Я остановилась в дюжине шагов от него и вытянула шею, чтобы посмотреть ему в лицо. Земля продолжала дрожать от яростного рычания чудовища. Теперь я была на расстоянии удара. Я знала, с убийственной уверенностью, что он может убить меня прежде, чем я успею ответить.

— Бракунус, — громко позвала я. Рычание немедленно прекратилось. Гуль склонил свою массивную голову набок. Я порылась в голове, чтобы сказать что-нибудь еще, но ничего не нашла. Вблизи монстр казался огромным. Я не могла понять, как живое существо может вырасти таким большим.

Бракунус рванулся вперед, его голова дернулась в мою сторону, и он остановился всего в нескольких шагах от меня. Он заполнил все мое зрение. Я не могла видеть ничего, кроме серого лица с потрескавшейся и покрытой волдырями кожей, почти земного, но неправильных пропорций. Морда у него была слегка вытянутая, нос слишком плоский, уши напоминали ямки, а шерсть жесткая, волокнистая и белая, как кость. И запах. Я не была уверена, было ли это из-за самого существа или из-за лохмотьев, которые оно носило, но вонь была невыносимой, как от падали, которую оставили гнить на несколько дней. Запах был сладковатым и тошнотворным, и мне потребовалась вся моя воля, чтобы не подавиться. Гуль снова фыркнул, так сильно, что мой теневой плащ зашевелился, и я чуть не угодила в пасть чудовища.

— Я знаю тебя, — невнятно то ли проревел, то ли прорычал Бракунус. Неудивительно, учитывая, что это существо не было создано для того, чтобы говорить на языке землян. Честно говоря, я была весьма удивлена, что он вообще мог говорить. Я никогда раньше не слышала, чтобы гуль говорил. Стоит также отметить, что, несмотря на общую вонь, исходившую от монстра, его дыхание было еще хуже. Меня слегка потрясло, что я не свалилась с ног от какой-нибудь инфекции, просто оказавшись на пути этого ядовитого дыхания.

ЭСКА! Сссеракис выкрикнул мое имя у меня в голове, и я поняла, что уже некоторое время стою неподвижно, ничего не говоря. Шок от изумления — один из моих недостатков.

— Зачем ты закрываешь голову этой тряпкой? — спросила я. Ну, это, наверное, было больше похоже на крик. Голова монстра была прямо передо мной, достаточно близко, чтобы я могла протянуть руку и дотронуться до нее, хотя я и представить себе не могла, что захочу совершить такую ужасную вещь. Но по какой-то причине, возможно, из-за его огромных размеров, я почувствовала необходимость докричаться до него, чтобы быть услышанным.

Дура! Как ты можешь надеяться доминировать над существом, если начинаешь с того, что спрашиваешь.

Бракунус широко раскрыл рот, и его язык выскользнул из пасти. Он был длинный, розовый и с шипами, как у кошки. И длиной он с меня. На мгновение язык повис передо мной, и я почувствовала непреодолимое желание повернуться и убежать.

СТОЙ НА МЕСТЕ! Крик Сссеракиса чуть не сбил меня с ног, так громко он звучал в моей голове.

— Если ты еще раз замахнешься на меня этой штукой, я оторву ее, Трус, — прорычала я. Что ж, я сказала Я. Слова, конечно, слетели с моих губ, но они были не моими. Через меня говорил Сссеракис. Я и не знала, что ужас способен на такое. Честно говоря, я была немного встревожена тем, что он может вот так узурпировать контроль, но у меня не было времени беспокоиться об этом, когда древний гуль размером с особняк был в шаге от того, чтобы сожрать мой труп, королева я или нет.

Гигантский гуль отступил на несколько футов, втягивая носом воздух. «Сссеракис?» Прогорклое дыхание снова ударило мне в лицо.

Я почувствовала, как чужие слова рвутся у меня с языка. Я стиснула зубы и подавила Сссеракиса, возвращая контроль над своим телом. Сссеракис бушевал внутри, словно змея, терзающая мою душу. Или, возможно, как ребенок, который в гневе крушит свою комнату, только эта комната — мой разум. Моему ужасу не понравилось, что его вот так отрезали, но ему пришлось заново учиться, кто из нас главный. Нам нужно было время, чтобы снова привыкнуть друг к другу. Мы оба отвыкли делить тело на двоих.

