск, что можно присесть, не боясь атаки. Только и мы не можем выбраться. Защищённые прожекторами, а на границе света твари бегают по округе.

Внимательно разглядываю старого друга Кристи. Действительно ещё юноша, лет шестнадцать, может больше. Короткие чёрные волосы. Худой, щуплый. Но количество научных приборов на нём много. Те же очки имеют увеличительные линзы, которые сейчас подняты. На шее ещё очки как у сварщика. На поясе бинокль, фляга, какая-то палка. Под рукавами виднеются… Нет, не протезы, но его запястья обрамлены механизмами. Около палатки огромная сумка как портфель, раза в два больше самого Николаса.

— Давай по порядку. — Потираю шею.

— Это мое изобретение. — Воодушевленно кивает. — Я соединил аппарат Герога с импульсными лампами, в зависимости от эссенций они дают разный свет… Но я впервые вижу эффект, опаляющий насекомых…

— Что? — Моргаю. — Нет. — Приподнимаю руку. — Еще раз. Откуда ты знаешь Кристи и как оказался здесь?

— Оу. — Прекращает записывать. — Кхм. Как было представлено. — Кивает. — Я Николас, сын… — Глаз чуть дернулся. — Генерала. Мы с Кристи давно знакомы ведь… — Осекся, косится на волчицу.

— М? — Моргает она. — А! Не волнуйся, они все знают! — Улыбка.

— Правда? — Поправляет очки. — А вы, господа, собственно… Кто?

— Сторож. — Киваю.

— Лойда. — Стоит в стороне кукла.

— И мы Стражи баланса! — Руки в боки от волчицы.

— Стражи баланса? — Теребит подбородок Николас. — Это какая-то театральная труппа? — Говорит сам с собой. — Хотя для актеров очень хорошая подготовка. Да и что тут делает Кристи?

— Чисто для справки. — Прищурился я. — Ты ведь в курсе, что Сухая земля сейчас ведет войну с культом Атраски? — Один из муравьев решил зайти на свет и, запищав, тут же скрылся в тени.

— Я слышал про культ… — Снова записывает. — Но что ситуация настолько обострилась… — Чешет карандашом висок. — Теперь ясно, почему мать… — Фыркнул, выдохнул. — Вместе с помощником мы сторонились больших городов, меня интересовали только руины старой эпохи. — Не дает спросить, тут же поворачивается к Кристи. — И все же. Что ты тут делаешь, волчица? А как же отец? Мама? Они…

— Кхм. — Смутилась Кристи. — Это до-о-олгая история.

— Которую она расскажет, когда мы выберемся отсюда. — Подула на прядь волос Ло. — Меня больше интересует, как сын самой влиятельной персоны Севера оказался в такой глуши?

— Могу предположить, мисс Лойда, что точно так же, как Кристи. — Садится на свой портфель. — Никто особо не знает, где я. И уж точно… Мать, скорее всего, не в курсе. — Каждый раз стоит ему вспомнить Рифу, на лице мелькает неподдельный гнев. — Эх. — Трет шею. — Вначале были ближайшие северные руины, потом дальше на восток, затем мы встретили жреца Новы. — Опа. — Он подсказал, что в Красном песке можно найти что-то необычное. — Поднимает руки. — И мы нашли! Старый город, храм, который пока остается загадкой. — Улыбается. — Но что более увлекательно, вход под храмовой конструкцией. Храм внутри храма. — Кивает сам себе. — На второй день… Кажется, я случайно откопал кладку здешних обитателей, и им это не очень понравилось.

— Значит, эти муравьи твоих рук дело? — Вздыхаю.

— Окр-Муркай. — Снова кивает. — Раньше считались вымершим видом, ха! Какое открытие!

— И чего я ожидала от друзей Кристи? — Массирует висок Ло. — Или в целом все ученые странные? Вопрос.

— Вымершие или нет. — Встаю. — Как будем прорываться?

— Я могу применить алхимию, немного Цессий, щепотка Розовой, смешать Катри и Люмэн… Затем… — Видит наши лица. — В общем, если коротко, отпугивающий дым.

— Тогда чего отбивался? — Моргает Кристи. — Колдуй!

— Ам. — Поморщился Николас. — Все реагенты в другой сумке…

— А сумка?

— У Рыцаря… Моего напарника. — Цокнул.

