Мерунес понял, что ему нужно действовать быстрее, решительнее. Обороны Сумеречного Форта и расширения сети было недостаточно. Ему нужны были союзники. И ему нужно было нанести удар по Ткачу, пока тот не укрепил свою власть окончательно.

Он снова собрал свой внутренний круг.

— Ситуация усложняется, — сказал он, указывая на точки на энергетической карте. — Орден и Империя готовят новый удар. Сенат плетёт сети. Культ Пустоты действует скрытно, но его влияние растёт. А Ткач… мой заместитель… пытается ограничить меня. Нам нужно перехватить инициативу.

— Но как, Лорд? — спросил Варен. — Наши силы ограничены. Мы не можем сражаться со всеми одновременно.

— Мы и не будем, — ответил Мерунес. — Мы используем их друг против друга. И мы найдём новых союзников. Элара, твои знания Первых. Есть ли упоминания о других расах, других силах, которые существовали в те времена? Возможно, кто-то из них выжил? Кто-то, кто тоже противостоял… или служил Архитектору?

Элара задумалась. — Легенды туманны, Лорд. Первые были не единственными древними… Были Дети Земли, скрытные обитатели глубин. Были Звёздные Странники, чьи корабли бороздили небо до падения… Были даже намёки на драконов, но большинство считает это сказками… Найти их следы, их потомков… это будет сложно. Почти невозможно.

— Ничто не невозможно, Элара. Лишь вопрос ресурсов и воли, — Мерунес перевёл взгляд на Бормотуна. — Хранитель Путей. Ты знаешь больше, чем говоришь. О других мирах. О других игроках. Существуют ли те, кто мог бы стать моим союзником против Ткача? Или против Пустоты?

Бормотун нервно хихикнул. — Союзники, Хозяин? В Великой Игре? Это опасное слово! Сегодня союзник – завтра враг! Но… да. Есть другие силы. Некоторые лояльны вам, как я. Другие – нейтральны. Третьи – враги Ткача по своим причинам. Найти их… связаться с ними… это рискованно. Ткач следит за Путями.

— Найди способ, — приказал Мерунес. — Мне нужны варианты.

— А что делать с Орденом и Империей? — спросил Варен.

— Мы продолжим их ослаблять. Через сеть. Через диверсии. Через раздор, — ответил Мерунес. — Я хочу, чтобы они были слишком заняты друг другом, чтобы представлять для нас угрозу. Варен, твой «Клинок Равновесия» готов к действию?

— Да, Лорд. Пятьдесят лучших бойцов. Быстрые, бесшумные, преданные.

— Отлично. Скоро у них будет работа. Цели – коммуникационные узлы Ордена, склады с реликвиями, возможно, даже некоторые особо ретивые имперские чиновники, призывающие к войне. Действовать быстро, незаметно. Сеять хаос. — Он снова посмотрел на карту. — И… мне нужно больше знаний. Больше силы. Элара, готовь информацию по следующему узлу лей-линий. Самый мощный из доступных.

— Но, Лорд! — воскликнула Элара. — После горного Гармонизатора… сеть ещё не до конца стабильна! Активация ещё одного крупного узла может…

— Может дать мне силу, необходимую для победы, — закончил Мерунес. — Риск приемлем. Готовь расчёты. Мы должны опередить Ткача. Мы должны быть готовы ко всему.

Он обвёл взглядом своих спутников. Они были его инструментами, его единственной опорой в этом мире. Их страхи, их сомнения, их преданность – всё это было частью его новой реальности, реальности Архитектора, запертого в тени, но готового начать свою Великую Игру.

Часть 1: Ледяная Арена

Плато в сердце Зубьев Дракона было местом, где сама реальность, казалось, трещала по швам. Ветер здесь не просто выл – он ревел, он хохотал ледяным, безумным смехом, швыряя в лица горсти колючего снега и обсидиановой крошки. Скалы вокруг, чёрные и острые, как клыки исполинского зверя, уходили в низкое, свинцовое небо, затянутое вечно клубящимися тучами, из которых то и дело прорывались слепящие разряды статической энергии.

В центре этого хаоса пульсировала гигантская, многогранная жемчужина узла лей-линий – неровным, тревожным светом, похожим на предсмертное биение сердца. Воздух вокруг неё дрожал, искажая зрение, а низкий, вибрирующий гул проникал сквозь доспехи, отзываясь неприятной дрожью в костях.

