А вот его спутник был полной его противоположностью — светловолосый, с лукавой улыбкой и сияющими весёлыми глазами.

— О-о-о, только не говорите, что явились испортить нам вечер, — Никки скрестила руки на груди. — Мы тут, между прочим, празднуем свободу!

— Свободу? — весельчак с блеском в глазах шагнул ближе. — Прекрасное слово! А свобода, как известно, должна быть весёлой!

С этими словами он схватил своего мрачного друга за плечи и буквально вытолкнул вперёд.

— Итак, позвольте представиться! Я — Арчи, к вашим услугам, а это мой неразговорчивый, но чрезвычайно полезный друг Эдгар.

Эдгар лишь тяжело вздохнул, но ничего не сказал.

— И чем же он полезен? — лукаво уточнила Никки, прищурившись.

— О, многим! — Арчи раскинул руки. — Во-первых, он отлично умеет держать лицо, когда я несу всякую чепуху! Во-вторых, он мастерски делает вид, что не слышит половину моих слов! А в-третьих…

— В-третьих, — глухо перебил его Эдгар, — мы можем обеспечить вам безопасный вечер.

Я вздохнула. Кажется, у нас намечается весьма любопытное продолжение ужина.

Арчи без особых усилий просочился к Никки и, судя по её смеху, уже заваливал её своими шуточками. Они быстро нашли общий язык, и вскоре Никки уже постукивала кулаком по столу от смеха, пока Арчи с азартом что-то ей рассказывал, жестикулируя.

Я же оказалась в совершенно иной компании.

Эдгар сел рядом, и вдруг весь гул таверны словно отступил. Я почувствовала его взгляд – внимательный, сосредоточенный, будто он пытался что-то вспомнить.

Моё сердце пропустило удар.

— Что? — спросила я, невольно напрягаясь.

— Ты мне кого-то напоминаешь, — наконец заговорил он.

Я замерла.

Но потом вдруг осознала: он не помнит. Не помнит, кто его вытащил из того переулка.

Хорошо. Значит, так тому и быть.

Я сделала вид, что его слова меня не задели, и взяла кружку эля.

— Вероятно, у меня просто обычное лицо.

Эдгар прищурился, но, кажется, не был удовлетворён ответом.

— Может быть, — нехотя признал он. Затем, спустя пару мгновений молчания, спросил: — Кстати, моё дело. Оно в итоге пошло?

Я удивилась, но быстро взяла себя в руки.

— Да, первые клиенты уже есть, и всё набирает обороты.

— Хорошо. Я рад, — кивнул он.

Я с интересом посмотрела на него.

— Ты правда рад?

— Конечно. Раз уж я стал свидетелем твоего начинания, логично пожелать ему успеха.

Я усмехнулась.

Разговор потек дальше — о клиентах, о проектах, о рабочих ситуациях, и прежде чем я заметила, мы уже выпили по несколько кружек эля.

— И что же самое необычное ты делала в своей работе? — спросил Эдгар, опустошая очередную кружку.

Я задумалась, а потом улыбнулась:

— Дизайн борделя в викторианском стиле.

Эдгар вскинул брови.

— Я даже не буду спрашивать, как это выглядело.

— Правильно сделаешь! — хихикнула я.

Мы оба рассмеялись, и в этот момент я поймала себя на мысли, что даже не заметила, как расслабилась рядом с ним.

Эль лился рекой, смех разносился по таверне, и реальность становилась всё мягче, теплее и податливее.

Я не помнила, кто предложил дартс, но вот я уже держала в руках дротик, а Арчи обнимал Никки, подбадривая её перед броском. Я попыталась прицелиться, но всё двоилось и плыло.

— Ну давай, храбрая леди, покажи класс! — Эдгар усмехнулся, чуть коснувшись моего плеча.

— Сейчас! — решительно заявила я и метнула дротик.

Он пролетел мимо мишени и с глухим стуком вонзился в стену.

Арчи расхохотался, Никки захлопала в ладоши, а я гордо вскинула голову:

— Ну… тоже результат.

— Определённо, — Эдгар покачал головой, но усмехнулся.

Потом — ещё выпивка. Тосты. За свободу. За удачу. За то, что Никки, оказывается, умеет пить быстрее всех.

А потом…

Потом я уже стояла на столе, весело покачиваясь в такт музыке. Всё было просто замечательно — лёгкость, тепло, радость.

