— Р-р-р! — сломала Кристи деревяшку.

— Шучу-шучу! Ха-ха-ха!

— Ва-а-а. — зевнула Доу, потирая глаз. — День был тяжелым.

— Пойдем? — протянул руку Боунси. Звездная приняла помощь, и подростки первыми отравились на корабль. А ищейка стал куда… Мягче.

Ло успела стукнуть карлицу, пресекая очередную глупую шутку в виде «Горький корень в сумке». Куклы покидают круг.

— Хорошо. — двигает головой Лойда.

— Приятно вспомнить живое. — поднял забрало бугай.

— Еще-е-е чу… — льет себе в рот вино мелкая. Кристи, ухмыльнувшись, движением ноги стирает круг. — Бл-бл-бл. — продолжает заливать кукла поило в себя. — Пфу! — теперь ему некуда стекать. — Эх! — расстроилась. — Что за жизнь… — опьянение как рукой сняло. Понуро топает на судно.

Тушим кострище. Все на борт. «Пустынный змей» снова набирает ход.

Куклы встают дозором. А я, поцеловав Кристи, еще немного хочу подышать воздухом. Стою у левого борта. Смотрю в темноту, на серый песок протекающий где-то внизу. И на… звезды. Сотни маленьких точек украшают небосвод. Может, среди небесных тел есть и Нова? Если ты наблюдаешь за нами, молодая богиня. Прошу. Пусть это будет не последняя наша посиделка у костра.

— Тебе нужен сон, Сторож. — руки в бока от Лойды.

— Да. — киваю. — Просто просил, — хмыкнул. — надеюсь, подругу, о хорошем конце этой истории.

— Подругу? — не поняла.

Несколько дней спустя. Где-то на Сухой земли.

Джон Крюгер занял позицию. Сверяет время. Вспоминает пророчество магов из Пьетро. Целится. С его места отрывается небольшая заброшенная хибара. Кроме дюн, песка и того самого домика, больше ничего. Джон поворачивает вентиль, задержав дыхание.

Вспышка!

На домик из открытого портала упало два существа. Гуманоиды, покрытые хитином, люди-жуки. Один в красной броне как вторая кожа и с клинками из локтей, другой, создание бездны, истекающее мазутом.

— Как же… — встряхнул головой мазутный. — Как же ты раздражаешь, Зот! Ну вот зачем⁈ — искаженный голос кричит на полную. — Какой смысл? — Темная эссенция вытекала из ран. Между незнакомцами смертельный бой.

— Ты истекаешь кровью, — идет пар от другого. — Значит, смысл есть.

— Малодушный дикарь! — хрустнув пальцем, демон сделал упор на руку. Рыв…

Крюгер стреляет!

Пуля пробила плечо демона!

— Са-а-а! — Не просто пуля: едкая кислота разъедает кожу. — Личинки! Зо… — начал рассвирепевший демон. — Кх! — влетает в него хитиновый рыцарь!

Снова вспышка!

Незнакомцы телепортировались, продолжив бой в другом измерении.

Джон дернул затвор винтовки, гильза отлетела в сторону.

— Кха-кха! — закашлялся мужчина.

Спокойно встает и скользит вниз.

— Ну как оно? — ковыряется Герта крюком в зубах.

— Как и предсказывали. — поворот вентиля. — В других измерениях во всю кипят битвы. Надеюсь, это помогло. — не до конца понимает наемник, что конкретно только что произошло.

— Хе. — хлопает Баньши по лодке. — Ну, теперь на выручку Кристи?

— В Укути. — подтверждает Крюгер.

День, ночь, день, ночь. Со всеми остановками, препятствиями и врагами. Мы все равно перегоняем обозначенное время. Этому поспособствовал Николас.

— Стабильность по Георгу. В норме. — осматривает наш генератор. — Усиленный поток. В норме. — делает пометку. — Дополнительные кристаллы…

— Дай угадаю. — наблюдает за ним Шутница. — В норме?

— Вы разбираетесь в технике, мисс Шутница? — улыбается юноша.

— Порой даже я не понимаю, когда ты серьезен. — отходит.

Если коротко, то скорость и маневренность судна повысилась. Плюс прожектор песчаных ловушек, плюс еще слой эсенцевой оболочки. Ха! Корабль на прокачку. Вот «Песчаного змея» терять никак нельзя, на столь быстром корабле путь до Севера будет легкой прогулкой.

— Несколько часов назад. — кивает Ло. — Мы зашли на территорию столицы.

