Я не сразу поняла, что он наклонился ближе.

Пальцы коснулись моей щеки.

— Ты прекрасна, — шепнул Виктор.

Его голос стал ниже, мягче.

Пальцы скользнули по моему подбородку, по ключице. Я не отстранилась.

— Ты удивляешь меня, Анна. Целеустремлённая, настойчивая… такая редкость.

Тёплая ладонь обхватила мою руку, слегка сжала. А затем он наклонился и поцеловал меня.

Я таяла. Медленно, плавно. Это было так неожиданно, так правильно — в полумраке каминного света, с вином на губах и ленивым жаром в воздухе.

И вдруг — Громкие крики с парадного входа.

Я дёрнулась.

Романтичность момента рассыпалась, как стекло.

Виктор резко выпрямился. В его глазах мелькнула… ярость?

Но это длилось лишь мгновение.

— Похоже, у нас гости, — сухо сказал он, отпуская мою руку.

А я всё ещё чувствовала тепло его прикосновения.

Виктор исчез в холле, но я осталась сидеть в кресле, вцепившись пальцами в бокал.

Что это вообще было?

Я коснулась губ, всё ещё ощущая его прикосновение. В груди неприятно заныло — не от отвращения или страха, а от какого-то болезненного осознания.

Мне понравилось.

Понравилось чувствовать себя слабой рядом с этим утончённым, властным мужчиной.

Я встряхнула головой, отгоняя мысли. Это глупость. Я должна сосредоточиться на деле.

_______________________________________________________________________

Ожидание ответа от мистера Оутса вызывало у меня нетерпение, но я не сидела сложа руки.

Первым делом я отправилась на городские ярмарки. В воздухе витал запах масла, горячего металла и сырого дерева. В этом мире ремесленники работали не только руками, но и с помощью хитроумных механизмов. Я наблюдала за тем, как кузнецы управлялись с огромными паровыми молотами, как столяры создавали мебель с замысловатым металлическим декором.

— Эй, мисс, не хотите взглянуть на мои работы? — ко мне подошёл мужчина лет сорока, с длинными, заплетёнными в косу волосами и кожаными нарукавниками.

Я окинула его взглядом и улыбнулась.

— А почему бы и нет?

Так я нашла своего первого подрядчика.

Дальше были ювелиры, мастера по тканям, инженеры, умеющие встраивать в мебель механические элементы.

Гильдии неохотно шли на контакт, но я понимала: пока я под крылом Виктора, мне будет проще. Даже в этом мире имя имело вес.

Я оставляла контакты, договаривалась о встречах, обдумывала дизайн первых проектов.

Реклама тоже требовала продуманного подхода.

Я заказала объявления в газетах, заключила сделку с владельцем нескольких торговых лавок, чтобы они распространяли информацию обо мне.

Глашатаи стоили дорого, но я вложилась и в них. Люди должны были узнать о новом деле в городе.

Каждый день я возвращалась домой измотанная, но удовлетворённая.

Виктор замечал мою усталость, но не комментировал.

За завтраком мы перекидывались короткими фразами:

— Ты вчера поздно вернулась.

— Да, работа.

— Надеюсь, не забываешь есть?

— Виктор, не надо нянчить меня.

— Я не нянчу, — он улыбался. — Я восхищаюсь.

По вечерам мы сидели у камина. Иногда наши руки случайно касались друг друга, но он больше не пытался меня поцеловать.

И меня это злило. Я чувствовала, как он смотрит на меня — с тёплым, ленивым интересом. Как будто ждал. Но чего?

Я раздражённо закусывала губу и делала вид, что не замечаю этого.

__________________________________________________________________

Некоторые встречи проходили не в самых приятных местах.

Я бывала в переулках, где дома с узкими окнами нависали, словно молчаливые стражи.

Один раз, выходя из лавки поставщиков тканей, я заметила, как за мной следят.

Фигура в длинном пальто, полускрытое лицо.

Я свернула за угол, ускоряя шаги.

Шаги сзади не замедлились.

Но вдруг всё стихло.

Я оглянулась — никого.

Только Виктор, стоящий на углу, скрестив руки.

— Что ты здесь делаешь? — я нахмурилась.