Руки поднялись вверх, и я уже хотела закружиться, когда чьи-то сильные руки схватили меня за талию и легко спустили вниз.

— Ой, — я пискнула и оказалась лицом к лицу с Эдгаром.

Он был очень близко.

Слишком близко.

Я всмотрелась в его лицо и вдруг поняла, что он мне улыбается.

Не усмешка, не саркастический взгляд, а настоящая, искренняя улыбка.

И чёрт возьми, ему это шло.

— Тебе идёт улыбка, — пробормотала я, не особо осознавая, что произнесла это вслух.

Эдгар удивлённо моргнул, затем его губы чуть дрогнули, и он снова улыбнулся — на этот раз шире.

— А тебе идёт смеяться, — ответил он, чуть склонив голову набок, словно разглядывая меня под новым углом.

Я почувствовала, как мои щеки начинают гореть. Похоже, пиво определённо ударило в голову.

— А знаешь, что ещё мне идёт? — вдруг сказала я, взмахнув рукой и едва не сбив кружку со стола. — Делать коктейли!

— Коктейли? — Эдгар чуть приподнял бровь, но явно не был против разговора на новую тему.

— Ага! У нас клиентка… О! — я хлопнула в ладоши, — У неё запрос на розовый проект! И она хочет, чтобы в её баре работал полуголый бармен!

Я захихикала, а Никки рядом чуть не поперхнулась от смеха.

Но вот лицо Эдгара резко изменилось. Его выражение стало куда более тёмным, а глаза сузились.

— Полуголый бармен? — медленно повторил он.

— Ну да! — продолжала я, даже не замечая его реакции. — Такой, весь в рубашке, но без пуговиц! Вернее, с пуговицами, но расстёгнутыми! И с кожаным фартуком!

Я театрально взмахнула руками, будто рисуя образ в воздухе.

— Интересные заказы у тебя, — сухо заметил Эдгар.

Но я только махнула рукой:

— Это ещё что! Давай я проведу мастер-класс по коктейлям прямо здесь!

— Да!!! — раздался дружный крик из толпы, подхватывая мою идею.

Никки тут же подскочила и подняла кружку:

— Я за! Давайте Анне бутылки в руки!

Толпа уже начинала шумно подбадривать нас, а я, разгорячённая алкоголем и атмосферой, гордо вскинула голову и пошла к барной стойке.

А Эдгар… Эдгар только молча смотрел мне вслед, и почему-то его взгляд мне показался чересчур пронзительным.

Дальше был полный хаос. Весёлый, шумный и пьяный хаос.

Я стояла за барной стойкой, крутила бутылки в руках, мешала коктейли и смеялась.

— Томатный! — выкрикнул кто-то из толпы. Ну это они маргариту распробовали.

— Без проблем! — я уже ловко отмеряла местную самогонку.

— А мне с чаем и побольше! Ага, а это любитель Лонг-Айленда.

— Сейчас будет!

— Душенька, мне вот с молочком забористого!

— О-о-о, это уже классика! - проговаривала я, замешивая Белого русского.

Столько лет прошло, а я всё ещё помнила движения. Стряхнуть лёд, отмерить порцию алкоголя, ловко смешать ингредиенты и залить в бокал. Это было как кататься на велосипеде — раз научился, уже не забудешь.

Весёлые студенческие годы… Днём я училась, вгрызалась в знания, глотала учебники. А ночью… Ночью я зарабатывала деньги, чтобы как-то свести концы с концами. Полуподвальные диско-бары, запах дешёвого алкоголя, неоновые огни, громкая музыка и клиенты, которые щедро оставляли чаевые, если ты мог не просто налить им виски, а сделать из этого настоящее шоу.

Я вспомнила, как подрабатывала в одном особенно колоритном баре. Он был крошечным, но всегда битком набитым. Там были свои завсегдатаи, своя атмосфера. Я тогда научилась не просто смешивать коктейли, а читать людей. По тому, как человек заказывал напиток, можно было понять, с каким настроением он пришёл, хочет ли он разговоров или же наоборот — просто выпить и забыться.

Я крутанула бутылку в руке и вылила в шейкер последнюю порцию алкоголя.

— Вот это подача! — восхищённо закричал Арчи, хлопая в ладоши.

Рядом Никки уже смеялась так, что у неё наверняка заболел живот.

А вот Эдгар… Он всё это время сидел, сложив руки на груди, и смотрел на меня с прищуром. Как будто что-то анализировал.