Но, с другой стороны, могла ли я оставить его там умирать в грязи?

— Ты где была?! — Никки метнулась ко мне, едва я переступила порог. — Я чуть не поседела, пока тебя искала!

— Прости, — выдохнула я, устало опускаясь на стул.

Никки внимательно меня осмотрела, нахмурилась.

— Что случилось?

Я вздохнула, понимая, что ей всё равно придётся рассказать.

— Нашла кое-кого на рынке… в очень плохом состоянии, — я потерла виски. — Дознавателя Эдгара.

Никки замерла, её глаза расширились.

— Ты серьёзно?

Я кивнула.

— Он был изранен и еле дышал. Я отвезла его в лечебницу. Никки покачала головой и устало вздохнула:

— Анна… Ты понимаешь, что теперь он тебе кое-чем обязан?

Я криво усмехнулась.

— Отлично. Теперь у меня в долгу не просто сомнительный аристократ, но ещё и дознаватель.

Я удивлённо подняла брови.

— Правда?

— Да. Он всегда помогал бедным и несчастным. Не брал взятки. Если кто-то попадал в беду, он делал всё, чтобы защитить слабых, — Никки говорила уверенно, почти с вызовом.

Я усмехнулась.

— Серьёзно? Дознаватель, который помогает бедным? Это звучит, как сказка.

— Просто… не спеши судить, ладно?

Я не ответила. Это было слишком неожиданно. Слишком идеально. В этом мире даже доброта имела свою цену.

Я оставила Никки с её убеждениями и отправилась домой. Окна в усадьбе уже не горели. Вероятно слуги давно легли спать.

Но стоило мне закрыть за собой дверь, как я сразу почувствовала, что в гостинной кто-то есть.

Едва уловимый запах сигар и дорогого парфюма.

Я напряглась, сжимая в кармане ключи.

— Ты слишком поздно возвращаешься домой, Анна — Голос прозвучал прямо за моей спиной.

Я вздрогнула и резко развернулась.

В кресле, удобно раскинувшись, сидел Виктор. Его тёмные глаза изучающе смотрели на меня, а на губах играла лёгкая, едва заметная усмешка.

Он вернулся.

Он всё ещё сидел в кресле, но я чувствовала, как его взгляд буквально ощупывает меня, изучает, как добычу, загнанную в угол.

— У меня был насыщенный день, — я старалась говорить ровно, хотя сердце уже билось слишком быстро.

Виктор встал, двигаясь с ленивой грацией, словно хищник, которому не нужно спешить.

— Ты работаешь слишком усердно, — он приблизился, тёплые пальцы легко скользнули по моему запястью, оставляя после себя ощущение жара. — Мне это нравится, но ты не забываешь о главном?

Я напряглась, хотя мои ноги уже предательски тянулись назад, ближе к двери.

— О чём именно?

— О том, что ты моя, — Виктор шагнул ближе, и я почувствовала, как его дыхание обжигает кожу у самого уха.

Мурашки побежали по спине, когда его ладонь скользнула вверх по моей руке, едва касаясь кожи. Его прикосновения были не требовательными, а умело нежными, как ласка, как обещание чего-то сладкого и запретного.

— Я не твоя, — выдавила я, но голос предательски дрогнул.

— Неужели? — Виктор усмехнулся, словно ему доставляло удовольствие моё сопротивление. — Тогда почему ты не отстраняешься?

Я хотела… правда, хотела.

Но его пальцы уже очерчивали контуры моей ключицы, лёгкие, медленные движения, от которых внутри всё сжималось. Он чувствовал мою дрожь, знал, какое воздействие оказывает.

— Ты красива, когда злишься, — его губы прошлись по линии моей щеки, едва ощутимо, так, что я не могла понять, касался он меня на самом деле или мне только казалось. — Но ещё красивее ты, когда сдаёшься.

Сдаться…

Мгновение я почти хотела это сделать.

Но перед глазами вспыхнуло лицо Алекс — её надменная улыбка, презрительные слова: "Переселенцы — это выгодное вложение. Они здесь для того, чтобы приносить пользу."

А ещё тот проклятый клочок бумаги из сейфа Виктора.

Он ездит к ней. Он использует меня. Он может быть замешан в этом страшном деле с переселенцами.

