Бормотун, на удивление, не паясничал. Он сидел в углу, обхватив колени руками, и его обычно весёлое лицо было искажено… страхом? Или крайней сосредоточенностью? Он что-то быстро бормотал на том же древнем, гортанном языке, который слышал Варен у горного шпиля. Вокруг него воздух мерцал, создавая едва заметные искажения, которые, казалось, мешали теням Хозяев Эха приблизиться к нему.

— Договориться? — он нервно хихикнул, не глядя на Варена. — С ними?! Это как договариваться с голодным ураганом! Они старые, как сама тоска! Они помнят времена, когда звёзды были другими! Они не любят перемен! Не любят шума! А мы… мы нашумели! Ох, как нашумели! Я пытаюсь… запутать их… отвлечь… предложить им… эээ… новую коллекцию бабочек? Но они сегодня не в настроении! Они чувствуют энергию узла! Чувствуют его эхо в нас! Они хотят… тишины.

И тут Хозяева Эха атаковали всерьёз. Тени на стенах пещеры ожили, потекли, сливаясь в единую массу клубящегося мрака, из которого протянулись десятки призрачных рук. Шёпот в головах усилился до невыносимого крещендо, вызывая тошноту, головокружение, вспышки чужих, кошмарных воспоминаний. Температура в пещере резко упала, огонь в костре зашипел и погас, покрывшись инеем.

— Держись! — крикнул Варен, бросаясь к Эларе и прикрывая её своим телом и щитом. Призрачные руки проходили сквозь щит, но Варен обнаружил, что если вложить в удар меча всю свою волю, всю жизненную силу, то клинок на мгновение обретает способность ранить эти тени – они визжали и отступали, оставляя после себя ощущение ледяного ожога.

Элара, превозмогая ментальную атаку, лихорадочно стучала по консоли. — Я нашла! Протокол «Эхо-Стабилизация»! Он может создать локальное поле… подавить их… но… нужна энергия! Много энергии! И… прямой канал к узлу!

— Бормотун! Канал! Ты можешь?! — крикнул Варен, отбивая очередную атаку теней. Его рука, державшая меч, онемела от холода.

— Могу… но… они… мешают! — прохрипел Бормотун, его лицо было покрыто испариной. Его защитные искажения мерцали всё слабее. — Слишком… сильные… здесь… их дом…

Призрачные руки оплели Йоргена. Солдат закричал от ужаса, его тело начало распадаться на светящуюся пыль.

— Нет! — Варен попытался броситься к нему, но путь преградила стена теней.

Он видел, как Йорген исчезает, стирается из реальности. Теперь они остались втроём. Тени смыкались вокруг них. Холод пробирал до костей. Шёпот сводил с ума.

— Прости, Элара… — прошептал Варен, понимая, что это конец. Он прижал её к себе, поднимая меч для последнего, безнадёжного удара. — Я не смог…

Элара закрыла глаза, её рука сжимала кристалл-ключ.

Бормотун издал какой-то странный, булькающий звук – то ли смех, то ли стон отчаяния. — Ну вот! Опять финал! И такой предсказуемый! Мои хозяева будут недовольны… такой скучный конец…

И в этот момент… реальность сломалась.

Часть 3: Рука Повелителя

Мерунес почувствовал отчаянный всплеск энергии от группы Варена – предсмертную агонию Йоргена, волну ужаса Элары, вспышку решимости Варена и… странный, искажённый сигнал от Бормотуна, похожий на крик о помощи, замаскированный под помехи.

Сомнения об идентичности, воспоминания о Каэроне и Элии – всё это отошло на второй план перед лицом неотложной необходимости. Его люди – его инструменты, его активы – были на грани уничтожения. Он не мог этого допустить. Не после всего.

Он встал в центр камеры, раскинув руки. Он потянулся своей волей к двум узлам – к тому, что гудел под его ногами, и к тому, далёкому, в горах, рядом с которым гибли его спутники. Он соединил их не просто каналом связи, а потоком своей гармонизированной силы. Лёд, Скверна, Искры – всё слилось в единый, контролируемый поток энергии невероятной мощи. Он чувствовал сопротивление пространства, чувствовал древнюю, чуждую энергию Хозяев Эха, пытающихся помешать ему.

«Прочь с моей дороги,» — беззвучно приказал он, и его воля, усиленная мощью двух узлов Первых, ударила по невидимым барьерам.

