Я аккуратно снял кольцо и вернул его на подоконник заряжаться дальше. Отлично, полученной энергии мне хватит с избытком, чтобы предпринять вылазку в поместье, которое заприметил глазастый суслик. Ненавижу, когда поблизости рыскают адепты скверны! Кроме того, стоило проверить информацию о Властелине, которую я получил от обезвреженного франта. Вряд ли он скрывается в этом грешном поместье, но мне нужна хотя бы одна ниточка, что приведет к нему, и я твердо вознамерился её обрести.
Я отдавал себе отчет, что прибыл сюда не ради того, чтобы обеспечить процветание своей усадьбы. Хотя лучше быть богатым, нежели бедным землевладельцем, тут даже спора нет. Но моя глубинная миссия — выжечь скверну в этом мире, как я сделал это в своем предыдущем. Поэтому делами земными пусть занимаются Вроцлав со Спиридоном, а я сосредоточусь на том, ради чего меня сюда и забросили Высшие. Волкодав отправляется на охоту за волком, ха!
Подозвав Цапа, чтобы показывал дорогу, я забрал лопату, столь удачно остановившую ночью киллера, и отправился в сторону поместья. Вроцлав поймал меня в дверях и попросил для верности поставить еще и свою подпись на доверительной грамоте Спиридона, что я и проделал, после чего наконец-то откланялся. Василису, которая вызвалась присматривать за Вроцлавом, отдельно предупредил, что буду поздно, чтобы никто не волновался и меня не разыскивал. В конце концов, люди взрослые, без меня не пропадут
Идти пришлось почти два часа. Впрочем, окружающая природа с лихвой искупала эту досадную необходимость. Сосновый лес, в котором даже дышалось по-особенному, сменился полем с ярко-желтой люцерной, затем вновь начался лес, где вовсю щебетали птицы и уже потихоньку поспевали ягоды… Красота. Вернее, не так. Кра-со-ти-ща!!!
Подойдя к воротам усадьбы, я нахмурился. Всё было, как в мыслеобразе, что передал мне Цап. Вот только герба над воротами не наблюдалось, а сами ворота стояли распахнутыми и выглядели, будто здесь лет тридцать никто не жил.
Я обернулся к Цапу. В ответ тот лишь развел лапками: мол, сам ничего не понимаю. Я нахмурился. Похоже, кто-то решил замести следы после полного провала миссии франта. Неужели я безнадежно опоздал? Последний раз служитель скверны навещал усадьбу в четверг, сегодня лишь суббота. Им хватило двух дней, чтобы убраться отсюда восвояси?
Старый дом угрюмо стоял в глубине сада, за которым давным-давно никто не ухаживал. Но вот же странность: все его стекла были целыми, несмотря на отсутствие ставень. Я неторопливо дошел по каменной дорожке до крыльца, отметив, как разрослась трава на лужайке, поднялся по ступеням и открыл дверь. Незапертую. Опять же, наводит на размышления…
После того, как кольцо одарило меня энергией, серьезно увеличив мощь отдельно взятого щита света, я решился применить простенькую поисковую технику. Напрямую скверны я не чувствовал, но это еще ни о чем не говорило. Похоже, в этом мире она научилась маскировать свое присутствие, и это стоит отдельно учитывать.
Откликом заклинания пришло ощущение, что мне настоятельно стоит посетить подвал, так что туда я и отправился. Внизу было темно, поэтому пришлось прихватить с собой факел, чтобы не блуждать впотьмах. И…
Франта я узнал сразу несмотря на то, что он был предельно изуродован. То, как выглядело его тело, наводило на мысли о жертвоприношении. Не простом жертвоприношении, а таком, которое должно было вытянуть из живого существа максимум его жизненной энергии. Перерезать горло любой дебил сможет, а вот буквально по капельке выцеживать все до последнего, тут нужен талант. Тело было иссушено почти до состояния мумии, здесь поработал мастер своего дела. И когда я этого мастера встречу… лучше не думать о том, что я с ним сотворю. Адепты Властелина поняли, что после моего вмешательства сеятеля скверны из франта вновь сделать не получится, и решили утилизировать его с максимальной отдачей. Я его излечил, но тем самым подписал человеку смертный приговор от рук его бывших соратников.