— Теперь особо внимательно. — подготавливаю команду. — Шанс встретить жрецов Атраски резко вырос.

— А если и встретим. — хрустит Кристи костяшками. — Как поступим?

— Ну. — хмыкаю. — Наша задача оставаться незамеченными…

— Значит, не оставляем никого в живых. — облизнулась Арлекинша.

— Можно и так. — спорить не буду.

Смотрю на карту. Укути. Город на картинке обозначен гербом баронессы. Круглый щит с весами, на одной чаше монеты, на другой сердце. Веду взгляд. Рядом расположены деревни, если мы разведка повстанцев, по-умному нужно посетить их. Узнать ситуацию, настроение и степень заражения ягодой.

— Их всего две. — подключилась Доу. — Вольфшар и С-Кран. — думает. — Возможно, они… Ну…

— Пустые. — несколько раз киваю. — Или прямо сейчас там страдают люди. — вдох, выдох. — Сначала путь на Вольфшар.

— Так точно, капитан! — стоит за штурвалом Рыцарь.

Пока плывем, кратко объясняю план действий и как мы с Кристи уже сражались с захватчиками в начале нашего пути.

Первым делом устранить жреца.

Обезопасить гражданских.

Разбить камень проклятий. К самому камню лишний раз не прикасаться, унесет непойми куда.

— Затем я начну лечение. — чищу револьвер. — Способности антимагий возросли, одной волны звезд хватит очистить всю деревню.

— Мои волосы. — теребит кончик пряди Доу. — Да и твои, Кристи.

— Я по меркам Черной земли диковина. — кисло улыбается волчица. — Но что дочь Клифа распознать нельзя.

— Нужна краска? — приподнял палец Николас. — Я могу сделать.

— Правда? — удивлена девочка.

— Это не сложно. — кивает. — Какой цвет нужен?

— У-у-у, ядрено-фиолетовый! — потирает ручки Шутница.

— Нет. — сразу ответила Доу. — Но черный не хочу… Если можно.

— Заказ принят! — поправляет рукав ученый.

— Еще есть шанс. — скрестила Ло руки на груди. — Что в Бархане были шпионы, лица Стражей могут быть известны.

Много неизвестности. Но, скорее всего, прибыв в Укути мы окажемся на поле боя, еще больший ад на земле, чем в Бархане. И как раз известность хотя бы моего лица сыграет на руку, местные повстанцы, а я надеюсь, таковые будут, сразу начнут помогать.

Мечты-мечты.

Через несколько часов показались очертания домишек.

— Приближаемся!

Смотрю в бинокль. Черт.

— Никого. — холодно произнес я.

— Опоздали… — рычит Кристи.

Пришвартовываем судно около дюны. Я, Кристи, Лойда и Рыцарь спустились вниз. Подходим ближе, еще ближе. И вот центр. Пустота. Хибары, выстроенные полукругом, давно покинуты, вещи разбросаны, даже лодки есть, но ими давно не пользовались.

— Эта штука… — продолжает злиться волчица, смотря на камень, что потерял свою силу. — Р-р-р, Атраски гадкая мразь.

— А что конкретно происходит с жителями, которых перенесли? — заглядывает Рыцарь в окно.

— Никто не знает. — осматриваюсь по сторонам. — Ни куда, ни зачем, ни почему.

— Давайте скажу самую мрачную мысль. — смотрит Лойда на пустую телегу. — Ресурсы. — тяжело выдыхает. — Жителей используют как ресурс для демонологий.

— Жутко. — натягиваю перчатку на руку. — Но имеет место быть.

— Ра! — расколола Альфа камень. — Не прощу…

— Что дальше? — выпрямил спину здоровяк.

— Мародерить не будем. — признаю поражение. — Припасов у нас много. Немного осмотримся и… Поплывем в С-Кран.

Разделившись, быстро проверяем дома. Я взял на себя домик старосты, маленький, всего две комнаты. Детские игрушки посреди спальни… Эх. Ими играли, а потом просто бросили, деревянные человечки покрыты пылью. Изучаю стол с бумагами. Староста вел накладную на товары, местные охотники возили дичь в столицу, и в один из месяцев не вернулись.

Затем смотрю на подоконник, да, в горшке растет проклятая ягода. Выплеснув негатив, просто сжимаю эту погань рукой, остатки на ладони как кровь.

Прежде чем покинуть мертвое жилище, на глаза попалась личная запись, вызывающая вопросы.