Никки довольно закивала, гордо сложив руки на груди.

– Ну вот, а вы меня ругали! – она посмотрела на Альфонсо. – Если бы не я, этот агент сейчас бы валялся где-то в беспамятстве. А вы бы и не полуичли всю эту полезную информацию.

Альфонсо еще раз провел рукой по лицу, явно стараясь удержать остатки терпения.

– Ладно. Разберемся. Но деньги за этого "доходягу" ты все-таки вернешь. Они все таки казенные и давались вам, дамы, для имитации разбалованных аристократок, – процедил он.

На этих словах Арчи подавился вином и заверил Альфонсо что он все вернет. Ну или даже не он, а его отдел королевства Виксберри.

Прощание с четой де Лакруа вышло скомканным и на удивление быстрым.

С утра мы с Никки успели провести несколько собеседований с бригадами строителей, тщательно выбирая среди них ту, что сможет воплотить нашу задумку в реальность. После долгих обсуждений мы наконец остановились на одной команде, обозначили основные детали строительства и согласовали график работ. Виолетта, с её неизменной элегантностью и точностью, пообещала держать нас в курсе всех изменений и ждать нашего приезда через неделю, чтобы обсудить первые итоги.

День пролетел в суете, и вот уже к вечеру мы стояли в порту Империи Эстелларии, втроем — я, Никки и Арчи.

Этот доходяга удивительно быстро пришел в себя после всего произошедшего. Еще утром он выглядел изможденным и тихим, но уже к обеду, словно зарядившись новой энергией, Арчи снова превратился в сияющий источник беспечной радости. Он раздавал шуточки направо и налево, едва ли не подпрыгивая на месте от предвкушения новых приключений.

Никки, впрочем, пока не торопилась поднимать неудобные темы. Мы обе помнили тот веселый вечер в таверне и странный поворот событий, когда дома у Арчи на Никки напала странная незнакомка.

Арчи тоже не спешил возвращаться к этому разговору. Казалось, он намеренно обходил стороной даже малейшие намеки на те события. Хотя, вероятно он даже не подозревал о быстрой схватке двух дам у него на кухне.

Я же просто наблюдала за ними, размышляя о том, сколько тайн все еще остается неразгаданными.

Прощание с четой де Лакруа вышло скомканным и торопливым.

С утра мы с Никки успели провести собеседования с бригадами строителей, выбрали лучшую команду и согласовали все детали. Виолетта обещала держать нас в курсе, а мы договорились вернуться через неделю, чтобы проверить ход работ.

К вечеру мы уже стояли в порту для дирижаблей, втроем — я, Никки и Арчи.

Этот доходяга удивительно быстро оправился после всего произошедшего. Еще утром он выглядел бледным и измученным, но к вечеру снова сиял привычной беспечной улыбкой, сыпал шутками и вел себя так, будто совсем не вчера его едва не продали на торгах.

Никки пока не поднимала тему той таинственной девушки, что напала на него в доме. Арчи тоже обходил ее стороной, словно этого никогда не случалось.

Мы уже купили билеты и завтра утром будем в Виксберри.

Ночной порт гудел жизнью. В воздухе смешивались запахи топлива, теплого ветра и дыма от уличных фонарей. Огромные дирижабли, похожие на величественных небесных китов, покачивались в своих доках, готовясь к новым путешествиям. Свет сигнальных огней отражался на металлических корпусах воздушных судов, а где-то сверху раздавался механический голос, объявляющий посадку на очередной рейс.

Завтра утром мы снова окажемся дома.

Но почему-то внутри поселилось чувство, что все только начинается.

Мы с Никки поселились в уже знакомом купе. Возвращаться в Виксберри этим же дирижаблем казалось чем-то приятным, будто он стал нам вторым домом. Стоило разложить вещи, как мы решили подняться в кафе, чтобы немного перекусить перед сном. Арчи уже занял симпатичный столик у окошка.

Мы с Никкиподсели к нему, и заказав у официанты ужин, стали наслаждаться теплым светом ламп, ароматом свежего кофе и приятной расслабленностью, накатившей после беспокойных дней. Вокруг разносились приглушенные разговоры, а сквозь большие панорамные окна открывался потрясающий вид на ночной город.

