Честно говоря, я и раньше не понимал, чего добиваются иерархи скверны. Они заманивали в свои сети живых людей, обещая им плюшки, которых никто по итогу не выдавал, хотя желающих их получить дурачков хватало с избытком. Они поднимали из могил мертвых, прицельно охотясь за теми, чьи души не успели уйти в свет, такие призванные ими создания могли прослужить куда дольше обычных скелетов. Тронутые скверной живые и мертвые гибли одинаково, ведь служители бросали свои силы в безнадежные бои, где носители ереси истреблялись нами подчистую. Опять же, никогда я не замечал за скверной привычки хоть как-то грамотно планировать свое наступление. Их девиз — погнали толпой, там разберемся. И массовая гибель их соратников была… словно…

Я встрепенулся, пытаясь поймать хвостик ускользающей мысли.

А ведь верно! Их никогда будто бы не интересовала победа как таковая! Сшибка — вот что было им действительно важно. Поединок, в котором полягут как их силы, так и наши. И в таком разрезе служители скверны выглядели вечными аутсайдерами, поскольку мы всегда одерживали верх в сражениях…

…хотя ведь что-то же они определенно получали от этих бессмысленных на первых взгляд столкновений? Должны были получать?

Мозги кипели от напряжения. Я чувствовал, что нахожусь близко к разгадке, но смысл происходящего все равно ускользал от меня юркой рыбешкой в руках замешкавшегося рыбака.

Раздосадованный, я встал, оперся на лопату и пошел бродить по помещениям, где еще не успел побывать в надежде, что найду хоть какую-то деталь, способную продвинуть меня в понимании стремлений скверны, её глубинных мотивов.

Поместье выглядело запущенным, но не разоренным, словно хозяева его уехали на пару лет за границу, а управляющий наскоро законсервировал здание и больше здесь не появлялся. Узнать бы, кому оно принадлежит. Возможно, тогда я смогу выяснить, почему именно его облюбовали служители скверны. Хотя… это уже не имеет практического смысла, ведь еретики убрались отсюда и вряд ли вернутся. Даже тело иссушенного франта со следами пыток не потрудились прибрать, оставив его в подвале. Что это? Легкомысленность, безалаберность? Или они настолько уверены в себе, что им просто наплевать на подобное свидетельство их преступлений? Но опять же: тогда почему сбежали, раз им некого бояться, кроме слабосильного меня? Ну вот не поверю, что могу сейчас внушить кому-то страх одним своим видом. Я свои текущие возможности оцениваю трезво.

Ладно, задерживаться здесь дальше смысла не имеет. Думаю, Вроцлав подскажет мне имя владельцев этого поместья, не так-то далеко оно находится от моей усадьбы. Больше здесь все равно ловить нечего…

Но только стоило принять это решение, как я почувствовал постороннее присутствие. И нет, к скверне этот человек или это существо не имело ни малейшего отношения. Но тем не менее я весь внутренне подобрался от неприятного ощущения… будто чем-то чужеродным повеяло, изначально противным моей стихии.

Я поудобнее перехватил лопату и осторожно двинулся вперед, вновь запустив поисковую технику. Благодаря ей я знал, что объект моих поисков тоже перемещается по дому и делает это чрезвычайно быстро. Мы словно играли в «поймай меня, если сможешь», но я, раздосадованный предыдущей неудачей, был настроен не уходить из поместья без улова. Тем более меня чрезвычайно интересовало, что же помимо скверны могло вызвать такое возмущение моей родной стихии.

Противник был неуловим. Пока я добирался из правого в левое крыло поместья, он отправился вниз. В подвале не задержался, а я… Мне надоело гоняться не пойми за кем, захотелось покончить с кошками-мышками и поскорей сойтись в открытом бою. Поэтому я, уже не спеша, отправился в центральный холл, где и занял кресло помягче. Мимо меня этот неуловимый призрак не проскользнет, разве что выбьет окно в одной из комнат, чтобы выйти наружу, минуя засаду. Но я это услышу, а благодаря поисковой технике еще и сразу пойму, где именно это произошло, поэтому моментально встану на след. А пока изображаем ловлю на живца. Упитанного такого живца с лопатой, которую я, впрочем, положил на пол, чтобы раньше времени не пугать вероятного противника, а то кто их знает, этих снежинок?..

