— Ты предлагаешь мне… нарочно подставить его?

— А почему бы и нет? — пожала плечами Никки. — Он делает, что хочет. Почему тебе нельзя?

Я кусала губу, взвешивая все "за" и "против".

С одной стороны, план выглядел сомнительно, но с другой…

Он мог сработать. Решив не откладывать дело в долгий ящик, я отправила Никки за средством, а сама направилась к Алекс, чтобы забросить наживку.

Дом Алекс находился в престижном спальном районе, утопая в зелени аккуратно подстриженных кустов и вьющихся растений. Двухэтажный особняк выглядел уютно и дорого: светлый камень фасада, кованые балкончики, резная входная дверь с витражными вставками. Каждая деталь словно кричала о комфорте и достатке.

Я постучала.

Дверь отворила пожилая женщина в строгом платье, явно экономка. Она посмотрела на меня прищуренно, с оценивающей настороженностью.

— Чем могу помочь?

— Я хотела бы увидеть госпожу Алекс, — вежливо ответила я.

Старушка не торопилась.

— Ваше имя?

Я улыбнулась.

— Анна Леви.

Женщина кивнула, закрыла дверь перед моим носом и исчезла внутри. Я терпеливо ждала, пока она уточнит разрешение у хозяйки. Через пару минут дверь вновь распахнулась.

— Проходите, — кивнула она и жестом пригласила следовать за собой.

Внутреннее убранство дома лишь подтвердило мои предположения: деньги сюда вливались немалые, но вот чувство вкуса оставляло желать лучшего. Все было дорого — золоченые рамы, тяжёлые бархатные шторы, инкрустированная мебель, шелковые портьеры. Но общего стиля не прослеживалось, как будто хозяин или хозяйка просто покупали самое дорогое, не задумываясь о сочетаниях.

Меня провели в просторную гостиную с высокими окнами и массивной хрустальной люстрой.

И тут в комнату вошла Алекс.

Нет, она не вошла. Она вплыла, как повелительница мира.

Густые волны её рыжих волос небрежно каскадом спускались по плечам, глаза сверкали самоуверенностью, губы тронула лёгкая, хищная улыбка. Она явно не считала нужным утруждать себя переодеванием ради гостьи и явилась в соблазнительном комплекте нижнего белья. Сверху её стройное тело прикрывал лишь полупрозрачный пеньюар, больше похожий на символическую вуаль, чем на одежду.

Я едва сдержала усмешку.

Да, этот выбор Виктора мне был понятен. Алекс была воплощением соблазна.

И, кажется, она прекрасно подходила на роль отвлекающего фактора.

Я продумала весь разговор с Алекс еще по дороге к ней. Виктор должен был попасть в расставленные сети, и лучшим способом было столкнуть его с Алекс в нужный момент. Она должна разозлиться, а значит, соглашаться на мое предложение с гордостью и азартом, лишь бы доказать мне что-то.

Как только Алекс появилась передо мной, грациозная и соблазнительная, я улыбнулась ей самым дружелюбным образом.

— Алекс, как приятно тебя видеть.

— Что-то мне подсказывает, что твой визит не из добрых побуждений, — её губы тронула усмешка.

Я проигнорировала колкость и, присев в одно из мягких кресел, сделала вид, что чувствую себя как дома.

— Просто захотела сделать тебе приятное. Виктор вчера доказал мне свою любовь. Он был так рад за мои успехи, что решил устроить небольшой ужин в честь первого клиента моего агентства.

Алекс лениво поправила пеньюар, прикрывая плечо.

— Как трогательно. А ты не боишься, что после этого ужина он снова проведет ночь у меня?

Я склонила голову набок, изображая задумчивость.

— Я не думаю, что тебе стоит себя так льстить. Виктор наконец-то осознал, что рядом с ним женщина, способная зарабатывать деньги своим умом, а не телом.

Глаза Алекс вспыхнули. Она резко подалась вперед.

— Ты правда думаешь, что Виктору важен твой ум? Что он любит тебя за это?

— Я думаю, что ему нравятся умные женщины, а не просто развлечения. Хотя, конечно, каждому мужчине иногда хочется расслабиться… — я мило улыбнулась, наблюдая, как у Алекс напряглись плечи.