Холодный, трезвый страх пробежал по телу, прогоняя наваждение.

— Устала, — резко сказала я, отстраняясь. — Мне пора спать.

Виктор наклонил голову, изучая меня с прищуром.

— Ладно, — легко согласился он, словно позволял мне маленькую победу.

Я знала, что он не отступает. Он просто даёт мне передышку перед следующим раундом.

Ночь оказалась беспокойной.

Я лежала в постели, укрывшись одеялом до подбородка, но сон всё не приходил. В висках пульсировала усталость, но как только я закрывала глаза, передо мной вставали образы Виктора: его прикосновения, его уверенная улыбка, его низкий голос, пробирающийся под кожу.

Как избавиться от его внимания?

Этот вопрос снова и снова всплывал в голове. Я не могла просто сказать "нет" — Виктор не тот человек, которого так легко оттолкнуть. Отказ для него — лишь очередная игра, где он уверен в своей победе.

Но что, если перенаправить его интерес?

Мысль показалась дельной, но как это сделать? К кому он может переключиться? Алекс? Он уже ездит к ней. Но что, если усилить её влияние? Или, наоборот, придумать ему новую цель?

Я сжала кулаки, понимая, что у меня нет ни одного подходящего варианта.

Переворачиваясь с боку на бок, я всё сильнее раздражалась. Ощущение беспомощности выводило из себя. Мне нужны рычаги давления, нужны варианты, но сейчас я не вижу ничего, кроме тупика.

Окно начинало светлеть.

Я поняла, что так и не сомкнула глаз.

Оставаться здесь, дожидаясь, пока Виктор снова предпримет попытку склонить меня к близости? Вести себя, как ни в чём не бывало? Я не знала, как играть в эту игру.

Решение пришло само собой.

Я не стану ждать.

Скинув одеяло, я быстро оделась, даже не тратя времени на то, чтобы привести себя в порядок. Главное — уйти, пока дом ещё спит. Пока Виктор не появился в дверях моей комнаты с очередной ленивой улыбкой и сладкими речами.

Тихо пройдя по коридору, я замерла у лестницы, прислушиваясь. Внизу — тишина. Дом ещё дремал.

Я спустилась на первый этаж, прошмыгнула через холл и распахнула дверь.

Холодный воздух рассвета хлестнул в лицо.

Я глубоко вдохнула.

Шагнула за порог, и закрыла за собой дверь, оставляя ночные страхи позади. Я сидела в офисе с раннего утра, уткнувшись в список задач. Рабочие чертежи, обсуждения с клиентами, переписки с подрядчиками — всё это позволяло мне хоть ненадолго забыть о вчерашнем вечере и ночных тревогах.

Но, как оказалось, забыть не так просто.

— Ты хоть спала вообще? — раздался бодрый голос Никки.

Я вздрогнула, не заметив, как она вошла. Девушка присела напротив, сложив руки на столе, и внимательно меня изучала.

— Спала, — буркнула я, не поднимая глаз.

— Врёшь. У тебя мешки под глазами такие, что в них можно скупиться на рынке. Что случилось?

Я вздохнула и отложила бумаги.

— Виктор вернулся.

— Он что-то сделал?

— Давит, как всегда. И… — я запнулась, подбирая слова, — скажем так, он не из тех, кто легко отказывается от желаемого.

Никки понимающе кивнула.

— Ну, а ты что хочешь?

Я сцепила пальцы.

— Хочу, чтобы он оставил меня в покое. Хочу, чтобы он переключился. Чтобы его внимание было занято кем-то другим.

Никки хитро прищурилась.

— А если его немного подтолкнуть?

Я насторожилась.

— Что ты имеешь в виду?

— Ооо, да не пугайся ты так, — она отмахнулась. — Просто… представь: ты подливаешь ему возбуждающее средство, но не остаёшься рядом. Прячешься.

Я моргнула.

— Чего?

— Он будет в таком состоянии, что ему придётся искать *кого-то*, кто поможет ему… хм, разрядиться.

— Алекс… — прошептала я, начиная понимать.

— Именно! — Никки довольно щёлкнула пальцами. — А ты подстроишь всё так, чтобы "случайно" застать их вместе. И тогда сможешь с достоинством разыграть карту обиженной и преданной женщины.

Я молчала, обдумывая услышанное.