Приманка сработала. Я не слышал шагов, но знал, что тот, ради кого я все это затеял, приближается. Пять-четыре-три-два-один…

Он появился из правого коридора. Худой высокий парень с длинными прямыми волосами цвета воронова крыла, перехваченными на лбу тонкой узорной лентой, держал в руках черненый деревянный посох с набалдашником, и что-то мне подсказывает, использует его хозяин отнюдь не как опору при ходьбе. Думаю, при случае и огреть им обидчика не преминет.

Парень выглядел предельно чуждым этому миру. Я так и не смог понять по его одежде, кто же он такой. Совершенно точно не крестьянин, но и на аристо не похож. Слишком уж экзотично выглядела эта туника и висящие на шее кожаные шнурки с какими-то клыками и бусинами.

Адепт скверны, который что-то забыл в поместье и пришел сюда за забытыми вещами? Но я здесь все осмотрел, еретики ничего не оставили, кроме тела франта. Спохватились в последний момент и решили устранить последнее свидетельство своего появления здесь? Сомнительно, но как рабочая гипотеза сойдет.

Но главное его аура, такая неприятная и давящая, однако совершенно не похожая на скверну. Кто же ты такой будешь?

Наши взгляды столкнулись, и я не увидел в них страха. Судя по всему, человек уже прикидывал, как меня нейтрализовать. Боец, к тому же бесстрашный. Что ж, посмотрим, из какого ты теста слеплен, я со вчерашнего дня ни с кем не дрался, невероятно соскучился по этому занятию.

Но первое, что он сделал, это скомандовал:

— А ну-ка руки показал быстро!

— Это вообще-то была моя фраза, — сварливо заметил я, успев убедиться, что оппонент свои ладони не прячет, и скверны на них нет.

С этими словами я встал и поднял с пола лопату, отметив, как незнакомец в свою очередь скользнул взглядом по моим рукам.

— И всё равно, ты здесь, а это значит, ты один из порченых, — упрямо сообщил он. — И я выясню всё, даже если мне придется…

— Ой, да хватит тебе, — перебил я его пафосную речь. — Хочешь драться, так я готов. И давай покончим с этим побыстрее, не хочу на ужин опоздать.

Незнакомца дважды приглашать не пришлось. Он взял резкий старт и за пару секунд пересек холл, намереваясь то ли сбить меня с ног, то ли огреть посохом. Я его дожидаться не стал, сместился чуть в сторону и устроил подсечку лопатой, которую парень с легкостью избежал, высоко подпрыгнув. Ну ничего, кузнечик, недолго тебе осталось скакать!

Еще через полминуты я должен был признать, что мне впервые попался действительно умелый противник. Даже Матеуш с ним рядом не стоял. Но в опыте этот искусно размахивающий посохом парень мне всё-таки проигрывал, и похоже, тоже успел додуматься до этой мысли, потому что резко сменил тактику.

— Сердце тьмы! — воскликнул он, и все вокруг заволокло темнотой, а меня едва не стошнило от навалившейся скачком чуждой магии, жутко неприятной моему естеству.

— Свет дня! — контратаковал я техникой, и темнота рассеялась.

Я же, воспользовавшись тем, что противник не ожидал вспышки, потому оказался временно ослепленным и дезориентированным, особенно на контрасте со своей чернильной тьмой, метнулся, выбил посох из рук и повалил парня на пол, приставив лопату к горлу. Вот теперь можно и поговорить спокойно с этим магом, да выяснить, чем это он таким владеет, и кто его подобным штукам научил.

— Отпусти его! — раздался женский голос. — Иначе я убью тебя!

Кого это еще к нам на огонек принесло? Я скосил глаза в сторону правого коридора. Там стояла невысокая лучница, явно прибывшая откуда-то издалека. По крайней мере, здесь я таких чуть раскосых глаз и широких скул ни у кого не видел. По-своему девушка была очень красива, хотя и выглядела весьма экзотично. На ней была туника, похожую на ту, в которую был одет ее спутник, стройные ноги были облачены в…