— Виктор всегда получает то, что хочет, и я могу тебя заверить — я знаю, чего он хочет на самом деле, — процедила она.

Я сделала вид, что проигнорировала её слова, и продолжила:

— Вот поэтому я и пришла. Раз уж ты так уверена, что Виктор всё ещё тянется к тебе, почему бы тебе не прийти на наш ужин? Увидишь своими глазами, насколько он предан мне.

Алекс сжала губы в тонкую линию.

Я продолжила, делая свой голос мягким, но слегка насмешливым:

— Или ты боишься?

— Боюсь? — Алекс фыркнула. — Ты смешная, Анна. Конечно же, я приду. Мне даже интересно посмотреть, как ты будешь делать вид, что контролируешь его.

Я встала, довольная, что она клюнула.

— Отлично. Значит, увидимся вечером. Постарайся прийти вовремя.

Я повернулась к выходу, чувствуя на себе её сверлящий взгляд.

Как только я вышла за порог дома, я позволила себе улыбнуться.

Рыбка на крючке. Теперь пора подготовить Виктора.

Как только я переступила порог дома, на меня тут же нахлынуло ощущение уюта. Все служащие, казалось, привыкли к моему присутствию, и теперь я воспринималась как нечто само собой разумеющееся — любимый ребёнок хозяина, за которым нужно приглядывать и которому многое прощается.

Но мне было не до размышлений — впереди предстоял ужин, и первым делом я направилась на кухню.

Там царила суета. В воздухе витали тёплые, насыщенные ароматы — свежий хлеб, жареное мясо, тушёные овощи с пряностями. На магплите кипели кастрюли, сковородки шкворчали, выплёскивая капли масла. Две служанки сновали между плитами, ловко нарезая ингредиенты и бросая их в котлы, создавая этот симфонический хаос, где каждый звук и аромат были частью общей мелодии.

В центре всей этой бурной деятельности стоял сам повар — высокий, полноватый мужчина с густыми усами, скрестив руки на груди. Его взгляд бегал по кухне, как у дирижёра, контролирующего оркестр. Он словно чувствовал каждое движение своих помощников, подсказывал, где добавить огня, а где убавить, когда снимать сковороду, а когда дать блюду потомиться ещё пару минут.

Я сделала несколько шагов вперёд, привлекая его внимание.

— Душенька, ты-то чего в такой жаркий период готовки обеда на кухню заявилась? — усмехнулся он, вытирая ладонью вспотевший лоб.

— У нас важный ужин. Нужно обсудить меню, — улыбнулась я.

— Ой, только не говори, что это приём на пару десятков персон, — повар картинно вздохнул.

— Всего четверо, — поспешила я его успокоить.

Он выдохнул с облегчением и усмехнулся.

— А я уж испугался, думал, ты меня совсем без сна оставить хочешь. Ну, чего желаешь, душенька?

— Я бы хотела на горячее что-то местное и запоминающееся блюдо.

Он хитро сощурился.

— Есть у меня одно блюдо, — он почесал усы. — Пряное, насыщенное, аппетит возбуждает, а уж какой аромат… Гостям точно запомнится.

— Идеально, — кивнула я.

— Значит, так и сделаем, — повар хлопнул себя по животу и тут же стал раздавать указания помощницам.

Я вышла из кухни, чувствуя, как внутри растёт волнение. Всё складывалось так, как мне было нужно. Теперь оставалось подготовить Виктора и дождаться Никки с возбуждающим и быть готовой провести этот ужин

Время тянулось мучительно медленно. Я ходила из угла в угол, пытаясь унять дрожь в руках и хоть как-то успокоиться. Чем ближе был ужин, тем сильнее сжимался внутри неприятный ком. Всё должно пройти идеально. Всё должно сложиться так, как я запланировала.

Я не хотела давать Виктору ни единого шанса истолковать что-то неправильно, поэтому выбрала максимально скромное платье – тёмно-синее, с высоким воротником и длинными рукавами. Никакого глубокого декольте, никаких обтягивающих силуэтов. Сегодня я должна быть холодной и сдержанной.

Как раз к моему спуску в гостиную пришла Никки. Она, в отличие от меня, выглядела совершенно беззаботно – живо огляделась вокруг, устроилась в кресле и потянулась, словно кошка, не переставая улыбаться.