Внизу раскинулась мерцающая россыпь огоньков — улицы, словно золотые нити, переплетались в сложный узор, а река отражала свет фонарей, превращая его в причудливые искры. Высотные здания сияли стеклянными фасадами, а где-то далеко, за пределами города, темнели холмы. С высоты птичьего полета вся эта суета казалась чем-то далеким, почти несуществующим, и в этот момент было так приятно чувствовать себя выше всех этих хлопот.

— Напомни, когда мы снова летим в Люмьер? — раздался голос Никки.

— Через неделю, — ответила я, отрывая взгляд от окна. — Виолетта ждет нас, нужно будет проверить, как продвигаются работы.

— Надеюсь, там не придется все переделывать, — проворчала Никки, откидываясь на спинку кресла.

— Смотря на кого нарвались, — пожала плечами я. — Мы выбрали нормальную команду, но знаешь, как это бывает. Если не контролировать, они обязательно что-то напортачат.

— Столько хлопот из-за какого-то салона… — Арчи вздохнул, глядя на нас с легкой усмешкой.

— Не «какого-то», а самого лучше! — возмутилась Никки. — Это будет роскошное место, знаковое для Люмьера.

— Конечно-конечно, — ухмыльнулся он.

Я только улыбнулась. Конечно, он поддразнивал нас, но даже Арчи понимал, что для нас этот проект — не просто непонятная стройка, а нечто важное, один из самых знаковых проектов.

Какое-то время мы просто наслаждались ужином, пока Никки не пристально посмотрела на Арчи, сузив глаза.

— Кстати, Арчи… — протянула она, перекрестив руки. — Мы тут с тобой так весело спасали тебя, но есть один момент, который я до сих пор не могу оставить без внимания.

— Момент? — насторожился Арчи, допивая вино.

— Да. Например, почему ты так и не сказал нам Спасибо! Хотя что еще ожидать от такого прохвоста как ты?

Я заметила, как у Арчи едва заметно дернулась бровь.

— Ты опять о том утре? Я же сказал — было срочное дело, иначе я бы не бросил тебя одну после ночи.

— Срочное дело? — Никки слегка наклонила голову. — Тогда у меня другой вопрос: знал ли ты, что после твоего ухода на меня нападет твоя зозноба?

Арчи застыл.

— Что?!

— Именно. Она влетела на кухню, назвала меня разлучницей и любовницей, — холодно произнесла Никки.

— Подожди, — Арчи нахмурился. — Какая еще зазноба?

— Высокая, темноволосая, карие глаза, — перечислила Никки, сжимая бокал.

Арчи прикрыл глаза, потом провел рукой по лицу и что-то пробормотал себе под нос.

— Ну?! — поторопила Никки.

— Это кухарка.

Мы с Никки одновременно уставились на него.

— Кто?!

— Приходящая кухарка, — пояснил Арчи, пожимая плечами. — Она готовила для меня. Но, черт возьми, у нас с ней ничего не было!

Никки раздраженно фыркнула.

— Ну конечно! Просто невинная кухарка, которая вдруг решает, что ты ее предал!

— Да я сам в шоке! — Арчи развел руками. — Я вообще не понимаю, с чего она так решила!

— Может, потому что ты ведешь себя как распущенный кот? — язвительно предположила Никки.

— Да не веду я себя никак! — возмутился он. — Честное слово, Никки, между мной и этой женщиной никогда ничего не было.

— Да уж, странно, что она была другого мнения, — усмехнулась Никки, скрестив руки.

Арчи тяжело вздохнул, а потом наклонился вперед, глядя ей прямо в глаза.

— Послушай, если бы я знал, что она устроит тебе сцену, я бы не ушел.

Никки долго сверлила его взглядом, затем закатила глаза и сделала большой глоток вина.

— Ты ужасен, — пробормотала она.

— Но ты все равно меня обожаешь, — усмехнулся Арчи.

— Еще хоть одно слово, и я вылью тебе вино на голову.

Я только покачала головой, снова глядя в окно. Внизу ночной город продолжал мерцать огнями, а впереди нас ждали новые хлопоты, и конечно, новые споры Никки и Арчи.

Мы еще немного посидели в кафе, но вскоре начали зевать, а потому разошлись по своим купе. Завтра предстоял длинный день, полный дел, которые мы оставили на время поездки.