Что отдельно меня бесило, так то, что даже я, прекрасно понимая все механизмы принудительной отдачи энергии в процессе жертвоприношения, не смог бы настолько качественно исполнить этот кульбит, как это было проделано здесь. Мне противостоял крайне опытный противник, сила которого на данный момент явно превосходила мои нехитрые возможности.
Но присутствия скверны я всё равно в упор не чувствовал! И это было необъяснимо. Имеющиеся факты никак не хотели выстраиваться в стройную картину, что заставляло меня жестко нервничать. Похоже, я серьезно опаздываю в развернувшейся партии и не смогу при прямом столкновении противопоставить что-то реально весомое своим противникам. И это я, Щит света, который в прежней жизни вертел их на…
Я поднялся наверх, прошелся по ближайшим комнатам, после чего уселся в гостиной и задумался, отправив Цапа на свободный выгул, авось что ещё интересное увидит.
То, что в поместье недавно кто-то жил, причем не в единственном числе, было очевидно. Куча мелочей, сливающихся в единую картину, вроде отсутствия чехлов на мебели и пыли на ней же, подозрительно чистая кухня, кровати, на которых кто-то совсем недавно лежал. Адепты скверны сложили два и два и поняли, что их убежище перестало быть секретным местом, после чего вымелись отсюда, не забыв прибраться за собой. По крайней мере, ни одной личной вещи, забытой в спешке сборов, я не обнаружил.
Но зачем еретики повесили здесь герб семьи моей первой жены? И почему забрали его со своим отъездом?
Герб… это ведь свидетельство собственника. Этакая метка: здесь моя зона интересов, можете подвинуться. Нечто, что заставляет гордиться одним лишь фактом присутствия на обозначенной территории, и совершенно бесполезная вещь для простых служителей культа. Однако тому, кто какое-то время провел здесь и заправлял всем хозяйством, герб был важен настолько, что его изготовили, прикрепили на ворота, а когда пришло время убираться восвояси, бережно сняли и забрали с собой. Вероятно, чтобы вновь повесить там, где еретики найдут себе новое убежище.
С одной стороны, это отлично. По гербу я их вычислю за милую душу. С другой… при чем здесь, небеса вас задери, семья моей жены? Ни один из её родственников ни на миг не выказывал сочувствия скверне. Я всегда мог положиться на них, как на верных союзников. Поэтому их герб здесь выглядел насмешкой — да что там! — издевательством надо мной.
Но… ведь повесили его здесь не для меня.
Эта мысль отрезвила куда лучше, чем ведро ледяной воды из колодца на голову.
Тот, кто временно оккупировал это брошенное поместье, действовал исходя из своих интересов. Появление щита света — это случайный казус, который тем не менее вызвал организованный побег адептов куда-то еще. Просто такой рабочий момент, который немного спутал им карты, но не настолько, чтобы бездарно слить всю партию. И служители скверны понятия не имеют, кого именно к ним закинули Высшие. На мне ведь не весит ярлык с описанием заслуг из прошлой жизни.
Однако же я их спугнул. И вновь вопрос: как и чем? Все, чем они располагали, так это рассказом франта, как неизвестный пацан, в чьем поместье укрылась оскверненная вещая, дал ему отпор и излечил настолько, что франт больше не мог быть сеятелем. Прибывший на проверку адепт или жрец со мной лично не встречался, просто чудо, что его в процессе погони смог увидеть Цап, который и передал мне мыслеречью картинку с образом этого мужчины.
Вероятно, для них это был первый случай активного противостояния их планам. Пусть так. Но почему они предпочли сбежать? Их много, я один. Ладно, пусть не один, а с вящей, которая совершенно не боец. Я далеко не в полной силе, так что приходи и бери меня голыми руками практически. Да-да, без перчаток, которые, похоже, созданы специально для того, чтобы экранировать эманации скверны от измененных конечностей.
Мне катастрофически не хватало данных. Я чувствовал себя как слепой котенок, ищущий мамкину сиську, но раз за разом натыкающийся на холодную стену. Собственное бессилие выбешивало! Раньше было куда проще: вот силы еретиков, вот люди, которых надо от них защищать, погнали! Я планировал военные операции, полагаясь на донесения разведчиков, шел вперед и истреблял скверну везде, где ее находил. А вот как прикажете действовать сейчас, когда противник предпочел бегство открытому противостоянию?