— Я? — он усмехнулся. — Просто проверяю, насколько ты осторожна.

Я раздражённо фыркнула.

— Мне не нужна охрана, Виктор.

— Конечно, не нужна, — он сделал шаг ко мне, убирая с моего лица выбившуюся прядь.

Я замерла.

Виктор сделал шаг ближе, и я вдруг поняла, что почти не дышу. Его взгляд скользнул по моему лицу, задержался на губах.

Я даже не заметила, как машинально провела по ним языком, увлажняя от волнения.

— Анна… — выдохнул он, голос его был низким и тягучим, словно раскалённый мёд.

На мгновение показалось, что он наклонится ко мне, что его пальцы коснутся моего подбородка, что этот поцелуй, столь желанный и запретный, всё-таки случится.

Но Виктор резко выпрямился, будто между нами пробежала едва ощутимая искра, которой он не позволил разгореться.

— Твои документы готовы, — сказал он ровно. — Я приехал за тобой, чтобы вместе их забрать.

Он протянул мне руку, позволив положить её на свой локоть, и, не давая времени на раздумья, повёл меня к выходу.

Мы шагнули в прохладу ночного города. Магнетстим плавно покатил по булыжной мостовой, его механизм шептал, перемалывая тишину.

Город за окнами был окутан предзимним холодом. Лужи, разбросанные по улицам, отсвечивали золотым светом фонарей. Их мерцающие отблески вспыхивали и гасли в рытвинах булыжников, словно отражая дрожащие огоньки в чьих-то затаённых глазах. Скрытые паром машины проезжали мимо, оставляя за собой едва уловимый запах масла и угля.

Я поёжилась, кутаясь в меховую накидку, ощущая, как ветер пробирается под одежду.

— Скоро зима, — заметила я, больше для себя, чем для Виктора.

— Скоро, — подтвердил он и чуть сильнее сжал мою руку на своём локте.

Этот жест был едва заметным, но почему-то согрел лучше любого меха.

Мы подъехали к знакомому зданию — брату-близнецу Вестминстерского дворца.

Громада из стали и камня вздымалась к небу, её шпили тонули во мгле. Под высокими арками двери мелькали фигуры чиновников, растворяясь в полумраке длинных коридоров.

Пройдя сквозь этот лабиринт, мы остановились у кабинета мистера Оутса.

Как только он нас увидел, то моментально передал мне папку.

— Итак, дамы и господа… — я пробежалась глазами по тексту, чувствуя, как меня охватывает странное волнение. — Анна Леви. Приятно познакомиться.

Название, что теперь было вписано в документ, обретало вес.

Я подняла взгляд на Виктора и осторожно спросила:

— Стоит ли здесь оформлять документы на создание бизнеса?

Он усмехнулся, слегка наклонив голову.

— У меня есть личный юрист. Завтра он придёт к нам домой и оформит всё, как следует.

Мне оставалось только кивнуть, сжимая в руках свои драгоценные бумаги.

Карета плавно отъехала от здания.

Я, погружённая в свои мысли, лишь спустя минуту поняла, что дорога перед нами ведёт не домой.

— Виктор, куда мы?

Он посмотрел на меня с той едва уловимой хитрецой, от которой у меня всегда сбивалось дыхание.

— Праздновать, — просто ответил он.

Ресторан сиял роскошью.

Его окна, украшенные витражами, отбрасывали разноцветные блики на брусчатку. Возле входа теснилась толпа: дамы в пышных платьях, мужчины в безупречных сюртуках. Голоса сливались в единый фон, в этой многоголосьи чувствовался тонкий аромат парфюмов, чуть слышный звон бокалов и смех, пропитанный предвкушением вечера.

Распорядитель, сдержанно-строгий, пробегал глазами по спискам. Одни гости заходили внутрь, другие оставались ждать своей очереди.

Я уже собралась смиренно занять место в очереди, но Виктор даже не замедлил шага.

Крепко удерживая меня за локоть, он уверенно повёл нас прямо ко входу.

— Виктор де Лаваль, — негромко произнёс он.

Я заметила, как у распорядителя дрогнули пальцы, как его взгляд наполнился благоговением.