«Тихо!» – вдруг прошипел Седой, пригибаясь за стволом какого-то корявого, покрытого наростами дерева. Рыжий тут же замер рядом. «Слышишь?»

Рыжий напряг слух. Сквозь шелест листьев и далекий вой ветра он уловил… музыку? Да, это была музыка – ломаная, диссонирующая, едва слышная, словно кто-то крутил ручку старого радиоприемника, пытаясь поймать давно умершую волну. К ней примешивался какой-то ритмичный, утробный рык.

«Что это, дядь Серёг?» – шепотом спросил Рыжий, чувствуя, как по коже бегут мурашки.

«Похоже, у местных аборигенов дискотека, – мрачно усмехнулся Седой. – И мы на нее не приглашены. Звучит так, будто сам Сатана на гармошке играет похоронный марш по человечеству.»

Он осторожно выглянул из-за дерева. Вдалеке, на небольшой поляне, освещенной неровным светом костра, виднелись какие-то фигуры. И источник музыки – старый, разбитый автомобиль, из динамиков которого, чудом работающих, и неслись эти безумные, режущие слух звуки. Какая-то довоенная эстрада, но искаженная помехами и временем до неузнаваемости.

«Не будем выяснять их музыкальные предпочтения, – решил Седой. – Обойдем стороной.»

Они сделали крюк, углубляясь в самую чащу бывшего сада. Здесь деревья стояли так плотно, что лунный свет почти не проникал сквозь их сплетенные ветви. Под ногами хрустел сушняк, и каждый такой звук отдавался в ушах Рыжего оглушительным треском.

Внезапно Седой снова замер, подняв руку. Он принюхался, как гончая.

«Здесь… что-то крупное, – прошептал он. – И пахнет… нехорошо.»

Рыжий тоже почувствовал этот запах – тяжелый, мускусный, с примесью гнили и чего-то еще, от чего сводило желудок. А потом они увидели следы. Огромные, глубоко вдавленные в сырую землю отпечатки лап с длинными, острыми когтями. Рядом – сломанные, как спички, молодые деревца и свежие царапины на коре старого дуба, на высоте двух человеческих ростов.

«Мать честная…» – выдохнул Рыжий. «Это что еще за тварь?»

«Леший, – коротко бросил Седой, его лицо стало жестким. – Медведь-мутант. Огромный и очень злой. Говорили, они в этих краях водятся. Похоже, мы зашли на его делянку.»

Не успел он договорить, как из-за густых зарослей папоротника-переростка, с оглушительным ревом, от которого у Рыжего заложило уши, вывалился сам «хозяин леса».

Это было чудовище. Размером с небольшой автомобиль, оно лишь отдаленно напоминало медведя. Его тело покрывала клочковатая, темно-бурая шерсть, местами вылезшая, обнажая покрытую язвами и наростами кожу. Вместо одной из передних лап у него было что-то вроде костяного нароста, увенчанного острыми шипами. Глаза горели в полумраке красным, недобрым огнем. А из пасти, полной огромных желтых клыков, несло таким смрадом, что Рыжего едва не стошнило.

«Ну вот, приехали, – пробормотал Седой, вскидывая автомат. – Большой, злой и, кажется, не в настроении для светской беседы. Рыжий, огонь по глазам, если сможешь! Я попробую отвлечь!»

Леший, заметив их, издал еще один оглушительный рев и, не раздумывая, бросился на них, ломая на своем пути кусты и молодые деревья.

Седой открыл огонь, целясь твари в массивную грудь. Пули калибра 7.62 звонко щелкали по его шкуре, но, казалось, не причиняли особого вреда – лишь еще больше разъяряли монстра. Рыжий, преодолев первый ступор, тоже начал стрелять из своего СКС, но его руки так дрожали, что большинство пуль уходило мимо.

«Не берет его! – в отчаянии крикнул он. – Шкура слишком толстая!»

«Вижу, не слепой! – огрызнулся Седой, отступая за толстый ствол дерева. – Нужна смекалка, а не только свинец!»

Он лихорадочно соображал. Гранат у них не было – спасибо Кроту. Патроны на исходе. Против такой туши их автоматы были почти бесполезны. Нужно было что-то придумать, и быстро.

Его взгляд упал на старую, полуразрушенную беседку из камня и дерева, стоявшую неподалеку. Ее крыша давно провалилась, а одна из опорных колонн, подгнившая у основания, угрожающе накренилась.