Он не мог просто уничтожить Хозяев Эха на таком расстоянии – их природа была слишком чуждой, а их связь с тем местом – слишком сильной. Но он мог сделать другое. Он мог изменить пространство. Он мог переместить своих людей.

Используя Потенциал Искр как основу, структурируя его Порядком Льда и наполняя динамикой Хаоса Скверны, он начал… сгибать реальность. Он представил себе точку в горной пещере, где находились Варен, Элара и Бормотун. И он представил себе точку здесь, в камере узла перед ним. А затем он соединил эти две точки, проложив между ними туннель не в пространстве, а сквозь пространство, используя лей-линии как направляющие.

Это требовало неимоверной концентрации и энергии. Узел под ним загудел так сильно, что стены камеры задрожали. Руны на них вспыхнули ослепительным светом. Сам воздух в камере начал мерцать и искажаться.

В горной пещере Варен, Элара и Бормотун увидели, как пространство перед ними пошло рябью. Воздух загустел, замерцал всеми цветами радуги. Призрачные тени Хозяев Эха взвыли от ярости или страха и отшатнулись от этого неестественного феномена. Затем рябь превратилась в сияющий овальный проход, портал, в глубине которого виднелась… знакомая каменная кладка камеры узла под Сумеречным Фортом.

— Что… что это? — прошептала Элара, не веря своим глазам.

— Это?! Это наш выход! Билет на экспресс «Чудесное Спасение»! Последний вагон! Все на борт! — заорал Бормотун, мгновенно приходя в себя и подталкивая ошеломлённых Варена и Элару к порталу. — Быстрее! Пока эта штука не закрылась! И пока Хозяева не придумали, как её сломать!

Они спотыкаясь шагнули в портал. Последнее, что увидел Варен, обернувшись – это клубящиеся тени Хозяев Эха, с яростью бьющиеся о невидимый барьер портала. Затем мир вокруг них взорвался калейдоскопом света и звука, и в следующее мгновение они вывалились из такого же мерцающего разрыва прямо на пол камеры узла в Сумеречном Форте.

Портал за их спинами с хлопком исчез. Они были в безопасности. Живые. Потрясённые.

Он спас их. Он перенёс их через сотни миль, используя силу, о которой Первые могли только мечтать или бояться её. Он продемонстрировал уровень власти, стирающий границы между магией и божественностью.

Часть 1: Возвращение Победителей и Тени Сомнений

Возвращение армии Мерунеса в Сумеречный Форт не сопровождалось ликованием. Вместо этого в воздухе висела тяжёлая, гнетущая тишина, нарушаемая лишь скрипом повозок с ранеными, лязгом оружия да усталым кашлем солдат. Победа в Пасти Зверя была полной, сокрушительной, но вид долины, превращённой в кладбище чудовищных мутантов, и осознание того, какая сила была для этого применена, оставили неизгладимый след в душах даже самых закоренелых пиратов и наёмников. Они шли за своим Лордом, их ряды поредели, но дисциплина, вбитая Вареном и укреплённая ледяным ужасом перед Мерунесом, держалась крепко. Они несли трофеи, несли раненых, несли знание о том, что их повелитель – не просто могущественный маг или удачливый вождь, а нечто иное, существо, стоящее за гранью человеческого понимания.

Мерунес ехал впереди, как всегда невозмутимый, его тёмный силуэт на фоне серого северного неба казался воплощением самой судьбы. Но внутри него бушевала буря. Ясные, неопровержимые воспоминания Каэрона – его жизнь до падения, его амбиции, его любовь к Элии, его исследования, его высокомерие, его предательская смерть – смешивались с его собственным опытом, с холодной логикой Мерунеса, с гармонией трёх сил, обретённой им. Он был Каэроном – он помнил каждый его вздох, каждую мысль, каждую ошибку. И в то же время он им не был. Тот Каэрон, амбициозный, но всё же человек, ужаснулся бы той безжалостности, с которой Мерунес уничтожил орду Горефанга, той холодной эффективности, с которой он обращался со своими солдатами и врагами. Вопрос «Кто я?» набатом звучал в его сознании, заглушая даже триумф недавней победы.

В форте их встречали молчанием. Лианна, организовавшая безупречную работу лазарета и поддерживавшая порядок в отсутствие Мерунеса, встретила его у ворот цитадели. Её взгляд был полон тревоги, когда она увидела количество раненых, но она лишь коротко кивнула.