Отряд Рогнара – то, что от него осталось после отчаянного прорыва к плато – занимал оборону в неглубокой скальной расщелине, найденной северянами. Их было всего одиннадцать: сам Рогнар, двое его самых опытных пиратов-гвардейцев (один с перебитой рукой), и восемь воинов из клана Ворона, включая Сйорна и Кари. Десятки пали в битве с элементальными стражами – порождениями ветра и льда, которые узел извергал из себя, словно защищаясь от вторжения.

— Командир, они снова формируются! — крикнул Сйорн, указывая зазубренным копьём на снежный вихрь у подножия кристалла. Внутри вихря угадывались призрачные, постоянно меняющие форму силуэты элементалей.

Рогнар сплюнул на покрытый инеем камень. Боль в треснувших рёбрах отдавалась при каждом вздохе, но адреналин и холодная ярость заглушали её. — Пусть формируются. Мы знаем их слабость. Кари! Как только эта штука, — он кивнул на узел, — вспыхнет – бей по той руне, что слева от трещины! Сйорн, ты – по верхней грани! Остальные – держать периметр! Не дать тварям подобраться!

Он понимал, что это лишь временная мера. Они смогли разогнать предыдущую волну элементалей, обнаружив, что точные удары руническими стрелами Элары по определённым символам на узле в момент его энергетических всплесков вызывают у тварей диссонанс, заставляя их распадаться. Но узел продолжал пульсировать, буря не стихала, а их силы таяли. Боеприпасы – особенно драгоценные рунические стрелы – были на исходе. Люди были измотаны, напуганы. Они были отрезаны от мира.

Рогнар несколько раз пытался связаться с Сумеречным Фортом через коммуникатор Мерунеса, но в ответ слышал лишь треск и вой ветра, иногда – едва различимое эхо воли Лорда, которое скорее пугало, чем обнадёживало. Они были одни.

— Командир, — подошёл к нему один из его гвардейцев, старый пират по имени Хорг, его лицо было серым от усталости и обморожения. — Мы долго так не продержимся. Эти твари лезут отовсюду. А эта… жемчужина… она словно с ума сходит. Может, ну его? Отступим, пока целы? Лорд поймёт…

— Лорд Мерунес не поймёт отступления, Хорг, — жёстко ответил Рогнар, его единственный глаз сверкнул в полумраке расщелины. — Он приказал закрепиться и ждать вторую группу. И мы выполним приказ. Даже если придётся грызть этот лёд зубами. — Он посмотрел на своих людей, на их усталые, испуганные лица. Он не был мастером воодушевляющих речей, но сейчас нужно было что-то сказать. — Слушайте сюда! Да, это проклятое место! Да, твари лезут! Но мы – воины Сумеречного Форта! Мы видели вещи и похуже! Мы пережили Кракена, мы бились с Орденом! Неужели нас сломает кучка снежных призраков? Лорд Мерунес рассчитывает на нас! Он дал нам шанс – не сгнить в портовой канаве, а стать частью чего-то большего! Так покажем ему, что мы стоим этого шанса! Держаться! До последнего!

Его слова, грубые, но полные решимости, возымели действие. Солдаты выпрямились, их хватка на оружии стала крепче. Страх не исчез, но его потеснила мрачная северная упёртость.

Новая волна элементалей ринулась на их позицию. Снова засвистели стрелы, зазвенела сталь, ударяясь о лёд и призрачную плоть. Рогнар был в самой гуще схватки, его топор описывал смертоносные круги, он чувствовал, как энергия узла бьёт по нему, вызывая тошноту и головокружение, но он держался, подбадривая своих людей рёвом.

Кари и Сйорн снова искали уязвимые точки на кристалле, их выстрелы были редки, но точны. Кристалл отвечал вспышками боли, и элементали вокруг него на мгновение слабели. Это была отчаянная, изматывающая борьба на грани возможного.

Часть 2: Архивы Сознания и Призрак Элии

В сотни миль от них, в тишине камеры под Сумеречным Фортом, Мерунес ощущал агонию битвы на плато как далёкую, болезненную вибрацию в сети лей-линий. Он чувствовал ярость стихий, отчаяние своих солдат, угасающие искры их жизней. Желание вмешаться, обрушить свою мощь на этот непокорный узел, было почти нестерпимым.