«Рыжий! – крикнул Седой, перекрикивая рев Лешего, который уже разносил в щепки дерево, за которым он прятался. – Видишь беседку? Беги туда! Замани его под ту колонну, что накренилась! Я попробую ее обрушить!»

«Ты с ума сошел, дядь Серёг?! – ужаснулся Рыжий. – Он же меня там и прихлопнет!»

«Делай, что говорю, если жить хочешь! – рявкнул Седой. – У тебя пять секунд!»

Рыжий, поняв, что спорить бесполезно, с отчаянной решимостью бросился к беседке. Леший, увидев новую, более легкую цель, тут же переключился на него, оставив Седого в покое.

«Эй, косолапый урод! Иди сюда, я тебе покажу, где раки зимуют!» – заорал Рыжий, стараясь звучать как можно более вызывающе. Он добежал до беседки и юркнул под накренившуюся колонну, в последнюю секунду увернувшись от удара когтистой лапы монстра.

Седой, не теряя времени, прицелился в основание подгнившей колонны. Несколько точных выстрелов – и старое дерево, не выдержав, с оглушительным треском рухнуло, увлекая за собой остатки крыши и каменной кладки. Огромная каменная плита с вершины колонны обрушилась прямо на спину Лешему, который как раз пытался добраться до Рыжего.

Раздался жуткий, душераздирающий вой. Медведь-мутант рухнул на землю, придаленный обломками. Он еще пытался подняться, рычал и скреб когтями землю, но было видно, что ему крепко досталось.

«Сейчас! Добивай его!» – крикнул Седой, подбегая ближе.

Они вдвоем открыли шквальный огонь по барахтающейся туше, целясь в голову и незащищенные участки тела. Наконец, после нескольких десятков выстрелов, Леший затих окончательно, его огромное тело обмякло, и только пар валил от его пробитой шкуры.

«Фу-ух… – Рыжий опустил карабин, тяжело дыша. Его всего трясло. – Кажется… все…»

«Похоже на то, – Седой тоже перевел дух, перезаряжая автомат. – Но расслабляться рано.»

Он подошел к туше Лешего, осторожно ткнул ее стволом. Тварь не шевелилась.

«На шашлык пойдет, – Седой криво усмехнулся, осматривая поверженного монстра. – Если только он не радиоактивнее, чем мой дозиметр после похода в реакторный зал. И если у нас останутся зубы, чтобы его прожевать.» Он сплюнул на землю. «Хотя, нет. С такой дрянью лучше не связываться. Мясо кротокрысов было и то аппетитнее.»

Рыжий невольно рассмеялся – нервным, срывающимся смехом. Ему было не до смеха, но напряжение последних минут требовало выхода.

Седой посмотрел на него, и в его глазах тоже мелькнула тень усмешки. «Что, Рыжий, понравилась охота на крупного зверя? Адреналинчику хапнул?»

«Ага, дядь Серёг, – Рыжий вытер пот со лба. – Полные штаны адреналина. Еще чуть-чуть – и пришлось бы их стирать.»

«То-то же, – Седой хлопнул его по плечу, на этот раз почти одобрительно. – Но ты молодец, не растерялся. Хорошо его под колонну заманил. Может, из тебя и выйдет толк, если доживешь.»

Они обыскали поверженного Лешего, но ничего ценного, кроме нескольких огромных когтей, которые Рыжий решил взять на сувенир, у него не нашлось. Зато патронов они потратили изрядно. Особенно Седой, пока обрушивал колонну.

«Нужно экономить, – проворчал он, проверяя оставшиеся магазины. – Таких «охот» у нас больше не будет. Следующий раз придется либо убегать, либо… использовать смекалку по полной программе.»

Пока они приходили в себя, из тех же разбитых динамиков автомобиля, где недавно играла безумная музыка, снова полились какие-то звуки. На этот раз это была какая-то старая, веселая довоенная песенка про «ландыши, ландыши, светлого мая привет». Она звучала так неуместно и дико в этом мертвом, залитом лунным светом лесу, что Рыжий не выдержал и снова рассмеялся, на этот раз уже почти истерически.

Седой посмотрел на него, потом на источник музыки, и тоже не смог сдержать кривой усмешки. «Да уж, саундтрек у нашего апокалипсиса что надо. Прямо хоть сейчас в пляс пускайся под аккомпанемент дохлого медведя.» Он покачал головой. «Ладно, хватит веселиться. Нужно найти этот чертов вход, пока сюда на шум и запах не сбежалась вся остальная живность этого парка аттракционов.»