— Погоди, Рыцарь? — Обрадовалась волчица. — Тот самый?

— Алька отправила вместе со мной. Да. — Ухмылка в ответ.

— Ваш товарищ, уже должно быть, мертв. — Мрачно произнесла Ло.

— Не-е-е. — Отмахивается Кристи. — Рыцарь легендарная кукла Королевы! Он просто так не помрет!

— Где ты видел его в последний раз? — Спрашиваю я.

— Нас разделили. — Вспоминает Николас. — Эти небольшие. — Указывает на муравьев. — Рабочие трутни, а воины в глубине, и вот с ними Рыцарь остался сражаться. — Ведет пальцем в сторону. — Там.

Очередной тоннель в десятках метров, и да, там полно насекомых.

— Чтобы выбраться, нам нужно идти глубже в темноту? — Разминаю плечи. — Потрясающе.

— Какой план любимый? — Стукнула Альфа кулак о кулак.

— Л-любимый⁈ — Опешил Николас. Поправил очки. — Тут точно большая история… — Записывает.

Всматриваюсь в нужный нам проход. Делаю пальцами квадрат, хм, места там много. Вполне достаточно для существ побольше.

— Что у тебя есть в сумке, Николас? — Ухмыляюсь.

— Нужно что-то конкретное, господин Сторож?

— Свет. Если по обычному, то свето-шумовые.

— Не совсем. — Подхватил идею парень. — Но сейчас сделаю!

— Как же ску-у-у-чно! — Свисает Шутница головой вниз с борта, держась одними ногами. — Ни вспышки в воздухе, ни червячка… Ме.

— Наслаждайся минутами покоя. — Отпивает воду Доу. — Тишина и спокойствие стоят дорого. Ветерок, тепло и…

— Может, в карты? — Шлепает колоду на бочку Боунси.

Девушки одновременно посмотрели.

— Ну… Можно и так. — Сразу согласилась Звездная.

— Охо-ох-хо! — показался песочный.

— Ты тоже можешь выйти. — Гладит Доу ожерелье. Через несколько секунд на палубе появился костяной. — Держи. — Сует девочка карты в его когти. Двухметровый великан, сгорбив спину, рассматривает картинки.

— Ха! Я вас раздену как монашек! — Катится по палубе Шутница. — Думаю, теперь нам веселее, чем ребяткам в городе!

— Почему каждый раз наши планы граничат с безумием? — Готовится к рывку Лойда.

— Я перестал задавать себе этот вопрос. — Разминаю пальцы.

— Ам… Господа? — Сидит Николас на спине Кристи, огромный портфель так же на нем. — Что-то не уловил последнюю часть про Космических зверей?

— Ты только держись! — Прыгает на месте волчица. — Сдохнем, но прорвемся!

— С-сдохнем? — Побледнел парень.

— Погнали! — Командую.

Одновременно с Лойдой поворачиваем крышки странных конструкций, маленькие кругляши в размер ладони. Щелчок шестеренок, шарики чуть раздвинулись, обнажая кристаллы. Устройства загудели. Секунда, еще одна.

Бросаем в разные стороны!

Вспышка! Еще одна!

Рой муравьёв испуганно расползается по углам, в том числе те, что преграждают путь.

— Ха! — Наша группа берет разбег!

Небольшой выступ в центре как несколько ступенек. Прыгаем! Призываю Амгло и Сакара!

— Вперед! — Голосит Кристи.

Мы с Лойдой оказались на спине скорпиона, она с Николасом на ящерице. Звездные звери мчат стрелой!

— Поразительно! — Крепче обнимает парень Альфу, но успевает офигевать. — Что это за магия⁈

— Все потом! Ха-ха! — Присела волчица.

Космические разбрасывают и сметают со своего пути замешкавшихся муравьев. За считанные секунды добираемся до прохода. Спрыгиваем!

— Бегом-бегом-бегом! — Обнажаю клинок.

Углубляемся дальше, пока мои помощники рыча отгоняют рой. Сворачиваем, еще раз, снова и снова…

— Нет, не туда! — Указывает в другую сторону ученый.

Меняем маршрут. Через несколько минут марш-броска понимаем, преследования нет. Звездная дымка просачивается в татуировку.

— Спасибо, друзья. — Прошептал я. Им, скорее всего, досталось крепко.