Бракунус наблюдал за мной. Я думаю. Из-за ткани, закрывающей его лицо, трудно было сказать наверняка, но его гигантская голова маячила неподалеку. Я заметила, что его когтистые лапы все еще шарили по земле, как будто он хотел разорвать меня в клочья.

И он может. Выпусти меня, Эскара. Я сам разберусь с другими лордами Севоари.

— Заткнись! — прошипела я, запирая свой ужас внутри. Затем я обратила свое внимание на гуля-переростка. — Сссеракис здесь. Но меня зовут Эскара Хелсене.

Губы Бракунуса растянулись в улыбке, обнажая множество бесцветных клыков. Я знала это выражение от пахтов. Гуль ухмылялся.

— Ты что, в ловушке, маленький ужас? — насмешливо прорычал он, и на меня пахнуло зловонием. — Какой же ты слабый. Ты бы хотел, чтобы я освободил тебя?

Гнев Сссеракиса вспыхнул с новой силой. Он вырывался из-под моего контроля, как волк, бросающийся на прутья клетки. Я вздрогнула, внезапно вспомнив другой раз, когда Сссеракис схватил мое сердце, угрожая разорвать его в груди.

Я бы никогда так с тобой не поступил. Не сейчас.

— Но ты мог бы.

Бракунус отпрянул и встал на задние лапы, возвышаясь надо мной. Я проигнорировала этого дурака и его позу.

Выпусти меня. Бракунус — трус. Он реагирует только на силу. Я должен показать ему, кто здесь главный.

Я пошатнулась, когда Сссеракис наполовину проломил стену, которую я построила вокруг него. Моя тень билась подо мной, как град, падающий в тихие воды озера. Моя левая рука, теневая, дергалась.

— Я не позволю тебе взять контроль, Сссеракис. Это мое тело.

Мы были разлучены слишком долго. Сссеракис всегда брал себе хозяев, я это знала, но в Севоари он брал только тех, кого считал своими миньонами. Расходный материал, безмозглые твари, которых он мог убить или прогнать по своей прихоти. Он контролировал их: разум, тело и душу. Я не могла позволить этому случиться со мной.

Ты не можешь держать меня взаперти, Эскара. Я не буду прятаться внутри тебя, пока мой мир пожирают.

— Это мое тело, Сссеракис.

Бракунусу, похоже, не понравилось, что его игнорируют. Гуль рухнул на четвереньки, землю сотряслась от удара. Затем он сделал глубокий вдох и издал оглушительный рев, от которого мой теневой плащ захлопал и чуть не сбил меня с ног. А еще от гуля воняло, как от гниющих сточных вод.

— ХВАТИТ! — закричала я Бракунусу.

— Я разберусь с тобой через мгновение, Трус, — прорычал Сссеракис моим голосом.

Моя тень колыхнулась, потянулась от меня, словно пытаясь отделиться. Мир потемнел, свет померк, когда Сссеракис надавил через меня. Бракунус отскочил назад, в панике оглядываясь по сторонам, его голова дергалась из стороны в сторону. Я чувствовала страх, исходящий от древнего гуля, и он был сладок, как мед. Меня наполнили новые силы. Нет, не меня. Сссеракиса.

Мы не можем показывать раздор перед этим существом. Выпусти меня!

— Уходи! — крикнула я Бракунусу, указывая на разлом своей теневой лапой. — Принеси мне харкскую гончую. Я голодна.

Бракунус отступил еще на шаг, все еще напуганный надвигающейся тьмой. Затем гуль повернулся и убежал через разлом обратно в Севоари. Это было к лучшему. Нам нужно было разобраться в наших отношениях, прежде чем он вернется.

— Мама? — Это была Сирилет.

Я не повернулась, чтобы посмотреть на нее, но махнула рукой за спину:

— Не подходи.

Сссеракис отозвал влитую в меня силу, и я споткнулась, едва не упав. Все мои боли разом вспыхнули. Сказалась усталость от боя, который я провела менее суток назад, защищая Сирилет от Кенто, а затем от Создателя. Защищая всех выживших от удара Лурсы и вызванного им шторма, который даже сейчас бушевал вокруг нас. Это было слишком. Я чертовски устала. Я не спала… несколько дней. Не ела. Мне так хотелось пить, что казалось, рот был набит песком. Мне нужно было отдохнуть, а не бороться со своим ужасом. Нельзя победить самого себя. Неважно, кто одержит победу, ты все равно проиграешь. Я упала на колени в грязь, и шок от боли заставил меня вскрикнуть.